Никто из них не заметил, как в этот момент из библиотеки тихо выскользнул светловолосый мальчик лет девяти. Недовольно сжав челюсти, он стремительным шагом направился прямиком к покоям главы драконов. Но, уже почти дойдя до дверей, вдруг остановился, о чём-то сосредоточенно размышляя. Затем, глубоко вздохнув, развернулся и растворился в одном из множества тёмных замковых коридоров.

Наутро Есению разбудил жаркий волнующий поцелуй. Сладко потянувшись, она обняла Кродана за шею, но тот вывернулся из её рук.

— Не хотел будить тебя, — проговорил он, нависая над девушкой. — Но ещё меньше хотел бы оставить тебя, не пожелав доброго утра. Мне надо идти.

— Доброе утро, — улыбнулась Есения.

— Доброе утро, Сеня, — прошептал Кродан ей в губы и начал покрывать короткими поцелуями её шею.

— Ты, кажется, собирался уйти, — не сдержала она смешок, когда тот потянул мягкое покрывало, обнажая её грудь.

— Да, — выдохнул он, накрывая ртом затвердевшую горошину её соска. — Да.

Он отстранился с явным сожалением и наигранно вздохнул, набросив покрывало обратно.

— Тогда возвращайся поскорее, — вырвалось у Есении прежде, чем она успела подумать.

— Сразу же, как только смогу, — отозвался Кродан, награждая девушку взглядом, полным чувственного обещания.

Когда дракон ушёл, подарив ей ещё несколько прощальных поцелуев, Есения какое-то время нежилась в постели, пока не принесли воду, чтобы умыться, и завтрак. День, наполненный тревожными сомнениями, волнительным ожиданием и будоражащими кровь воспоминаниями о прошедшей ночи, пролетел незаметно. Есения чувствовала себя странно. Воспринимала окружающий мир как-то иначе, словно что-то изменилось глубоко внутри неё, но девушка никак не могла понять, что именно.

Когда она в очередной раз оторвала взгляд от собственного отражения в зеркале, так и не разглядев ничего необычного, вдруг обнаружила, что уже наступил вечер. Есения внутренне подобралась, нервно закусив губу. Она так и не определилась, как теперь вести себя с Кроданом. Разум подсказывал, что если она хочет вернуться домой, то стоило бы держать его на расстоянии. Прошлая ночь не должна повториться, иначе она просто не сможет отказаться от этого мужчины. Чувства же буквально искрили электрическими разрядами при одной только мысли о Кродане. О его сильных руках и настойчивых губах, бархатном голосе и пылком нечеловеческом взгляде.

Снедаемая противоречивыми эмоциями, Есения и не заметила, как на землю начали опускаться сумерки. Солнце уже почти наполовину закатилось за горизонт, комната озарилась тусклым магическим свечением. Но Кродан до сих пор не пришёл.

Не желая расстраиваться из-за поспешных выводов, Есения открыла дверь и тут же наткнулась на суровые взгляды двух стражей. В ответ на её расспросы о Кродане охранники только пожимали плечами. Но девушка успела уловить отдалённый шум: в замке явно был какой-то переполох. Так ничего и не добившись от стражников, Есения закрыла дверь и тяжело вздохнула. Ей ничего не оставалось кроме томительного ожидания.

Следующий день тянулся раздражающе долго. Слуги, что были приставлены заботиться о нуждах девушки, оказались чуть более сговорчивы, чем стража у дверей. Есения узнала, что Кродан с хозяином замка накануне заперлись в одном из залов.

— Мила говорит, они не выходили оттуда всю ночь и до позднего утра, — оживлённо шептала Яра, одна из служанок, что приходила прибираться в комнате. — Она своими ушами слышала, как они спорили из-за девушки.

— Какой девушки? — насторожилась Есения.

— Вы ещё ничего не знаете? — удивлённо округлила глаза Яра. — Она, как и вы, была заперта в одной из башен замка. А вчера сбежала. Хозяева весь замок на уши поставили, пока её ловили.

— И что с ней стало? Её поймали? — спросила Есения, чувствуя, как сердце сковывает тяжёлый холодок.

— Конечно, поймали, — с готовностью отозвалась Яра. — Куда нам, людям, тягаться с драконами.

— Кто она? Почему её тоже держат взаперти? Её тоже… Кродан навещает? Что с ней теперь будет? Накажут за побег?

Служанка заметно стушевалась под градом вопросов, которыми засыпала её Есения.

— Простите, я… не должна была с вами всё это обсуждать, — пряча взгляд, засуетилась Яра. — Не могу вам ответить. Простите.

С этими словами служанка выскользнула за дверь.

Есения в растерянности опустилась на кровать. В голове, перебивая друг друга, метались десятки мыслей, одна неприятней другой. Совпадение ли, что неудавшуюся беглянку ловили ровно после того, как Кродан провёл ночь у Есении? Не была ли она его предыдущей пассией, слепо поверившей в красивые слова об истинной паре для дракона?

Тем же вечером наконец явился Кродан. Есения выжидающе глядела ему в глаза, напряжённо поджав губы. Тот нахмурился.

— Прости, красавица, — проговорил он, сделав шаг к ней. — Пришёл, как только…

— Сколько их? — перебила его Есения, отступая к балкону.

Кродан мгновенно замолчал и вопросительно вскинул бровь.

— Сколько ещё в этом замке заперто таких, как я?

Она внимательно наблюдала за его реакцией, решив, что лучше выяснить всё разом. Томиться в неведении больше было невыносимо.

— Нисколько, — ответил он, растерянно разведя руками. — С чего ты вообще взяла такое?

— Кого в таком случае вы с Конрадом вчера ловили? — продолжала Есения, мысленно уговаривая себя не вестись на его непонимающий вид. — Разве не очередную дурочку, у которой открылись глаза после того, как ты провёл ночь со мной, а не с ней?

Она осеклась, увидев гневно суженные зрачки дракона.

— Кто говорил с тобой? — спросил тот, стремительно приблизившись.

— Не имеет значения, — выпалила Есения, дёрнувшись в сторону от него. — То есть, ты не собираешься отрицать?

— Ещё как собираюсь. — Он навис над ней, вынуждая прижаться к балконным перилам. — Радомира — не какая-то дурочка. Вздумаешь отозваться о ней подобным образом при ком-то ещё, и Конрад в лучшем случае высечет тебя собственноручно, а я не смогу тебе ничем помочь.

— К-конрад-то здесь причём? — нервно сглотнула Есения.

— Притом, что Радомира его пара.

— Почему она пыталась сбежать? — нахмурилась девушка.

— Потому что Конрад упрямый дурак, — дракон с тяжёлым вздохом отступил на шаг. — Он обидел её, а теперь решил отослать домой. Поэтому я выкроил возможность прийти…

— Она тоже из другого мира? — вскинулась Есения, снова перебив его.

— Нет, — терпеливо покачал головой Кродан. — Она из Озёрной долины, что раскинулась прямо за горным хребтом, который ты можешь видеть отсюда. Люди совершили жертвенный обряд, призвав Конрада забрать девицу, и Рада неожиданно для всех нас оказалась его истинной парой.

Есения опустила взгляд, пытаясь осознать только что услышанное. Жертвенный обряд? Призвали дракона забрать девушку? Что за дикость! Или просто снова его сказочная ложь?

— Я потому и пришёл за тобой, — продолжал тем временем Кродан. — Сейчас я должен быть не здесь, мне поручено унести Радомиру домой. Но я хочу показать тебе свою сущность. Ты ведь хочешь увидеть дракона во плоти? Хочешь увидеть меня?

— Почему Конрад сам не унесёт её? — уклонилась от ответа девушка. — Если она на самом деле его пара, а не одна из твоих игрушек?

— Он опасается, что не сможет сделать это. — Кродан отступил ещё на пару шагов. — Не сможет выпустить её из своих рук.

Есения отвела глаза от его настойчивого взгляда. Ей показалось или в эти слова дракон вложил нечто большее, имея в виду не только Конрада?

— Так действует эта ваша магическая связь? — настороженно спросила она. — Невзирая на чувства и желания?

— Не совсем так, — медленно проговорил Кродан. — Связь — это и есть чувства и желания. Магия лишь помогает их пробудить, связывает нерушимыми узами тех, кто способен на истинные чувства друг к другу, чтобы жить в любви и уважении. Только в таком случае у дракона может быть крепкое здоровое потомство. Поэтому свою пару дракон будет защищать и оберегать, кем бы она ни оказалась.