Живот резко прогнулся во внутрь, раздался отчётливый треск, пока в тот же момент осколки его брони разлетелись во все стороны. В тот же момент в мозг ударил сильный импульс боли, а его самого отнесло в горную бороду.

— Агх! — вырвалось из его рта.

На его месте стоял оппонент, от палки коего шёл небольшой белый дымок.

— Я… Ничего не увидел… Неужели… Это и есть разница между нами? — с потрясением размышлял Путник и каким-то горьким чувством. Не хотелось ему признавать столь очевидный разрыв между ними.

Если в тебе есть стержень, то вставай. Вставай и борись. Я помогу тебе обрести решимость двигаться дальше. Настоящую решимость, а не шанс переложить всю ответственность на другого.

Увидев эти слова перед собой, в груди оного что-то дрогнуло.

— Переложить на другого?.. Ха… Ха-ха… Неужели я читаюсь настолько легко? Всё настолько очевидно? Ха… Ненавижу… Вы, уроды, постоянно способны заглянуть в душу другого… Раздражаете. Заставляете взглянуть на свои же пороки собственными глазами. — Путник встал на ноги.

Да, так оно и было. В глубине души у него было кое-какое желание. Сложить все проблемы на настоящую личность. На Валтейна в надежде, что у него всё получится. Конечно, сам он собирался собрать как можно больше информации, чтобы облегчить ему работу, помочь ему, но… В сути ему просто хотелось переложить этот ужас на кого-то другого.

И что же сейчас? Этот отшельник собирался вдолбить ему настоящую решимость идти вперёд?

На его слова Катастрофа оставался безмолвным, вытянул руку вперёд и подозвал пальцами к себе. Отказать вызову было невозможно.

Путник сорвался с места на полной скорости, что только мог выдать в данный момент времени. Всё пространство размазалось, после чего перед его взором показался соперник. Палка столкнулась с алым лезвием, после чего последнее прошло по касательной и раскололо землю.

В следующий миг палка влетела ему в подбородок, поднимая его голову вверх, а за этим последовал довольно болезненный выпад по макушке.

— Укфх!

И такими унижениями всё не закончилось. Выпады продолжили осыпаться на тело мужчины. Они не наносили особого урона, но каким-то образом причиняли неприятную боль. Да, Путник давно успел привыкнуть к таковой, но в данный момент…

— Да что происходит?! — не понимал человек, когда в очередной раз его меч парировали, а ему в харю влетела палка, из-за чего он потерял равновесие и упал на спину.

Враг показался над ним, не собираясь добивать. Вместо это показалась записная книжка.

У тебя есть опыт, чутьё и какие-то умения, но ничего впечатляющего. Твоей решимости не хватило обучиться настоящим искусствам, лишь их подобию.

Эти слова были жестокими и, наверное, истиной. Так оно и было. Ему не довелось обучиться полноценно искусству фехтования, кулачному бою или чему-то другому… Да, у него есть предрасположенность, а потому он решил развить эти умения в настоящем бою, но неужели всё без толку? Он с самого начала пошёл по неправильному пути?

Ты закрепил неправильные привычки, неправильные движения и теперь достиг потолка. Я заставлю тебя учиться. Я заставлю тебя заиметь решимость, чтобы точно дойти до конца своего пути.

После этих слов он поманил к себе, явно призывая встать для продолжения.

— Ха… Ха-ха… И правда… Я не только должен буду собрать как можно больше информации, но и получить лучшие навыки… Я подготовлю почву для настоящего себя, чтобы точно быть уверенным в его успехе. — прошептал он сам себе с кривой ухмылкой.

Обхватив меч двумя руками, человек понёсся в отчаянную атаку. Его противник обладает поразительной скоростью и силой. Но всё это меркнет на фоне его мастерства. Орудует какой-то палкой лучше, чем он клинком… Нет, никакой мастер меча из империи ему в подмётки не годится. Он их подавит даже без превосходящих физических данных. Разрыв слишком колоссальный!

Всякая атака отводилась в сторону с филигранной точностью и аккуратностью. Создавалось впечатление, что лезвие само по себе не желало попадать по цели. Это ужасало.

«Эллен никогда не сражалась со мной серьёзно! Или… Или их стили боя отличаются? Проклятье!»

Отбросив лишние мысли, Путник попытался подловить оппонента с помощью своей способности, но словил лишь пинок в живот, из-за чего его отбросило назад на пару десятков метров.

— Угх!

Используй лишь своё мастерство. Твои способности не должны мешать.

— Кх… Всё-таки, это было лишнее, да?

Отшельник показался перед ним и направил палку прямо ему в лоб.

Борись только навыками. Становись лучше, стань лучше, чем когда-либо.

— …спа… Нет. Я всё равно не понимаю. Катастрофа… Помогает человеку… Ответь. Это же не ради своих пресловутых планов или чего похуже? — синие глаза уставились на сущность перед собой.

Добиться доверия так просто не получится, хотя, с другой стороны, он мог бы давно его убить или сделать чего хуже.

Катастрофы — одни из самых эгоистичных тварей, коих только можно отыскать в этом проклятом мире. И слышать о сожалениях одной из них является нонсенсом. При том он ещё и не желал становиться таковым. Через что же ему пришлось пройти и чем пожертвовать, что в итоге ему приходится влачить такую судьбу?

Ты встречался с другими, не так ли? Тогда я понимаю твою осторожность и страх. Каждая Катастрофа отличается от другой, ты не найдёшь абсолютно одинаковых. Но, среди них, наверное, я самый жалкий и в то же время уникальный. Если другие стали таковыми из своего желания, то я получил случайно. Вернее, я и сам не понял, когда меня нарекли одной из Катастроф…

По этим записям нельзя было почувствовать его эмоции. Путнику хотелось бы взглянуть на него. Какая-то часть его души всё-таки хотела понять эту личность, чтобы… Точно. Может, с этого ему и начать? Богиня мудрости сказала ему начать понимать чужое Эго, узнать о них как можно больше, раз уж собрался пойти против.

Это идеальная возможность.

— Раз так… То сможешь ли ты рассказать мне свою историю?

Постигни мастерство и тогда получишь шанс.

После этих слов начался настоящий ад.

***

Таким образом, прошло несколько дней. К удивлению, Катастрофа ничего не делал особо опасного. Максимум, избивал его палкой, да делал наставления, позволяющие ему стать чуть искуснее и лучше, чем ранее.

Как выяснилось за это время, отшельник живёт тут приземлённо. Он не использует большую часть своих сил, выполняет всё своими руками. Нарубить дров? Пойдёт сам пешком с топором. Нужно что-то починить? Воспользуется инструментами и тому подобным. А если захотел сварить поесть, то отправится на охоту.

Удивительная картина. Это всё Катастрофам для жизни не нужно, однако он этим занимается, словно пытаясь оставаться… Смертным?

Сам Путник эти дни наблюдал, порой задавал слишком важные вопросы, а затем снова смотрел.

Человек не мог поверить в существование такой личности. Обладая столь поразительной мощью, он жил как обычный смертный… Занимался домашними делами, а под вечер отдыхал у печи на кресле и читал какие-то книги.

В основном это были простенькие истории, попадались даже сказки. Гость не мог поверить в подобные читательские вкусы древнего существа.

В этих книжках всё описывалось довольно наивно, даже слишком мило. Истории о семье, любви, счастливых концовках… В них описывались самые настоящие мечты писателей, которые желали увидеть хотя бы часть такого мира, нежели проживать в этом проклятом мироздании.

Именно такие мелочи действительно изумляли. Возможно, Катастрофа специально так делал, демонстрировал якобы хорошие намерения и свои качества, потому что такие сущности в своей сути очень коварные и лживы, но… Почему-то Путник чувствовал в этом этакую искренность и тоску.

Именно сегодня он, как и всегда, сидел где-то неподалёку от хозяина дома. Его глаза следили за мирным чтением отшельника, пока в один момент тот не прекратил, прикрыв рукой страницы.