Анкрайд, по всей видимости, мертва. Прошло слишком много времени с того момента, как он сюда возвращался. Винтерс выбралась и даже смогла послать своего кота за ним, чтобы… Явно не просто так встретиться.

Некогда знакомое место стало совершенно чужим, отчуждённым и проклятым. Оно и раньше не вызывало особой теплоты, скорее, лишние тревоги, переживания и тяжесть в душе. Однако сейчас всё стало лишь хуже. По какой-то неизвестной причине тело человека обдувал ветер, прохладный ветер, наводящий лишний страх.

Когда-нибудь подобное и испугало бы его, но всё то дело минувших дней. Сейчас перед тьмой стояла иная личность, более совершенная и сильная. Обычным ветром человека уж точно не спугнуть.

Следующей странностью стала появившаяся перед ним книжка. Как раз та, которая позволяет ему перемещаться между Колыбелью и Внешним миром. Несмотря на их прямое противостояние, Винтерс никогда не пыталась ему помешать ею пользоваться или хоть как-то влиять на неё.

«Она послала за мной кота, а значит, в полной мере контролировать эту книгу не может. По крайней мере, отсюда так уж точно…» — пришёл к логичному выводу мужчина.

Только вряд ли этот год прошёл без проблем. Мститель прямо-таки ощущал тягучую атмосферу вокруг, а за спину ему будто бы прокрался незримый ужас, медленно протягивающий свои когтистые лапы к нему.

Стоять на одном месте было бессмысленно, потому воин сделал шаг вперёд. Прямиком в ту тьму, что уже не являлась привычным теневым лабиринтом. Совсем нет, тут ничего из этого не осталось. Его структура сломана, раскурочена до предела таким образом, чтобы затеряться в нём стало непосильной задачей. Обычный почерк Катастрофы.

Чем дольше он плутал в этой тьме, тем сильнее в груди разгоралось чувство. Его нутро ощущало богомерзкую здесь сущность. Винтерс совсем рядом. Пламя ненависти и ярости разгоралось с новой силой, намереваясь вырваться наружу, чтобы сжечь столь ненавистный объект, однако же… В данный момент…

Внезапно перед ним вспыхнул свет, осветивший небольшое пространство. В его кругу расположился небольшой деревянный столик, по обе стороны от него стояло два стула, а на нём самом красовалась белая скатерть… Даже интересно, откуда оно вообще здесь появилось… Что же до самого главного, заключённой сия места, она уже заняла одно из мест. Перед ней стояла пустая тарелка и чашка. Здесь таких предметов также не должно было быть.

Иллюзия или же… Притащил всё это её злобный кот? Оставалось лишь догадываться.

— Привет, Валтейн. — заговорила женщина, подняв на него свой взгляд.

— Что ты натворила с этим местом?

— Ничего особенного. Просто сделала перестановку. Нравится? Теперь никакого лабиринта тут не существует, лишь пустое тёмное пространство, которое можно заполнить чем угодно. Простор фантазии, тебе не нравится? — она развела руки в стороны с волнительным выражением лица.

— Ты сумасшедшая. Где Анкрайд?

— Анкрайд… — а тут у неё на губах расцвела более широкая улыбка. — Моя дорогая подруга. Та, что провела со мной так много лет… Я к ней действительно привязалась, потому поступила соответствующе. Не хотелось оставлять её где-то позади. Да и за прошлые попытки я чувствую вину. В конце концов, я так жестоко с ней обходилась. Гляди. — из темноты вылетела уже иссохшая голова, которая учтиво опустилась на поверхность стола. Гадать не надо было, это голова Анкрайд. Без глаз, носа, ушей и губ. Сгнила до самых костей. Ужасная, но предсказуемая картина.

— Я так и думал.

— О, нет-нет. Валтейн, ты не подумай. Я её не просто убила. Говорила же, я чувствовала вину и хотела, чтобы она осталась рядом со мной. Поэтому я её съела.

Как только эти слова дошли до ушей мужчины, внутри него как будто что-то умерло. Цель Мстителя лишь в одном — уничтожить объекты своей мести. И эти чудовища не должны больше кому-либо причинять боль. И сейчас желание отправить эту тварь на тот свет лишь увеличилось.

— Чего ты застыл? Присядь. Давай поговорим. Ты заботливо оставил меня на очень долгий период здесь. Я успела вырваться из оков, погулять здесь, изучить это место. Даже поиграть с Анкрайд. Она до последнего упиралась.

Мститель всё-таки уселся напротив:

— Что ты имеешь в виду?

— Ты же знаешь? Не всё это вокруг удерживает меня в этой тюрьме. — усмехнулась Винтерс. — Существует специальный механизм. Громадный, исполинский. Настолько сложный и могущественный, что способен заключить здесь абсолютно любую Катастрофу и Бога. Анкрайд знала о нём, знала о том, как им управлять. Знала тонкости его работы и до последнего сопротивлялась, пока я часть за частью съедала её тело. Признаться честно, это удивительное чувство. Спустя столько тысячелетий почувствовать вкус еды… М-м.

— Тебя никто отсюда не выпустит. Другие Катастрофы уничтожат тебя.

— Какой же ты сухарь. Пытаешься держаться спокойным, хотя внутри тебя бушует метель. Спасибо за беспокойство обо мне…

— Это не беспокойство, а факт. Ты сдохнешь. И поверь, я жду этого момента больше всех на свете.

— Сдохну… Как жестоко. Желаешь даме смерти… Может, в прошлые разы я была слишком поспешна, однако это не повод сталкиваться каждый раз, не так ли? Разве мы не могли бы объединить усилия?

— И это говорит мне величайшая лгунья всего мира? Только полный глупец согласится с тобой объединиться. — усмехнулся Мститель. Что-что, но верить этому чудищу совсем не стоит.

— Полный глупец… Ты же знаешь, что такой титул нельзя заслужить просто так?

— Что…

— Титул Катастрофы требует от тебя подавляющей силы. Такой силы, с которой следует считаться, которой следует поклоняться. Ну а этот… Чтобы его получить, ты должен быть способен обмануть всех. Будь то Катастрофы или же Боги. И что же легче, Валтейн?

Мститель несколько опешил. Нить разговора зашла куда-то в сторону.

— Мы говорили не об этом.

— Я покажу тебе. Механизм. — и Винтерс щёлкнула пальцами.

Пол под ними пропал, а сам человек оказался в свободном полёте. В ушах слышался гул ветра, всё из поля зрения исчезло. Ни стульев, ни стола, ни самой Катастрофы.

Падение продлилось несколько минут, пока он наконец на плюхнулся на твёрдую поверхность. Как только воин здесь очутился, то раздался оглушительный звук откуда-то издалека. Металлический, древний, пробирающий до самих костей грохот. Похоже, он как раз в том месте, о котором только что говорила Винтерс.

Не оставалось ничего, кроме как идти на этот самый звук. Вокруг ничего не виднелось, кроме вечной тьмы. Наверное, человек уже сюда когда-то попадал, по ошибке. Неизвестно как, почему и по какой причине, однако это случалось. Как то видение с Убийцей королей. Ему уже доводилось встречаться с тем, что предстоит увидеть лишь в будущем.

Шагая вперёд, звук продолжал расходиться по этому, по всей видимости, гигантскому пространству. Оно не бесконечное, это точно. Воин в этом не сомневался, а чем ближе становился, тем оглушительней ощущался этот грохот.

В какой-то момент каждый новый звук оглушал уши, в голове появлялся неприятный звон, однако тот продолжал ход вперёд. Нельзя разворачиваться. Уходить некуда, бежать некуда. Есть лишь один путь, что должен быть пройден.

И наконец во тьме ему удалось разглядеть очертания строения. Эфемерные, но всё-таки реальные очертания.

Легче от этого не стало. Человек подошёл ещё ближе и оказался у лестницы, ведущей наверх. Становилось лишь больше непоняток.

Выдохнув, Мститель ухватился за ручки и начал подъём. Лестница наверх казалась бесконечной, так как её конца совсем не виднелось. В некоторой степени это напрягало, давило ментально, но стоило терпеть. Терпеть и подниматься дальше, ведь внизу ему делать нечего.

За более, чем десять минут, ему наконец удалось подняться до нужного места. Он оказался на металлической платформе. Рядом обнаружилась какая-то стена вдоль всей этой платформы. Мужчина последовал вперёд, сопровождаемый оглушительный гулом.