– Еще немного, Парцифаль! – крикнула Аэлина. – Мы почти у машины!

Парцифаль, ощущая прилив сил от целительных заклинаний Аэлины, продолжал атаковать. Он переключил мультитул в режим отбойного молотка и начал крушить черепа монстров с такой силой, что вокруг летели брызги зеленой слизи и обломки костей. Они продвигались к ЗИЛу медленно, но уверенно. Аэлина, словно ангел-хранитель, защищала Парцифаля от атак монстров, а он, словно берсерк, прокладывал им путь своим мультитулом. Грызун же, словно маленький, но очень злой демон, сеял хаос в рядах врагов.

Наконец, они добрались до ЗИЛа. Парцифаль распахнул дверь кабины и практически втолкнул туда Аэлину. Сам он запрыгнул следом, усаживая Грызуна на приборную панель.

– Поехали отсюда! – крикнул он, заводя двигатель.

ЗИЛ с ревком ожил и рванулся с места, разбрасывая монстров в стороны. Они помчались прочь от Заброшенного Храма, оставляя за собой лишь облако пыли.

– Ты в порядке? – спросила Аэлина, обеспокоенно глядя на Парцифаля.

– Да, – ответил он, улыбаясь. – Благодаря тебе. Спасибо, Аэлина. Ты меня спасла.

– Не за что, – сказала она, улыбаясь в ответ. – Мы же команда. Теперь, похоже, по-настоящему.

Парцифаль кивнул. Он посмотрел на Аэлину и почувствовал, как его сердце забилось чаще. Он был рад, что она рядом. Он был рад, что он не один. Он был рад, что у него есть… союзник. Настоящий союзник. И он знал, что вместе они справятся с любыми испытаниями.

– Куда теперь? – спросила Аэлина, отряхивая свои светлые волосы от виртуальной пыли. На ее лице, несмотря на недавнюю битву, сияла улыбка.

– Не знаю, – ответил Парцифаль, пожимая плечами и чувствуя, как его щеки покрываются легким румянцем. Близость красивой эльфийки действовала на него… странно. – ИРИС, что там у нас по квестам? Мир спасать – это, конечно, героично, но и на хлеб намазывать это геройство нельзя.

– Сергей, – раздался в голове голос ИРИС, наполненный легкой иронией, – у тебя артефакт, способный изменить реальность, а ты о квестах думаешь? У тебя приоритеты… кхм… специфические.

– Приоритеты у меня в полном порядке, – возмутился Парцифаль. – Сначала деньги, потом – все остальное. В такой последовательности.

– Как скажешь, – вздохнула ИРИС. – Но я тебя предупредила. Этот артефакт – не игрушка. И он… ведет себя странно.

– Странно? – Парцифаль нахмурился и посмотрел на черный шар, который он держал в руке. Шар действительно выглядел подозрительно. Он пульсировал, менял цвета, и из него доносились какие-то странные звуки, похожие на шепот. – Что с ним не так?

– Он реагирует… на твои эмоции, – ответила ИРИС. – На твой страх. На твою ярость. На твою… жадность.

– Жадность? – переспросил Парцифаль. – При чем тут жадность?

– А ты сам подумай, – сказала ИРИС. – Ты же хочешь использовать этот артефакт, чтобы… ну, скажем так, набить свои карманы.

– А кто не хочет? – ухмыльнулся Парцифаль.

– Вот артефакт – не хочет, – отрезала ИРИС. – Он хочет, чтобы ты использовал его… по назначению. Для спасения мира, а не для обогащения.

– Спасение мира подождет, – сказал Парцифаль. – А вот с Аэлиной я бы сейчас не прочь… кхм… провести время.

ИРИС промолчала. Видимо, даже искусственный интеллект может быть шокирован наглостью Парцифаля.

– Так что, Аэлина, – обратился он к эльфийке, – какие планы? Может, прогуляемся? Полюбуемся виртуальными пейзажами? Или… сходим в какой-нибудь бар?

– Я… я не против, – сказала Аэлина, немного смущаясь.

– Отлично! – воскликнул Парцифаль. – Тогда вперед!

По пути Парцифаль пытался развлечь Аэлину историями о своих канализационных приключениях. Аэлина смеялась, но в ее глазах было заметно легкое… беспокойство. Она чувствовала, что с Парцифалем что-то не так. Что он что-то скрывает. Но она не знала, что именно.

Они приехали в город и нашли уютный бар с видом на фонтан. Заказали себе по кружке эльфийского вина и начали беседовать. Парцифаль рассказывал о своих подвигах, немного приукрашивая реальность (как и положено настоящему герою). Аэлина слушала его с интересом, изредка задавая вопросы.

– А что это за шар ты нашел в храме? – спросила она наконец. – Он… выглядел довольно странно.

Парцифаль замялся. Он не знал, как ей объяснить про артефакт, про Древо Миров, про силы тьмы. Он не хотел ее пугать.

– Это… просто сувенир, – сказал он, отмахнувшись. – Ничего особенного.

– Сувенир? – Аэлина не поверила. – Ты рисковал жизнью, чтобы добыть… сувенир?

– Ну… да, – сказал Парцифаль, почувствовав себя неловко. – Он… мне просто понравился.

Аэлина посмотрела на него долгим, пронзительным взглядом. – Ты что-то скрываешь, Парцифаль, – сказала она. – Я это чувствую.

Неловкое молчание повисло в воздухе, словно запах протухших яиц. Парцифаль ерзал на стуле, чувствуя себя так, будто его поймали на краже виртуальных печенек. Аэлина же, с присущей ей эльфийской грацией, отпила глоток вина, не спуская с него пронзительного взгляда. Черт, – подумал Парцифаль. – Надо было ей правду сказать. Теперь она думает, что я какой-то чокнутый коллекционер канализационных артефактов. Он открыл было рот, чтобы все объяснить, но в этот момент… Грызун начал вести себя странно.

Крысиный Король, который до этого мирно дремал под столом, вдруг проснулся и вскочил на лапы. Его шерсть встала дыбом, глаза загорелись красным огнем, а из пасти показались острые клыки. Он начал метаться по бару, издавая пронзительные визги, словно почуял опасность. Игроки, сидевшие за соседними столиками, с опаской поглядывали на бешеного грызуна, отсаживаясь подальше. Ну вот, теперь нас еще и за нарушение общественного порядка посадят, – подумал Парцифаль, пытаясь успокоить своего питомца. – Грызун, успокойся! Здесь не канализация, тут люди культурно отдыхают.

Но Грызун не успокаивался. Он продолжал метаться по бару, сбивая стулья и столы, и его визги становились все громче и пронзительнее. Внезапно, он остановился и уставился на стену бара, словно видел там что-то, чего не видели другие. Затем он… просто прошел сквозь стену.

– Что… что это было? – прошептала Аэлина, в ужасе глядя на место, где только что был Грызун.

– Понятия не имею, – ответил Парцифаль, также находясь в недоумении. – Грызун! Вернись! Куда ты подевался?

Но ответа не было. Только тишина. И странное, щемящее чувство тревоги, которое внезапно охватило Парцифаля. Он почувствовал, что что-то происходит. Что-то… важное.

– ИРИС, – сказал он, обращаясь к своему ИИ-помощнику. – Что с Грызуном? Куда он делся?

– Он… он в другом измерении, – ответила ИРИС. – Он… он открыл портал.

– Портал? – переспросил Парцифаль. – Какой портал? Куда?

– Я… я не знаю, – ответила ИРИС. – Но это точно связано с артефактом.

– С артефактом? – Парцифаль достал из инвентаря черный шар. Шар пульсировал в его руке, словно живой. – Но… как?

– Я же говорила, что он реагирует на твои эмоции, – сказала ИРИС. – И на эмоции… Грызуна. Похоже, его страх… активировал артефакт. И он… открыл портал в другой мир.

– Другой мир? – Аэлина в ужасе смотрела на Парцифаля. – Ты хочешь сказать, что твой… питомец… попал в другой мир?

– Похоже на то, – сказал Парцифаль, пытаясь сохранять спокойствие. – Но я его верну. Я обещаю.

Он сосредоточился на артефакте, пытаясь понять, как он работает. Он закрыл глаза и представил себе Грызуна. Он представил себе место, где они вместе тренировались, где они вместе сражались, где они… были друзьями. И вдруг… он почувствовал это. Слабую, но отчетливую связь с Грызуном. Он словно видел его глазами, слышал его мысли, чувствовал его страх.

– Я знаю, где он, – сказал Парцифаль, открывая глаза. – Я его найду.

– Но… как? – спросила Аэлина.

– С помощью этого, – сказал Парцифаль, показывая ей артефакт. – Он – ключ. Ключ к другим мирам.

Он снова закрыл глаза и сосредоточился. Шар в его руке начал светиться ярче, из него вырвались струйки черного дыма, которые закружились вокруг него, образуя вихрь. Вихрь рос, становился все больше и больше, пока не превратился в… портал.