– Ты – член клана "Солнечного Пепла", Парцифаль, – сказал он, его голос стал ниже и тверже. – Твоя сила… не так явна, как у других. Но она есть. В твоей крови, в твоем теле, в твоем… классе. Вся истинная мощь забытого клана. Когда ты встретишься с Нечистотой… лицом к лицу… она пробудится, – продолжал Азраэль, его глаза словно светились изнутри. – Ты поймешь. Ты все поймешь. Но тебе важно оказаться рядом с Нечистотой одним из первых.

В его словах была какая-то скрытая угроза, что-то, что Азраэль намеренно умалчивал. Но Сергей был слишком поглощен собственными мыслями, чтобы обратить на это внимание. Сила забытого клана… Встреча с Нечистотой… Что же его ждет?

Азраэль резко повернулся и направился к порталу.

– Время приближается, Парцифаль, – бросил он через плечо. – Готовься.

Портал вспыхнул ярким светом и исчез, оставив после себя лишь слабый запах озона. Сергей и Аэлина остались стоять посреди комнаты, словно пораженные громом. Слова Азраэля отдавались эхом в их головах, порождая больше вопросов, чем ответов.

– Что… что он имел в виду? – спросила Аэлина, ее голос дрожал.

Сергей пожал плечами. Он и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос. Но он знал одно: что-то грядет. Что-то большое и… страшное.

Ветер гонял по пустым улицам обрывки плакатов, на которых еще недавно красовались улыбающиеся лица политиков и звезд шоу-бизнеса. Теперь эти лица, искаженные дождем и временем, казались гротескными масками, символами мертвого мира. Мир перестал быть тем, что он был. Он стал Айронгардом. Или, вернее, тем, во что превратился Айронгард после слияния с реальностью.

Старик Игнатий, когда-то учитель истории, а теперь просто добыча, прятался в разбитом автобусе. Его дрожащие руки сжимали ржавый гаечный ключ – единственное оружие против тварей, которые рыскали по городу. Он видел, как исчезала его жена, растворяясь в воздухе после удара крысы-мутанта. Он видел, как пропадали его соседи, оставляя после себя лишь горстки пиксельной пыли. Теперь он был один. И ждал своей очереди.

Молодая девушка с ярко-розовыми волосами, когда-то стримерша, а теперь просто еда, бежала по заросшему травой проспекту, преследуемая стайкой гоблинов. Ее крики заглушал ветер, а слезы смешивались с дождем. Она споткнулась, упала, и гоблины настигли ее. Мгновение – и от нее осталась лишь кучка мерцающей пыли.

В центре города, там, где когда-то стояла городская администрация, теперь возвышался гротескный замок, построенный из искаженных, пульсирующих материалов. Это была цитадель орков, правивших новым миром. Они разгуливали по разрушенным улицам, упиваясь своей властью и безнаказанностью.

В подвале разрушенного супермаркета пряталась семья. Отец, мать и двое детей. Они дрожали от холода и страха, прислушиваясь к рычанию монстров, бродивших поблизости. У них заканчивалась еда. Заканчивалась вода. Заканчивалась надежда.

На крыше одного из домов сидел молодой человек с винтовкой в руках. Он смотрел на разрушенный город, на мерцающее небо, на монстров, разгуливающих по улицам. В его глазах не было страха. Только бесконечная, холодная ярость. Он был охотником. И он будет охотиться до последнего вздоха. Даже если это ничего не изменит.

Мир был разрушен. Но жизнь… жизнь продолжалась. В искаженной, уродливой форме. В форме игры, которая перестала быть игрой…

Андрей, когда-то менеджер среднего звена, теперь просто бегущая мишень, мчался по разбитой мостовой. За ним, словно воплощение самого страха, неслась тень. Бесформенная, пульсирующая масса тьмы, которая стремительно сокращала расстояние. Дыхание Андрея сбилось, в горле пересохло. Страх, холодный и липкий, парализовал его волю. Он видел, как тень вытягивает к нему свои темные щупальца, готовые разорвать его на части.

В отчаянии Андрей рванулся к темному силуэту церкви, возвышающемуся над руинами. Он вбежал внутрь, захлопнув за собой тяжелые дубовые двери. Тишина пустого храма показалась ему гробовой. Только слабый запах ладанa и тлеющих свечей напоминал о том, что это место когда-то было священным.

Но тень не остановилась. Она просочилась сквозь закрытые двери, словно дым, и продолжила преследование. Андрей мчался по темным коридорам церкви, переворачивая скамейки, спотыкаясь о разбитые иконы. Он был загнан в ловушку.

В маленькой пристройке, где хранились церковные принадлежности, он заметил большой бадью со святой водой. Отчаяние придало ему сил. Он схватил тяжелую бадью и, собрав остатки мужества, перевернул ее на приближающуюся тень.

Вода обрушилась на тварь, и… раздался пронзительный визг. Тень зашипела, забурлила, словно кипящее масло, и начала растворяться в воздухе. Через несколько секунд от нее не осталось и следа.

Андрей стоял, парализованный удивлением. Он не мог поверить в то, что только что произошло. Обычная вода… уничтожила монстра из другого мира.

И в этот момент… перед его глазами появилось странное, мерцающее окно. Системное сообщение.

«Вы убили Тень Бездны. Получен опыт: 1000. Вы достигли 1 уровня. Поздравляем! Вы прошли инициацию. Выбранный класс: Освященный.»

Андрей смотрел на сообщение, не в силах понять, что это значит. Игра? Но… это была не игра. Это была… реальность. Новая, ужасная реальность, в которой он только что… получил класс. Класс “Освященный”. Класс, связанный со святой водой, которая спасла ему жизнь.

Мир вокруг него изменился. Он больше не был просто добычей. Он стал… игроком.

Путь к Сердцу Бездны оказался даже хуже, чем Сергей мог себе представить. ЗИЛ, несмотря на все гномические усовершенствования, с трудом преодолевал искаженный ландшафт. Колеса вязли в пульсирующей жиже, двигатель чихал и захлебывался, а броня покрывалась слоем едкой слизи, словно гигантская плесень пыталась поглотить машину.

Грифоны оказались неоценимой помощью. Они разведывали путь с воздуха, предупреждая о ловушках и засадах. Их острые глаза видели сквозь искажения реальности, а мощные крылья позволяли им достигать мест, недоступных для ЗИЛа. Они также переносили часть припасов и помогали Надежде и Диме перебираться через особенно опасные участки пути. Без них экспедиция давно бы закончилась провалом.

Но даже с помощью Грифонов путь был чреват опасностями. Они сталкивались с новыми, еще более гротескными тварями, порожденными слиянием миров. Пауки с человеческими лицами, деревья, стреляющие ядовитыми шипами, летучие рыбы с острыми, как бритвы, плавниками. Каждый бой был на грани жизни и смерти. Аэлина, исцеляя раны и поддерживая боевой дух отряда, сама была на пределе сил.

Чем ближе они подходили к Сердцу Бездны, тем сильнее становились искажения реальности. Мир вокруг них плыл, менялся, рассыпался на части и собирался заново в новых, еще более безумных комбинациях. Время теряло свой смысл. Они могли идти часами, а могли провести в одном месте целую вечность, запертые в петле искаженного времени.

Наконец, после того, что показалось им вечностью, они достигли цели. Грифоны отказались лететь дальше, приземлившись на скалистом уступе, их тела дрожали от страха. Воины "Серебряных Грифонов" сгрудились вместе, их лица были бледны и напряжены.

Перед ними открылась огромная, пульсирующая пропасть, из которой изливалась темная, зловещая энергия. Это было Сердце Бездны. Место, где реальность кончалась, а начинался… кошмар.

Сергей оперся о теплый, вибрирующий капот ЗИЛа и вдохнул тяжелый, пропитанный серой воздух. Небо над ними было цвета подгнившего мяса, а земля под ногами казалась неестественно мягкой, словно они шли по гигантскому, пульсирующему организму. Сердце Бездны встречало их без радушия.

За время путешествия ландшафт Айронгарда претерпел еще более жуткие метаморфозы. Деревья теперь напоминали скелеты гигантских животных, их голые, искореженные ветви тянулись к небу, словно моля о пощаде. Трава исчезла полностью, уступив место черной, вязкой жиже, которая чавкала под ногами, издавая тошнотворный запах. Даже двойное солнце Айронгарда, которое раньше освещало мир мягким, золотистым светом, теперь казалось двумя багровыми глазами, наблюдающими за ними из тьмы.