— И я поймал тебя, — вкрадчиво закончил за неё Кродан, склоняясь к самому уху девушки. — Не дал ушибиться о тюремный пол.

Звук его голоса заставил Есению нервничать сильнее прежнего. Вовсе не от страха, а от томительной сладости, которую тот вызывал где-то в глубине её живота.

— Магия или проклятие перемещения? — Конрад поднял задумчивый взгляд на друга.

— Кто-то явно хотел подставить её под удар? — отозвался Кродан, выпрямляясь. — Ведь не попадись она прямиком в мои руки…

— Может твоя сестра быть причастна к этому? — нахмурился хозяин замка, перебив его.

— Если и так, — протянул Кродан, — то нам даже на́ руку наша беспечность. Не препятствуй слухам о том, что мы поймали нарушительницу. Посмотрим, как отреагирует Вестра.

— Что будешь делать с нашей гостьей?

Этот вопрос Есении очень не понравился. Она напряжённо замерла в ожидании ответа.

— Ей надо обеспечить защиту, — чуть подумав, отозвался Кродан. — По крайней мере, пока мы во всём не разберёмся.

— Согласен, — проговорил Конрад и позвал слуг.

Есения немного воспряла духом при этих словах. Девушку даже нисколько не задело, что они говорили о ней, будто её и нет рядом. Если уж ей решили обеспечить защиту, значит, не собирались вредить или пользоваться её беспомощностью. Ведь так?

Конрад приказал отвести девушку в восточное крыло и приставить к дверям выделенных ей покоев двойную охрану. Такие меры предосторожности заставили Есению нервно вздрогнуть. В голове вспыхнул запоздалый вопрос: от чего или кого её вознамерились защищать? И как долго ей предстоит томиться взаперти? Промелькнувшая было мысль о побеге тут же была отброшена как неразумная. По крайней мере, эти двое пока ей ничего дурного не сделали и, кажется, делать не собирались. Что же ждало её за пределами замка, трудно было даже представить.

Она успела уловить небольшой отрывок разговора, пока слуги — пара крепких на вид мужчин и всё та же девушка с заплаканными глазами — уводили её из зала.

— Она не врёт, я уверен, — тихо проговорил рыжий.

— Не мне, конечно, советовать, — отозвался Конрад, — но, кажется, наша гостья совсем не понимает, куда попала и что ты её…

— Ты абсолютно прав, братец, — резко оборвал его Кродан. — Не тебе советовать. Я сам разберусь с этим. Ты лучше о своей паре позаботься.

Следуя в окружении слуг к своему новому месту обитания на ближайшие дни, Есения подумала, что мысль о побеге, возможно, была всё же не такой уж глупой. Но прежде стоило побольше узнать об этом замке и его хозяевах.

Поэтому, едва только служанка, обеспечив Есению местной одеждой, развернулась к двери, девушка решительно окликнула её.

— Я заметила, что ты плакала, — осторожным тоном проговорила Есения. — Тебя в этом замке кто-то обижает?

Служанка несколько помедлила с ответом.

— Простите, но я не уверена, что с моей стороны будет уместно обсуждать это с вами, — тихо сказала она наконец.

Есения не удержалась и одобрительно хмыкнула. Ещё никто при ней не отшивал чей-либо неудобный интерес с такой вежливостью.

— Хозяин плохо с тобой обращается? — спросила она прямо. — Ты ведь понимаешь, почему я спрашиваю? Должна же я иметь представление, к каким людям попала.

Служанка на миг недоумённо округлила глаза.

— Люди в этом замке хорошие, установленных традиций и правил обычно не нарушают. Хозяин справедлив и, — тут служанка судорожно вздохнула, — не терпит от людей недостойного поведения и… и… своеволия.

— А что его друг, Кродан? Такой же нетерпимый и справедливый?

— Людям не позволено называть хозяев просто по имени, — испуганно отозвалась служанка.

Есения снова хмыкнула. Служанка так странно изъяснялась, будто хозяев к людям не относила.

— Что-нибудь знаешь о девушке, которая заперта в одной из здешних башен? — решила сменить она тему. — Пара вашего хозяина, кажется?

— Я… мне нельзя ни с кем это обсуждать. Простите.

Служанка опустила взгляд и неуверенно попятилась к двери.

Оставшись одна, Есения опустилась на мягкую постель и на всякий случай всё же ущипнула себя. Получилось весьма болезненно, но реалистичность окружающей её обстановки ни капли не пошатнулась: необъятных размеров кровать с балдахином, грубо сколоченная деревянная мебель с коваными элементами, массивные ставни на окнах, устланный деревянным брусом пол, расписные гобелены на стенах, изображающие мифологические сюжеты со сказочными драконами. Большой очаг, который, судя по пронизывающему холодному воздуху, разожгли совсем недавно. Небольшой балкон с резными перилами. И ни намёка на электричество.

Есения огляделась в попытках найти источник света, который лился, казалось, со всех сторон, не оставляя ни одного тёмного уголка. Но в комнате не было ни люстры, ни канделябров со свечами, а света от вечерних сумерек и очага явно было бы недостаточно.

— Прямо магия какая-то, — озадаченно пробормотала девушка, плюхнувшись на мягкую перину.

Остаток вечера Есения дремала, время от времени тревожно прислушиваясь к невнятным звукам, доносящимся снаружи. Вскоре принесли ужин, который, вопреки неказистому виду, оказался на удивление вкусным.

Когда дверь в её комнату снова отворилась, Есения вскочила на ноги и, охваченная тревогой, отступила к противоположной стене. Девушка напряжённо смотрела на своего рыжего пленителя. Теперь она уже не питала никаких иллюзий и прекрасно понимала, для чего бы мужчине могло понадобиться посетить её на ночь глядя. Тем более, после всех его недвусмысленных намёков. Есения понимала, что она полностью в его власти. Ничто и никто не помешает тому сделать с ней всё, что ему заблагорассудится. И эта мысль не на шутку перепугала девушку.

Ей оставалось только обречённо зажмуриться, когда Кродан молча и решительно шагнул к ней.

Кродан сразу почувствовал свою пару, едва только девчонка оказалась в его руках. Он словно держал в объятиях живую молнию: яркую, искрящуюся, обжигающую и невероятно красивую. Его совершенно не волновало, откуда та явилась и имела ли она какое-то отношение к козням Вестры. В отличие от Конрада, он совсем не хотел даже разбираться в этом. Желал лишь обладать ею, защищать её. Поскорее унести из этого замка, запереть в своём доме и не отпускать от себя далеко.

Была только одна проблема. В девчонке не было ни капли магии и похоже, что, в отличие от пары Конрада, она совсем не чувствовала их связь. Какая горькая ирония! Кродан готов был весь мир положить к ногам своей красавицы, но та не позволяла ему даже себя коснуться.

Едва он только вошёл к ней в комнату в тот же вечер, когда Есения очутилась в этом замке, девушка торопливо поднялась на ноги и испуганно метнулась к самой дальней стене. Она к тому времени уже успела переодеться в простое человеческое платье, и Кродан с тоской вспоминал её странное чёрное облачение, которое не скрывало ни одной соблазнительной детали её тела.

Дракон приблизился, страстно желая приласкать свою пару. Обнять и успокоить. Изгнать из неё все страхи, убедить, что рядом с ним ей ничто не угрожает. Забыв обо всём на свете, нежными осторожными движениями он гладил её лицо и шею, с упоением наслаждался магическими разрядами, струящимися по его пальцам от её кожи. Наконец, не сдержавшись, вжал девушку в стену, давая ей сполна прочувствовать силу своего желания. Завладел её губами, едва не застонав в голос от ошеломляющего потока нахлынувших на него спутанных эмоций.

Но Есения не ответила на поцелуй. Она напряжённо сжалась, упираясь ладошками в его грудь. Кродан озадаченно отстранился и только сейчас заметил мокрые от слёз дорожки на её щеках. И панический ужас, плескавшийся в пленительных зелёных глазах.

— Пожалуйста, не надо, — всхлипнула Есения.

Девчонка боится его! Эта мысль отрезвила, отчасти приглушив бушующее в крови вожделение. Всё пошло совсем не так, как он ожидал. Ведь истинная не должна бояться своего дракона. Она должна желать его близости так же сильно, как и он — её. Что же с их связью не так? Неужели его пара решила, что он собирается взять её силой? Что он способен на такое?