Аркадий, прекратив смеяться, нежно произнес:

— Марина, прости. Ты тогда так стремительно ворвалась в мою жизнь, что я не успел подумать ни о чём…

— Кроме моего внешнего вида, да-да, я помню.

— Да, о твоём внешнем виде я думаю постоянно. С самого первого дня, — ответил Аркадий. В этот момент машина остановилась.

— Мы уже на месте. Ты не хочешь есть? — с беспокойством спросил мужчина.

— Да, хочу, но как же работа?

— Сейчас мы и поработаем, и поедим. А ты, Марина, пока вспоминай интересные истории из своей жизни, — подмигнул Аркадий. — Будешь их рассказывать.

Марина понимающе кивнула, и они вместе вошли в кафе, где их проводили к столику. Начальник попросил позвать администратора Нину, и блондинка с интересом взглянула на него, пытаясь угадать, что задумал мужчина.

— Здравствуйте! Вы пришли за рыбкой на блюдечке? — подмигнула Нина.

— Да, и ещё моим друзьям нужно закинуть пару рыбок под стол 6, — ответил Аркадий с лёгкой улыбкой.

Администратор положила меню на стол, но Аркадий почти сразу же вернул его.

— Нам не нужно меню, пожалуйста, принесите ваше фирменное блюдо, — сказал он. Нина кивнула в ответ.

— Аркаша, что это было? — тихо спросила Марина. — Я вижу, ты с ней хорошо знаком.

— Это печально, что всё так очевидно, я теряю свою прежнюю сноровку, — с улыбкой произнес Аркадий, доставая из портфеля небольшую коробочку. Он открыл её и вставил в ухо наушники, и тут Марина поняла, что администратор тоже была шпионкой.

— Марина, ты должна мне сейчас что-то рассказать, а я буду делать вид, что слушаю тебя и киваю, но на самом деле ничего не услышу. И говори потише, — попросил Аркадий, настраивая наушник.

Выполняя указания начальника, девушка начала рассказывать о сладостях: какие бывают торты и начинки. Аркадий, кивая и улыбаясь, любовался её красивыми глазами и смущённой улыбкой. Он был невероятно счастлив находиться рядом с ней. Сегодняшний день, проведённый с Мариной, показался ему особенно лёгким и приятным. Блондинка всё продолжала говорить, но вдруг ей захотелось проверить, действительно ли он не слушает её. В перерывах между рассказами о кексах она решила добавить слова, которые выражали её чувства: «Ты мне нравишься, Аркаша», — произнесла она с улыбкой, а затем продолжила говорить о своём хобби. Аркадий никак не отреагировал, продолжая слушать голоса в наушнике. Двое мужчин начали оживлённо обсуждать какую-то тему, и детектив прислушался.

— Девушка больше не может терпеть наш контроль. Мы больше не в силах удерживать её, и она хочет рассказать всё Лёше. Однако я убедил её просто уволиться, — объяснил Ник.

— Это неправильно. Пусть молчит. Кажется, у неё есть ребёнок, и ей есть чего опасаться, — грубо произнёс Егор.

— Я до сих пор не понимаю, зачем вам было их ссорить, — спросил Ник.

— Не лезь не в своё дело. Я плачу большие деньги за молчание. Лучше разберись с этой секретаршей, — продолжил Гурьев.

— Вы просто не хотите, чтобы они сталкивались, да? Лёше есть что рассказать Максиму? — поинтересовался его собеседник.

— Тебе, наверное, надоела твоя жалкая жизнь?

— Хорошо, молчу. Кстати, Алекс решил, что больше не будет с тобой общаться.

— Когда понадобятся деньги, он прибежит как миленький. Пусть все знают, что любой, кто посмеет прикоснуться к Марине, пожалеет об этом, — угрожающе сообщил Егор.

— А ты в курсе, что она тебе в дочки годится? Ей всего восемнадцать, а тебе, напомни, сколько — тридцать пять или тридцать шесть?

— Что-то тебя это мало волнует, когда ты заказываешь проституток, только что вышедших из школы.

— Я понял, больше не лезу. С Лёшиной секретаршей я разберусь. Только денег надо побольше, за работу, — намекнул мужчина Егору.

— Хорошо. Будут деньги, свободен.

Аркадий услышал в наушниках раздражающий резкий звук, будто стул царапает по линолеуму. Звуки шагов тихо отдалялись, пока не стало тихо. Детектив вслушивался в тишину наушника и тут услышал, как Егор тихо пробормотал себе под нос:

— Надо позвонить Марине.

Начальник быстро осознал, что необходимо предупредить девушку. Он повернулся к ней и попросил сделать беззвучный звонок. Блондинка незамедлительно последовала его просьбе, и через мгновение ей позвонил Гурьев. Марина посмотрела на Аркадия, и он жестом показал ей не брать телефон, а продолжать рассказывать о тортах.

В наушнике вновь появился шум, и Аркадий услышал слова Егора:

— Ничего, Марина, ты всё равно будешь моей, в этой жизни или в другой.

Детектив вынул наушник из уха, и пока он его убирал, блондинка тихо спросила:

— Ты узнал, что хотел?

— Да, теперь я знаю, кто подставляет Максима Львова, — сказал детектив.

— Ты расскажешь клиенту? — спросила девушка.

— Пока нет, мне нужно понять причину. Я должен быть на шаг впереди. Марина, вставай, мы уходим. Я довезу тебя до дома.

Они быстро собрались, сели в машину, и до самого дома голубоглазой блондинки доехали в полной тишине. Остановившись во дворе, Аркадий посмотрел вперед, затем повернулся и столкнулся с непонимающим взглядом Марины. Он наклонился к ней, чтобы отстегнуть ремень, и его лицо оказалось рядом с её мягкой щекой. Опустив взгляд на губы девушки, он увидел, как она их облизывает. Посмотрев еще раз в глаза, потом снова на губы, Аркадий не выдержал и оставил короткий нежный поцелуй в уголке губ Марины.

— Иди, малышка, ты мне тоже нравишься — сказал он, а про себя подумал: «Я должен найти способ защитить тебя».

Сегодня в кафе «Три звезды» царила спокойная и умиротворённая атмосфера. Приглушённый свет создавал уют, а лёгкая музыка способствовала расслаблению. Посетителей было немного, официанты двигались медленно. Всё вокруг казалось каким-то сонным, как будто в эту холодную дождливую погоду все готовились впасть в спячку. Девушку, сидевшую за столом, бросало то в жар, то в холод, воздуха не хватало. Она небрежно развалилась в кресле и ждала мужчину, который должен был подойти с минуты на минуту. За окном бушевал ветер, раскачивая деревья и унося с собой пыль. В такую погоду хотелось оказаться дома. «Сейчас бы лежать в тёплой кроватке, уткнувшись в мягкое одеялко», — думала девушка. Решила заказать кофе, чтобы немного согреться изнутри и взбодриться. Хватало того, что её унылое настроение отразилось на выборе одежды: впервые за долгое время она не наводила красоту и не надевала яркую одежду. Всё это было сделано для того, чтобы один блондин не подумал, будто она делает это ради него, а другой шатен не испытывал напряжения от внимания других мужчин.

Марина пришла в кафе заранее, надеясь увидеть Аркашу. Она поднялась на второй этаж и осмотрела все комнаты, но его нигде не было. Её плохое самочувствие усилилось, и в голову начали закрадываться тревожные мысли: «Неужели он оставил меня здесь одну? Может быть, я для него ничего не значу?» Но потом она покачала головой и постаралась успокоиться, вспоминая, каким волшебным был вчерашний день. Ей хотелось верить, что не только для неё. Блондинка узнала много нового о широкоплечем мужчине, с которым ей было так легко общаться. Его забота и внимание делали её счастливой. Настроение Марины постепенно улучшалось, а на губах начала появляться едва заметная улыбка. Она сделала глоток кофе, и по телу разлилось приятное тепло.

Вдруг позади неё раздался низкий мужской голос, заставивший её слегка подпрыгнуть на стуле.

— Кажется, я опоздал, хотя пришёл раньше. Кто-то ждал встречи со мной? — спросил изысканно одетый Егор Гурьев.

Марина с восхищением рассматривала красивое лицо мужчины. Её взгляд, словно магнитом, притягивался к нему, скользя всё ниже. От увиденного девушка была в восторге — Егор был само совершенство. Казалось бы, куда уж больше, но сегодня он превзошёл самого себя. Мысли Марины приняли неожиданный поворот, и она закусила губу, представляя его без рубашки. Накаченный мускулистый рельеф его мышц приковывал её взгляд. Егор, заметив, что его спутница с интересом смотрит на него, улыбнулся, взял её руку и галантно поцеловал. Затем сел рядом и произнес: