Сколько я себя помнила, мне всегда снились кошмары. Каждую ночь в мое сознание пробирался очередной монстр с огромными клыками или длинными рогами, пытающийся поглотить меня, обезобразить, забрать мою жизнь.

Раньше мне было страшно. Я просыпалась в холодном поту с громкими криками. Но спустя много лет, я научилась различать реальность и сон.

А иногда, мне удавалось сбежать от очередного злодея. Например, черный паук, размером с кошку, стал приходить в мои сны, когда мне исполнилось десять. Он набрасывался на меня со спины, запутываясь в моих длинных волосах, издавая мерзкий писк, словно исчадие ада. Раньше я не знала, что пауки способны так кричать. Впрочем, я никогда и не видела гигантских пауков. Только в кошмарах. После утомительно долгих минут, мучения моих ушных перепонок, он обхватывал мою шею своими толстыми мохнатыми лапками, и я умирала. Снова и снова. Ночь за ночью.

Однажды, после своей очередной “смерти”, мне в голову пришла странная мысль. А что, если я попробую представить, что в моих руках острый нож? Пока паук, неистово крича, вырывает мои волосы, я попробую вонзить в его пухлое крепкое тельце тонкое лезвие. Идея казалась глупой и нелепой, граничащей с безумием. Но мне было одиннадцать, и я больше не могла выносить этот адский писк.

Пусть и не с первого раза, но мне удалось всадить в паука свое оружие, которое я, кстати, умыкнула из кухни и перед сном долго и тщательно изучала каждый его изгиб. Запоминала, бормоча молитвы всем богам.

Первый монстр был повержен обычным кухонным ножом. Паук упал на спину, а затем испустил, последний в моем кошмаре писк. Его огромные черные лапки, словно иссохшие усики винограда, вжались в его тело. Тогда я победила. Мое тело впервые за долгое время чувствовало невесомость, свободу от оков кошмарного сна, и я смогла вздохнуть полной грудью.

Но на следующую ночь, нечто новое появилось в моем кошмаре...

Красные глаза смотрят со злобой... Губы сложены в надменной усмешке. Он всегда находит меня, где бы я ни пряталась, куда бы ни бежала. У него огромные черные крылья летучей мыши и изящные бледные пальцы, которые перед тем, как сомкнуться на моей шее удлиняются, показывая, острые как бритва когти.

Я зову его своим личным монстром, проклятием, самим кровавым драконом из местной легенды, который призван свести меня с ума. За долгие годы мне удалось достаточно хорошо изучить его повадки. Удивительно, но у чудовища, который живет в моих кошмарах, есть свой характер. Свои вкусы и желания. Например, я точно знаю, что ему очень нравится бежать за мной по темным коридорам пустого мрачного замка. Там, его громкий, пугающий меня до дрожи смех, звучит особенно ярко, отскакивая от каменных стен. Еще он любит преследовать меня лунной ночью в густом хвойном лесу. Это мой самый страшный кошмар, который начинается всегда одинаково...

И в данный момент, я как раз начинаю переживать его в шестьдесят пятый... нет в шестьдесят восьмой раз...

Раннее утро опускается на верхушки высоких сосен. Я иду по сухой траве, вдыхая свежий аромат цветов и горького шоколада. Понятия не имею, почему в мой нос забился этот запах. По правде говоря, для меня это не имеет значения, потому что я знаю, что сейчас, за долю секунды меня накроет тьма, а лес, как и все живое вокруг, погрузится в сон.

Я ухмыляюсь, четко понимая, что сплю. И в этот раз, я почти уверена, что справлюсь, потому что у меня есть план.

От этой мысли мне становится тепло на душе, но легкая нервозность опускается на сердце. А что, если не получится? Если я не сумею противостоять ему?

В этот момент лес погружается во тьму, а я горько улыбаюсь. Все как по часам. Ровно тридцать две секунды света, после чего наступает тьма.

Я медленно опускаю руку в карман своей длинной юбки и облегченно вздыхаю. Там на самом дне, лежит, холодящий мои пальцы предмет, и я с предвкушением сжимаю, покрытую красными изумрудами рукоятку. Кинжал из острой стали, который способен в воздухе разрезать крошечное перышко. Я точно знаю, я проверяла.

Думаю, что для главного злодея моих кошмаров обычного кухонного ножа будет не достаточно.

Поэтому я выбрала кинжал своего старшего брата. Он достался ему в подарок от нашего ныне покойного дедушки. Кинжал из особой стали с защитными магическими рунами, которые я запомнила на зубок.

– Птица, – шепчу я вслух, и следом с толстой ветки срывается черный ворон, громко каркнув.

Теперь у меня осталось около десяти секунд. Я оборачиваюсь в ту самую сторону, где над лесом, укутанный черными облаками, парит рыжий диск полной луны. Небо темное, низкое, пугающее. Все, как и всегда, до самых мельчайших подробностей. Даже неясный далекий шепот, перед самым его появлением всегда звучит в одну и ту же секунду.

Я прищуриваюсь и, затаив дыхание жду. Вот сейчас, еще немного... И вдруг, лес освещает яркая вспышка, и я на мгновение теряю зрение. Затем быстро моргаю и сквозь белую пелену, вижу все ту же тьму. Только теперь я не одна. Я ощущаю его каждой клеточкой своего тела. Моя кожа покрывается мурашками, в горле застывает кисло-горький ком. Мне страшно. Невероятно страшно, но я продолжаю смотреть на высокого мужчину, стоящего в нескольких метрах от меня.

И сегодня я не убегу. В этот попросту нет смысла, он всегда находит меня.

Мужчина начинает двигаться ко мне, одновременно выпуская свои жуткие огромные крылья. Я вздрагиваю, пытаясь унять волну отчаяния, и рефлекс, кричащий мне бежать и

прятаться.

Но вместо того, чтобы развернуться и убежать, я еще крепче сжимаю свой кинжал. Он придает мне сил и на губах появляется неуверенная улыбка. Что, если у меня получится? От одной только мысли об этом глаза начинают щипать слезы облегчения. Но я отдергиваю себя. Еще слишком рано. Еще ничего не кончено. Он все еще медленно подбирается ко мне, словно растягивая свое удовольствие. Он охотник - я жертва. Теперь я вижу его красные светящиеся глаза, которые оставляют мягкие разводы в темноте, а через пару секунд, замечу злобную усмешку.

Кто же ты такой? И зачем приходишь ко мне? Для чего, снова и снова, отнимаешь мою жизнь? Но сейчас это не важно! Главное суметь вонзить кинжал прямо в его горло.

Между нами остается лишь несколько метров, когда он понимает, что я не стану бежать. Я вижу это по его изменившемуся выражению лицу. Больше нет усмешки или злобы. Скорее легкий огонек любопытства в его красных глазах. Как будто кролик, смог чем-то удивить большого страшного волка. Его губы размыкаются, будто монстр хочет что-то сказать мне, но не находит слов.

Время замирает, я с легкостью могу разглядеть пряди его жгуче-черных волос, густые брови, алые губы, которые вновь складываются в усмешке.

Теперь я смотрю на него снизу вверх. Мне приходится запрокинуть голову, чтобы увидеть насмешку в его глазах. Он будто понимает, что я хочу сделать. Но мне уже наплевать. Уже не важно, что он все понял. В его красных глазах, все же, мелькает удивление, когда я резко достаю свой нож, и, рассекая острым лезвием воздух, всаживаю его прямо в его горло.

Слышится хрип. Густая красная кровь, в такт ударов его сердца, сочится из его раны.

В ужасе, я делаю шаг назад. Что я наделала? Как могла поступить так жестоко? Ведь во мне нет этого! Я не монстр! Но он заставил меня стать им.

Это его вина! Столько лет кошмаров, страхов и ужаса. Столько лет страдания и бессонных ночей. Но сегодня все закончится, я чувствую это.

Тем временем монстр, не сводя с меня сердитых глаз, медленно поднимает правую руку и кладет ее на рукоятку моего кинжала, а затем одним быстрым движением, вырывает его из своего горла. В ужасе, я смотрю на его окровавленную руку, а потом перевожу взгляд в его красные глаза.

– Ну, наконец-то! – шепчет незнакомый низкий голос. Мужчина не смотрит на меня, его больше интересует окровавленный нож в его руке. Он с интересом рассматривает его, поднеся ближе к своему лицу. Затем резко фокусирует свой взгляд на мне.