— Что?.. — удивился я.

— Может, это так и не выглядит, но именно она — самый чистый человек среди всех в седьмом отряде. Неправильно будет, если такой человек погибнет… мне даже одна мысль об этом противна…

— Ясно. Хорошо, я обещаю.

— Спасибо, — кивнул он. — А ты… не хочешь ничего у меня попросить взамен? В случае, если ты проиграешь.

— Нет. Ведь я не проиграю.

— Ха… — усмехнулся он, неверно поняв мои слова. — А сказал ведь, что это не гордость в тебе говорит… Ладно, в таком случае бывай, — и проговорив это, развернулся и махнув на прощание рукой, начал отдаляться, оставляя меня одного.

Это действительно никакая не гордость. Это самая обычная безысходность…

Вот и наступил этот важный день.

А я, на удивление, при этом совершенно не волнуюсь, словно это самый обычный, будничный день.

Даже не представляю, уж в чём тут конкретно дело — то ли в произошедших у меня неестественных ментальных изменениях… то ли в том, что мы готовились к этому моменту столько времени, из-за чего я чуть ли не наизусть в итоге выучил, что, когда и как мне делать, то ли… вообще дело в том, что я столь погряз в бесконечных проблемах за последнее время, что подобное не вызывает у меня и толики страха.

Зато, как ни странно, этого нельзя сказать об остальных: даже Элизабет была на взводе с самого утра, а уж об остальных и говорить нечего. Однако, по-моему, это пошло лишь на пользу — видя, что и другие волнуются, они все понемногу успокаивались, заодно немного подбадривая и помогая друг другу.

Правда, это же было излишне, ведь всем было очевидно, что, по крайней мере в этот раз, со мной поедет лишь одна из них…

— Может быть, наконец обсудим этот вопрос? — спросила Элизабет, когда мы остались наедине, закончив при этом решать рабочий момент.

— Пожалуй, пора. Ты ведь о том, кто будет моей сопровождающей?..

— Именно. Ты же уже наверняка размышлял об этом?

— Да. Разумеется, я уже ранее размышлял над этим…

— Тогда каков твой выбор?

— Я… я не знаю.

— Это плохо. Нельзя, чтобы лидер был нерешительным. Это сразу же сказывается на всех, идущих за ним.

— Да знаю я, просто…

— Раньше, до появления Евы, всё было очевидно, верно? Карэн не могла быть твоей сопровождающей, ввиду своей проблемы, а я, ввиду своего статуса, так что оставалось лишь Алиса. Поэтому ты, видимо, и не видел никакой нужды обсуждать этот вопрос с очевиднейшим на него для всех ответом.

Я кивнул, продолжив развивать её мысль:

— Но с момента, как появилась Ева, я откладывал этот вопрос уже по иной причине — потому, что Алиса очень важна для меня, и по ней отчётливо видно, что она хотела бы быть на месте моей сопровождающей. Но и не взять Еву в такой тяжёлый для неё момент… это словно собственноручно угробить всю её репутацию. Всё же её репутация в обществе сейчас в крайне дерьмовом положении…

— И она сама в этом полностью виновата. Впрочем, ты прав. Сейчас, когда она в школе ходит за тобой по пятам и только-только начала налаживать отношения со всеми остальными в классе и параллели, стоит явиться какой-то другой девушки в качестве твоего сопровождения, как это сразу поставит на ней крест. Словно этим самым ты скажешь, что это она просто липнет к тебе, а ты, будучи добрым человеком, терпишь её. После подобного её вряд ли хоть кто-то будет воспринимать всерьёз, даже несмотря на её умение налаживать контакт с другими. К тому же, особо не поможет, даже если в ближайшее время вы вместе явитесь на какой-то другой приём.

— Ага… в этом и беда… подобное её будет преследовать всю жизнь.

— Ну, насчёт всей жизни не соглашусь — ты тут явно утрируешь, однако в целом — да, её положение будет незавидным. Чего не скажешь о том, если Алиса не явиться в роли твоей сопровождающей. На ней всё это совершенно никак не скажется. Разве что сама она расстроиться. А потому выбор исключительно между чувствами любимого человека и желанием помочь не самому далёкому человеку, что при этом питает к тебе чувства.

— Так ты знаешь?..

— А ты думаешь, тяжело заметить, как она смотрит на тебя постоянно? К тому же, когда я в тот день лечила её, она мне прямо об этом сказала.

— И ты не рассказала об этом мне?

— А разве в этом была особая нужда?

Я промолчал, не зная, что ответить.

— Возвращаясь же к изначальной теме: я понимаю, что сама только что сказала, что выбора всего два. Однако… хоть я и понимаю насколько это маленький шанс, но я была бы очень и очень признательна тебе, если бы в роли твоей сопровождающей была я.

— Это ведь не вопрос какой-то рациональности и выгоды? — перестав смотреть ей в глаза, всё равно спросил я, хотя и так всё было прекрасно понятно.

— Нет. Это просто моё эгоистичное желание, построенное на нерациональных эмоциях.

Вот же ж…

А гостей всё больше и больше…

Почти все они знакомы мне благодаря тому, что девушки заставили меня выучить все рода нашей Империи — чем они занимается, какие члены в этих родах и какие взаимоотношения между этими родами. Ещё небольшую часть я знал и до этого, потому что сам когда-то немного изучал. С ещё меньшей частью из них я знаком по школе. И с единицами когда-то разговаривал — либо в школе, либо когда они навещали семью Агнэс.

И всё равно, даже так, совершенно незнакомых мне людей хватает с головой.

Причём раз я этих людей не знаю и они всё равно здесь, на приёме, организованном семьёй Агнэс, то очевидно, что это достаточно важные люди из других Империй. И хоть немного накосячить перед такими важными шишками — это всё равно, что закрыть для себя всякие возможности взаимодействия с родами из их Империй. По крайней мере, на ближайшие несколько лет…

Понятно теперь, почему девочки говорили, что моих знаний, усвоенных за это время, едва хватит, чтобы просто стоять рядом и иногда говорить «привет-пока» гостям. Но, увы, с этим ничего не поделать — усвоить такой объём знаний за такой короткий срок оказалось чем-то совершенно невозможным.

— Тебя что-то беспокоит? — спросила девушка, неспешно подойдя ко мне и всмотревшись в окно, в которое смотрел и я.

Да. Что я сделал неправильный выбор…

Но ей я, слегка улыбнувшись, конечно же, ответил:

— Ничего такого, просто немного переживаю. А ты как себя чувствуешь, Ева?..

— Не могу, что он так поступил! — насупившись, злилась Карэн, сидя в кресле. — Он, конечно, всегда строил из себя того ещё рыцаря, но это уже слишком! Как он мог поступить так с тобой⁈ Пойти туда с ней, а не с тобой⁈

— Да всё в порядке, не стоит так переживать из-за этого, — неловко улыбаясь, отмахнулась Алиса, сидящая на диване.

— Ещё как стоит! Какое он вообще право имеет вот так вот забивать на твои чувства⁈ Наверняка он ведь руководился тем, что готов ими пренебречь, лишь бы помочь Еве! И я даже знаю, кто натолкнула его на такой выбор! — показательно перевела она взгляд на Элизабет, сидящую в кресле напротив неё, что сейчас чем-то увлечённо занималась в ноутбуке.

— Если ты говоришь обо мне, то ты ошибаешься, — не отводя взгляд от монитора, флегматично ответила она.

— Да ну⁈

— Именно так. Хоть я и вполне одобряю этот выбор с точки зрения максимальной прагматичности, но сама при этом всё равно желала иного результата.

— Что?.. — удивилась она. — Ты это сейчас серьёзно? Ты тоже хотела, чтобы на её месте была Алиса?

Элизабет на это лишь приподняла взгляд, ненадолго посмотрев на неё. И Карэн, неверно истолковав это, продолжила свою гневную тираду:

— Раз так, то он ещё больший козёл!

— Да говорю же: нормально всё, — произнесла Алиса. — Мне, конечно, очень приятны ваши слова, но ничего страшного не произошло же. Просто выйдем вместе с ним когда-нибудь в следующий раз…

— И когда же⁈ Теперь, когда он буквально всем заявит, что он действительно вместе с Евой, он в ближайшее время в принципе будет избегать всех возможных контактов с другими девушками, чтобы никто случайно не истолковал это, как-то, что он бабник, бегающих за всеми подряд юбками!