За рулем сидел Сергей, он же Парцифаль, он же Апокрифический Говновоз – титул, который он все еще воспринимал как личное оскорбление. Впрочем, к новым способностям он уже привык. Машина, гудела под его руками. Лицо Сергея было сосредоточено. Он вел машину с тем же спокойствием, с каким управлял этим мусоровозом на первых этапах игры, ловко объезжая пульсирующие кочки и старательно игнорируя мерзкое похрюкивание, доносившееся из окрестных кустов.

На заднем сиденье, вцепившись в обшивку с выражением тихого ужаса, сидела его мать, Надежда. Попав в Айронгард, она, после долгих уговоров Сергея и Аэлины, выбрала расу высших эльфов – преимущественно из-за красивых ушей. Класс «Жрица жизни» был выбран по принципу «чтобы полезно было». Система, встретившись с живым человеком, проявила некоторую инициативу и наделила Надежду талантом «Материнская забота», который усиливал любые исцеляющие эффекты в радиусе десяти метров. В данный момент Надежда испытывала смешанные чувства: с одной стороны, волшебные эльфийские уши ей очень шли, с другой – окружающая действительность вызывала у нее стойкое желание забиться под одеяло и не вылезать оттуда, пока все это не кончится.

Рядом с Надеждой устроился Дима, его младший брат.Выбрав расу гномов (исключительно из практических соображений – гномы славились своей выносливостью), и класс «Воин», он с восторгом исследовал свои новые возможности. Система щедро одарила его талантом «Жажда знаний», ускоряющим приобретение новых навыков. Сейчас Дима, вооруженный виртуальным топором, с энтузиазмом рубил воздух, представляя себя грозой всех монстров Айронгарда.

– Мам, а эти… штуки… на деревьях… они опасные? – спросил он, указывая на пульсирующие наросты.

– Не знаю, сынок, – ответила Надежда, голосом, полным материнской тревоги. – Лучше к ним не подходить. И вообще… к ничему не подходи. Здесь… все не так, как дома.

– Мама права, – подтвердила Аэлина, сидевшая рядом с Сергеем. – Этот мир… он живет по своим законам. И эти законы… нам еще предстоит изучить.

Аэлина, опытный игрок и целитель высокого уровня, в этом измененном Айронгарде чувствовала себя не в своей тарелке. Ее магия, раньше работавшая как швейцарские часы, теперь давала сбои, а интуиция, всегда подсказывавшая ей верный путь, молчала. Она знала, что происходит что-то неладное, что-то, выходящее за рамки обычного игрового процесса. И она боялась. Боялась за Сергея, за его семью, за себя.

– А я – воин Света. Это круче всех магов! – провозгласил Дима, размахивая топором. – Я всех монстров порублю!

– Ну-ну, – усмехнулся Сергей, поглядывая в зеркало заднего вида. – Посмотрим, как ты запоешь, когда встретишься с крысой-мутантом размером с твою коляску.

Надежда ахнула и снова вцепилась в сиденье.

– С… с коляску?! – пролепетала она.

– Ну, образно говоря, – успокоил ее Сергей.

– А… а с кошку?

– Ну, это уже ближе к истине, – отозвалась Аэлина, поднимая руку, в которой заискрился золотистый свет. – Не волнуйтесь. Если что, я вас защищу. Моя магия теперь усиливается благодаря вашему… присутствию в игре. Надежда, ваша «Материнская забота» на меня тоже распространяется, представляете? У меня лечение мощнее, чем у целого рейда жрецов!

Надежда слабо улыбнулась. Ей льстило внимание, но страх перед неизвестностью был сильнее.

– Смотри! – вдруг крикнул Дима, указывая на дорогу.

Впереди, за очередным холмом, показалась группа движущихся фигур. Монстры. На этот раз не мелкие гоблины, а что-то посерьезнее.

– Орки, – констатировал Сергей, прищурившись. – И, судя по размерам… не простые. Похоже, нам придется немного размяться.

– Ты уверен? – с тревогой спросила Аэлина. – Может быть, лучше объехать?

– Ну уж нет, – твердо сказал Сергей. – Я не собираюсь бегать от каждой кучки орков.

– Кучки? – фыркнул Гром, орк-берсеркер, который до сих пор ехал на крыше ЗИЛа, любуясь пейзажами. – Да тут их штук двадцать, не меньше!

– Именно. Добыча.

– Что значит «добыча»? — спросила Надежда, бледнея.

– Опыт, мама, – пояснил Дима. – Мы же в игре! Убиваешь монстров – получаешь опыт – становишься сильнее!

Надежда вздохнула. Виртуальные подвиги сына ее не радовали.

Сергей, тем временем, остановил ЗИЛ и достал из-под сиденья флягу.

– Сейчас я вам покажу, как работает настоящая алхимия хаоса, – пробормотал он, откручивая крышку. – Специальный коктейль «Болотный взрыв». Состав секретный. Но могу сказать, что основной ингредиент – это…

– Не надо! – взвизгнула Аэлина, закрывая нос. – Я уже представляю!

Сергей хмыкнул и выплеснул содержимое фляги перед машиной. Жидкость, попав на землю, зашипела, забулькала, и через мгновение взорвалась, разбросав во все стороны куски земли, камней и… чего-то еще, что лучше не описывать. Орки, оказавшиеся в эпицентре взрыва, завизжали и попадали на землю, корчась в судорогах.

– Ну что, – сказал Сергей, доставая из-под сиденья монтировку. – Кто следующий?

Дима радостно взвыл и спрыгнул с машины, размахивая своим гномьим топором.

– Я! Я! – кричал он, бросаясь на орков.

– Аккуратно, Дима! – крикнула Надежда.

– Не волнуйтесь, мама! – крикнул Дима в ответ, ловко уворачиваясь от удара орка. – Я теперь — крутой воин!

Гром и Молния спрыгнули с крыши ЗИЛа, их лица светились жаждой боя. Аэлина, вспыхнув золотистым сиянием, начала лечить Диму и Грома, одновременно отправляя в орков мощные заклинания света. Сергей, вооруженный монтировкой, действовал хладнокровно и эффективно, выбирая самых опасных противников и отправляя их в нокдаун точными ударами. Даже Надежда, преодолев первоначальный страх, начала использовать свою магию, исцеляя союзников и ослабляя врагов.

Битва была короткой, но яростной. Орки, несмотря на свою численность и свирепость, не могли противостоять скоординированным действиям группы. Через несколько минут все они были мертвы.

– Ну вот, – сказал Сергей, обтирая монтировку тряпкой. – Разминка закончена. Теперь можно и дальше ехать.

Дальнейший путь до твердыни «Серебряных Грифонов» оказался на удивление спокойным. Словно сама судьба, уставшая от катаклизмов и потрясений, решила дать героям небольшую передышку. Пейзажи Айронгарда, хоть и оставались довольно сюрреалистичными, больше не вызывали у Надежды приступов паники. Она даже начала находить прелесть в этих странных, пульсирующих деревьях и облаках, похожих на разноцветных медуз. Дима же, вооруженный своим виртуальным топором, с энтузиазмом исследовал окрестности, время от времени с воплем набрасываясь на зазевавшихся кроликов-мутантов (которые, к слову, оказались совершенно безобидными и даже немного милыми).

Аэлина, сидя рядом с Сергеем, задумчиво смотрела в окно. Ее магия постепенно возвращалась, и она снова чувствовала себя уверенно. Но тревога никуда не исчезла. Она знала, что спокойствие это обманчиво, что опасность может подстерегать их за каждым поворотом. И она готовилась к этому.

Молния сидел на переднем сиденье, рядом с Громом, который уже в который раз пытался научить Надежду искусству метания топоров (к счастью, виртуальных).

Сергей, сжимая руль ЗИЛа, был сосредоточен и молчалив. Он думал о предстоящей встрече с Грифонами. Он не был уверен, как они их встретят дружелюбно. Но он надеялся, что им удастся договориться. Ведь сейчас, как никогда, им нужно было единство.

Твердыня "Серебряных Грифонов" вздымалась над горизонтом, словно исполинский каменный цветок, распустившийся на склоне горы. Ее стены, сложенные из гигантских блоков серого гранита, отливали серебром под лучами двойного солнца Айронгарда, оправдывая название клана. Башни, устремленные в изумрудное небо, казались тонкими иглами, готовыми пронзить низко плывущие облака, похожие на стаи серебристых рыб. Стены, укрепленные массивными контрфорсами и охраняемые зубчатыми парапетами, впечатляли своей неприступностью. Чувствовалось, что эта крепость видала немало осад и выстояла под натиском несметных полчищ.

Вокруг твердыни кипела жизнь. Патрули Грифонов, одетые в полированную серебряную броню, с символами клана – расправленными крыльями грифона – на нагрудниках, неустанно курсировали по периметру, наблюдая за окрестностями. На стенах, за мерцающими магическими барьерами, дежурили лучники, их фигуры, четко вырисовывающиеся на фоне неба, казались неподвижными статуями. В воздухе кружили гигантские грифоны, их перья ловили солнечные блики, превращая их в мелькающие искры. Они были живыми символами клана, гордыми и независимыми хищниками, готовыми в любой момент броситься на защиту своих хозяев.