Кродан поднялся так высоко в небо, как только смог, чтобы снизить вероятность неприятной встречи с каким-нибудь патрулём болотных драконов. И только позже, обуреваемый чувством вины, понял, что совсем не подумал о том, как перенесёт это Радомира. Он отогрел её, насколько смог, и повёл через подземную пещеру к укрытию.

Наблюдая за трогательной встречей девушки с Дамиром, Кродан потихоньку наполнялся беспокойством: Есения не вышла им навстречу вместе с мальчиком. Где же она? Он не чувствовал, чтобы с его парой было что-то неладно, поэтому заговорил о ней, лишь когда первоочередные вопросы были решены.

— Она совсем не спала прошлой ночью и весь день, всё ждала и тревожилась за вас, — тихо пояснил мальчишка. — И я, когда ходил за едой, принёс успокаивающий настой.

— Значит, она просто крепко спит? — облегчённо выдохнул Кродан. — Ты молодец. Когда всё закончится, проси чего хочешь. Я и Конрад будем рады отблагодарить тебя за находчивость и твою помощь.

— Мне позволят навещать маму? — неуверенно спросил Дамир, часто-часто заморгав.

— Непременно, — пообещал дракон, и мальчик, воодушевлённый надеждой на скорую встречу с родными, устремился к ожидающей их в отдалении Радомире.

После Кродан ещё какое-то время всматривался в тускло освещённый коридор, в недрах которого исчезли мальчик с девушкой. Он вдруг особенно остро пожалел, что не додумался и не успел расспросить Дамира, где держат главу их клана, чтобы попытаться пробраться туда самому, а не метаться в очередной раз в невыносимом ожидании.

Он прислушался к внутренним ощущениям, окутывая свою пару всей любовью и заботой, что испытывал к ней. Сон девушки, расслабленной целебным отваром, казался светлым и умиротворённым, дышащим свежестью, словно ясное небо после дождя, украшенное радугой. Проникаясь её эмоциями, Кродан и сам немного успокоился, и даже успел немного вздремнуть до возвращения Дамира.

Примчавшись в грот, мальчишка несколько мгновений был не в состоянии вымолвить ни слова, так сильно запыхался.

— Что-то случилось? — встревожился Кродан.

Дамир только мотнул головой.

— Я спешил… за вами… — выдохнул наконец он. — Она ведь там сейчас… совсем одна среди… них.

— Веди, — коротко бросил дракон.

Вскоре стало очевидно, что мальчик спешил не зря. На подходе к драконьей темнице Кродан отчётливо ощущал, что впереди что-то происходит. Воздух, казалось, был перенасыщен магией. Внезапно свет вокруг них замерцал, замигал, и дракон, отстранив Дамира себе за спину, устремился вперёд. Он успел увидеть, как Вестра, родная его сестра, с нечеловеческим воплем рассыпается в прах, поражённая магической вспышкой. Успел подхватить потерявшую сознание Радомиру. При этом почувствовал неисчерпаемый прилив сил и удивлённо опустил взгляд на повязку, понимая, что рана его больше не беспокоит.

Тем временем Конрад, охваченный голубым сиянием, с диким рёвом разметал тех болотных драконов, кому не повезло остаться на ногах после магической вспышки, и начал яростно пробивать себе путь наружу сквозь потолок. На мгновение Кродан решил, что брат его потерял рассудок — ведь каменная кладка во всём замке была защищена магией. Но сейчас под натиском усиленной благодаря Радомире мощи дракона вкупе со струящейся вокруг него магией, казалось, содрогался весь замок, и потолок начал осыпаться. Обрушив преграду, огромный сине-бурый дракон вырвался на свободу и огласил окрестности громогласным рёвом, в котором явно звучали торжество и вызов любому, кто осмелится встать на его пути.

Кродан торопливо вынес девушку из запылённого подземелья и передал в руки слугам, которые, почувствовав неожиданное сотрясение, испуганно сгрудились во внутреннем дворике и теперь с тревогой наблюдали за хозяином долины. Болотные драконы, стоявшие в дозоре, обернулись ящерами, раскинули крылья и прижались брюхом к земле либо каменной кладке, молчаливо признавая превосходство Конрада. Лишь один осмелился взмыть в небо. Ондарк.

— Ну уж нет, — прорычал Кродан, на ходу покрываясь серым туманом, и устремился к ним.

«Этот мой!!!» Он вклинился между соперниками как раз в то мгновение, когда те уже почти вцепились друг в друга.

Конрад успел среагировать и лишь слегка царапнул когтями по спине брата. Удар Ондарка же Кродан полностью принял на себя, и два дракона сцепились в смертельной схватке, свирепо рыча и громко хлопая крыльями. В свете яркого диска луны они кусали и рвали друг друга, стараясь добраться до уязвимых мест. Хозяин замка наблюдал за ходом поединка, выписывая круги на некотором расстоянии от них. Он не вмешивался, лишь только предупреждающе рыкнул, когда увидел, как Ондарк готовит удар огнём.

Столб пламени, вырвавшийся из глотки болотного дракона, лишь опалил Кродану кончик крыла. Рыжий дракон в мгновение ока развернулся, поднырнул под брюхо противника и, резко крутанувшись спиной вниз, крепко впился в него когтями. После чего сложил крылья и изо всех сил рванул Ондарка на себя. Оба дракона, кружась, камнем полетели вниз. С оглушительным грохотом они рухнули в долине за пределами замка.

Кровь заливала Кродану глаза. Он продолжал исступлённо рвать всё, что попадало под его зубы и когти, пока не обессилел окончательно. Когда рассеялся дым, обративший его в человека, дракон наткнулся ошалелым взглядом на бледную, до смерти напуганную Есению, которую, судя по всему, только что принёс к нему Конрад. Она так и продолжала кутаться в оставленную ей чешуйчатую куртку.

— Ты проснулась, — улыбнулся дракон окровавленными губами, тут же поморщился, сдерживая болезненный стон, и бросил недовольный взгляд на Конрада, который занимался его ранами.

— Неужели ты думал, что я смогу спокойно спать, когда ты устроил здесь такое? — воскликнула девушка, осторожно проводя ладонью по его лицу.

— Вы и мёртвого разбудили бы, — мрачно хохотнул Конрад. — Лететь сможешь?

— Нет, — ответила за него Есения. — Он потерял слишком много сил и крови.

Спорить с этим Кродан не стал. Он покосился на истерзанное тело Ондарка, лежащее неподалёку, и удовлетворённо прикрыл глаза, наслаждаясь ласковыми прикосновениями своей пары. Её тревога и забота окутывали приятным теплом, пробирались под кожу, убаюкивая помутневшее сознание.

— Сеня, — прохрипел он, отчаянно пытаясь сопротивляться надвигающемуся тёмному беспамятству.

— Я здесь, Кродан, — тут же отозвалась девушка. — Я рядом. И ты не вздумай меня оставить тут одну.

— Не одну, — слабо возразил тот, мысленно потянувшись к своему сыну.

— Тем более, — всхлипнула Есения. — Он ведь не настолько плох?

— Жить будет, — уверенным тоном ответил Конрад. — Ещё успеет тебе надоесть.

Кродан решил, что раз уж его брат умудряется подшучивать над ними, значит, дела обстоят гораздо лучше, чем ему самому казалось. Последним, что он услышал, прежде чем окончательно потерять сознание, было твёрдое «никогда» голосом его любимой женщины.

Тяжёлые чёрные тучи заволокли небо почти над самыми крышами многоквартирных домов. Крупные капли барабанили по окнам, крышам машин, по брусчатке и асфальту, создавая мерный убаюкивающий гул. Даже привычные звуки города казались приглушёнными из-за шума дождя. Разноцветные огни уличных вывесок отражались в мокрых тротуарах, воздух дышал свежестью и веял осенней прохладой.

Молодой мужчина ступил под козырёк подъезда, встряхнул, закрывая, свой тёмно-синий зонт и приложил чип к датчику.

— Подождите, пожалуйста! — услышал он, едва успев войти в подъезд, и придержал дверь. — Спасибо, — выдохнула миловидная девушка, плотнее запахнувшись в тёмный, влажный от дождя плащ с капюшоном, и торопливо проскользнула мимо.

— Вы к кому-то в гости? — поинтересовался мужчина, окидывая её любопытным взглядом.

Он готов был поклясться, что за те несколько месяцев, что прожил в этом доме, эту девушку ещё ни разу здесь не встречал.

— Да, — кивнула та. — К любимому.

Мужчина с понимающей улыбкой покосился на бутылку вина, что она держала в руках. Гостья выглядела достаточно прилично, так что он воздержался от дальнейших расспросов и направился к лестнице, чтобы не смущать незнакомку в небольшой кабине лифта.