– Что теперь? – спросил он, глядя на разрушенный ландшафт Айронгарда, на эти шрамы, которые навсегда останутся на теле этого мира. – Что мы будем делать?

Вопрос повис в воздухе, словно воронье перышко, подхваченное порывом ветра. Оставаться в Айронгарде? В этом изменившемся, искалеченном мире, который он, волей случая, помог спасти? Мире, который, несмотря на всю свою виртуальность, стал ему… родным? Или вернуться в Энгельс? В реальный мир, который рушится на его глазах? Мир, который он, возможно, сам обрек на гибель?

– Мы… мы можем остаться здесь, – сказала Аэлина, словно прочитав его мысли. – Айронгард… он… он меняется. Он… он становится… реальнее. Мы могли бы… построить здесь новую жизнь. Вместе.

Сергей посмотрел на нее, и в его глазах вспыхнул огонек… интереса? Надежды? Он представил себе это. Жизнь в Айронгарде. С Аэлиной. С матерью и Димой. Вдали от кошмаров реального мира. Вдали от… себя самого. Было ли это возможно? Мог ли он просто… сбежать?

– А… а как же… Энгельс? – спросил он, и его голос прозвучал слабо, словно он сам не верил в свои слова. – Как же… люди?

– Портал… он… он останется, – ответила Аэлина, ее голос тоже был неуверенным. – Мы сможем… перемещаться между мирами. Мы сможем… помогать.

Сергей замолчал, обдумывая ее слова. Это был… выход. Не идеальный, но… возможный. Шанс начать все сначала. В новом мире. С новыми… правилами.

– Я… я не знаю, – прошептал он, чувствуя, как его снова начинает переполнять сомнение. – Я… я должен подумать.

– Конечно, – сказала Аэлина, и в ее глазах он увидел… понимание. И… терпение. – У тебя есть время.

Они сидели молча, слушая шепот ветра, который проносился по разрушенным землям Айронгарда, словно дух прошлого, напоминая им о том, что было, и о том, что может быть.

Вдали показались фигуры. Это были Грифоны, возвращавшиеся с разведки. За ними шли Надежда и Дима, держась за руки. Они выглядели усталыми, испуганными, но… живыми. Они выжили. Они были вместе. И это было главное.

Сергей встал и пошел им навстречу. Он не знал, что ждет их в будущем. Но он знал, что они справятся. Вместе.

– Сергей, – Надежда бросилась к нему, ее глаза были полны слез. – Ты… ты жив!

– Конечно, жив, мама, – улыбнулся Сергей, обнимая ее. – Я же обещал.

– А… а что теперь? – спросил Дима, его голос дрожал. – Мы… мы вернемся домой?

Сергей посмотрел на него, потом на Аэлину, потом на разрушенные земли Айронгарда. И в его голове вдруг все стало… ясно.

– Домой? – переспросил он, и в его голове вспыхнул новый, незнакомый ему ранее огонек. – А где теперь… наш дом?

Он не знал ответа на этот вопрос. Но он знал, что они найдут его. Вместе. В этом новом, изменившемся мире. Где реальность и виртуальность переплелись навсегда. Звук приближающихся шагов вывел его из раздумий. Он повернулся и увидел Арктура, главу "Серебряных Грифонов", идущего к ним. Лицо его, обычно суровое и непроницаемое, словно высеченное из гранита, теперь казалось каким-то… усталым. Тяжелые складки залегли у губ, а в глазах, обычно сверкавших холодным, стальным блеском, теперь читалась… задумчивость.

– Нам нужно поговорить, – сказал Арктурус, останавливаясь перед ними и обводя взглядом Сергея, Аэлину, Надежду и Диму. – У меня… есть предложение. Вернее, несколько предложений.

Сергей почувствовал, как в груди зашевелилось… предчувствие. Не тревога, не страх, а именно предчувствие. Ощущение, что их жизнь, и без того перевернутая с ног на голову недавними событиями, снова готовится к крутому виражу.

– Говори, Арктурус, – сказала Аэлина, ее голос был спокоен и ровен, но в ее эльфийских глазах Сергей заметил ту же настороженность, что и у себя.

Арктурус вздохнул, словно сбрасывая с себя тяжесть невидимого бремени.

– Айронгард изменился, – начал он, жестом указывая на окружающий ландшафт. – Он… стал более… реальным. Более… материальным. Граница между мирами, – он кивнул в сторону Сергея, – стала тоньше. Намного тоньше.

– Мы это заметили, – сухо ответил Сергей, вспоминая пульсирующую черную жижу, искаженные деревья и гротескных монстров, порожденных слиянием миров.

– Это дает нам… возможности, – продолжал Арктурус, игнорируя его реплику. – Возможности, которых у нас не было раньше. Мы можем… перестраивать Айронгард. Делать его… лучше. Безопаснее. Мы можем… приспособить его для… жизни.

– Для… жизни? – переспросила Надежда, ее голос дрожал от волнения. – Ты имеешь в виду… что люди… могут жить здесь? По-настоящему?

– Да, – кивнул Арктурус. – Как ты и твой сын. Вы оба находитесь в Айронгарде без… капсул. Вы… живете здесь. Дышите здесь. Чувствуете здесь. Это… новый уровень реальности.

Он замолчал, словно давая им время осмыслить его слова. Идея была… фантастической. Безумной. Но… в этом новом, изменившемся мире, где реальность и виртуальность переплелись навсегда, она казалась… возможной.

– У меня есть канал связи с внешним миром, – продолжал Арктурус после непродолжительного молчания. – Я… я видел, что там происходит. Разрушения… потери… хаос… Это… катастрофа.

Его голос понизился, стал хриплым, словно он с трудом сдерживал эмоции. Сергей понимал его. Он тоже видел картины разрушенного Энгельса, слышал крики людей, чувствовал запах гари и… смерти.

– Нечистоту мы победили, – сказал он. – Но… монстры… они… они остались.

– Именно, – кивнул Арктурус. – И пока они там… реальному миру угрожает опасность. Но… мы можем помочь.

– Как? – спросила Аэлина, ее голос звучал напряженно.

– Айронгард может стать… убежищем, – ответил Арктурус. – Мы можем принять беженцев. Дать им… новый дом. Новую жизнь.

Он снова обвел их взглядом, словно ища поддержки.

– Люди… смогут жить здесь? Как… как мы? – спросила Надежда, ее глаза горели надеждой.

– Да, – кивнул Арктурус. – Мы уже видели это. На вашем примере. Вы получили… навыки. Способности. Вы… стали… частью Айронгарда.

Арктурус устало потёр лоб. На его лице, обычно суровом и непроницаемом, отчётливо проступала усталость.

– Айронгард… изменился, – сказал он, медленно подбирая слова. – Слияние миров… оно… оно затронуло не только ландшафт. Сама… суть этого мира… трансформировалась. Люди… они… они могут жить здесь. Теперь.

Он замолчал, словно давая им время осмыслить сказанное. В воздухе повисла тишина, тяжёлая и напряженная.

– Жить? – недоверчиво переспросила Надежда, ее голос дрожал. – Но… как?

– Они… они адаптируются, – ответил Арктурус, его взгляд был устремлен куда-то вдаль, за горизонт.

– Это… это дает нам… шанс, – продолжал Арктурус, поворачиваясь к ним. – Шанс… спасти человечество. Наш мир… он… он разрушен. Погибло слишком много людей. Но… мы можем дать им… убежище. Здесь. В Айронгарде.

Его голос звучал твердо и решительно, и Сергей почувствовал, как в нем загорается огонек… надежды.

– Но… как? – спросил он. – Как мы перенесем сюда… миллионы людей?

– Через разломы, – ответил Арктурус. – Они появляются везде. В этом мире. В другом. Это… порталы. Врата. Они… они соединяют наши миры.

– Но… они же… опасны, – сказала Аэлина, ее голос был полон тревоги.

– Да, – кивнул Арктурус. – Но… мы можем… контролировать их. Мы можем… организовать… переселение. Нам нужно… создать… лагеря беженцев. Здесь. В Айронгарде. Обеспечить людей… всем необходимым. Пищей. Водой. Кровом. Защитой.

Он замолчал, словно обдумывая следующие слова.

– И… ты думаешь… что это… возможно? – спросил Сергей, все еще не до конца веря в то, что он слышит.

– Мы должны попытаться, – ответил Арктурус, его взгляд был тверд и непреклонен. – У нас… нет другого выбора.

Он повернулся к Сергею.

– Ты… ты можешь помочь нам, Сергей, – сказал он. – Ты… ты ключ ко всему этому. Ты… ты связь между нашими мирами. Ты… ты можешь… возглавить… этот… проект.

Сергей посмотрел на него, потом на Аэлину, Надежду и Диму. Он видел в их глазах… надежду. И… веру. Веру в него. И он понял, что… он не может отказаться.