Я продолжал незаметно двигаться к цели. Коленки нещадно болели, никто не удосужился почистить плиты от мелких камней, и теперь они впивались, как иголки.

— Хотелось бы расплатиться только реликвиями, — удивил этим заявлением лорд Оукман.

— Поддерживаю предложение Его сиятельства, — вновь заговорил представитель Короны. — Своим эгоистичным шагом лорд Оукман обескровил древние рода магов.

— Вот как! Кто пришел ко мне за помощью, когда Корона проворачивала эту аферу? Ничего удивительного нет в том, что мне захотелось кусок пирога для себя, — заявил лорд Оукман.

Спор прервался после необычных звуков, исходящих от ламии. Она смеялась, но это больше походило на всхлипы и свист.

— Сколько живу в этом храме, люди приходят сюда только по одной причине — личная выгода. Будь то молодость, или же богатство — все для себя. Ты маг жаждешь испить из Первоистока? Что ж я, хранитель, позволю тебе это сделать! Плата будет артефактами. Кто-нибудь еще желает испить из источника перемен? — громко спросила она, обращаясь к неудачливым колонизаторам.

— Позвольте! — этот голос я узнаю из тысячи. Белоручка. От удивления я даже остановил свое движение, пока велись торги, мне удалось добрать до горящих каменных чаш. Еще чуть-чуть и начнется полоса леса с домами аборигенов. Конечно я не рассчитывал выбраться из джунглей, но умирать как жертва не собирался.

— Еще один жалкий смельчак, желание которого оказалось сильнее влияния на разум, — усмехнулась ламия. — Так чего жаждет твоя душа? Ради чего ты рискнул омыть артефакты кровью других людей? Зачем тебе эта плата?

— Госпожа, этот презренный раб… — начал заливаться соловьем Кроф, всегда знал, что Оскар любитель пригнуться, если это выгодно.

— Презренный раб? Что ж, пусть будет так! — перебила она. — Независимо от твоего желания ты им и останешься.

— По легенде воды Первоистока способны подарить молодость магам, накопителя наделить невероятным резервов, а в обычного человека вдохнуть талант управления потоком, — его ничуть не напугали слова Шеллис.

— Значит, хочешь из жалкого червя превратиться во властителя, — понимающе произнесла ламия. — Ты знаешь цену, раб?

— Да, — обрадовался Оскар. — Враг, наделенный талантом и с чужой душой, чтобы получить дар и человек с искалеченной судьбой, чтобы изменить свою. И личная плата Вам — артефакты.

В тот момент я понял, зачем Белоручка приложил столько усилий для моего путешествия на Южный материк. Говнюк решил с помощью моей жизни приобрести талант к управлению потоком. Надоело ему ходить в статусе жалкой пустышки, решил сам войти в элиту. А человек с искалеченной судьбой — это Ходж? Пригрел его, поддержал идеи, чтобы тот стал ближе и его можно было контролировать. Хитер. Хотя чему я удивляюсь, мистер Кроф всегда был таким. С момента нашего знакомства он только и строил планы, а воплощали их другие люди.

Мне оставалось всего пару шагов до кромки леса, как раздался голос ламии:

— Я вижу с кем переплелась твоя судьба, — по голосу ламии отчетливо слышалось, что ей нравилось происходящие. — Поступим так: человека с искалеченной душой ты получишь, только когда притащишь в лагерь своего врага живым, в одиночку.

— Зачем тащить? Он же здесь! — с этими словами Оскар смело встал с колен и обернулся. Он выбрал место прямо у подножия пирамиды, чтобы быть ближе к цели. Не найдя меня среди коленопреклоненных горе-колонизаторов, он стал крутить головой. Я замер, движущаяся цель привлекает в разы больше внимания. К сожалению, близорукостью Кроф не страдал, и в какой-то момент мы встретились взглядом.

— Он убегает! — взвизгнул Оскар и обвинительно указал пальцем.

Скрываться уже не имело смысла и, я смело встал на ноги, демонстративно отряхнув колени.

— Заткнись! — зло гаркнул Рамзи, молчавший до сих.

— Враг попытался сбежать, какая жалость, — издевалась ламия. — Слушай мой приказ, раб. Ты в одиночку должен его поймать, племя не будет вам мешать. Докажи, что ты достоин.

— Но, госпожа, это же Хейг, — неуверенно произнес Кроф. — Сейчас он ринется в джунгли, а следопыт из меня никакой.

— Ты говоришь, что я несправедлива? — теперь настала пора удивляться ламии. Судя по интонации Королева змей никогда раньше не встречалась с подобной наглостью. — Это неожиданно, но необычно. Вот тебе мой дар, раб. — Шеллис взмахнула рукой и вокруг шеи Оскара обвилась змея.

— Госпожа… — неуверенно пролепетал он.

— Не смей говорить, что я несправедлива, раб. Моя помощница укажет дорогу к врагу, но если ты не успеешь до рассвета, то она убьет тебя. Что же касается тебя, Хейг. Сумеешь выжить, то твою жизнь никто подвластный мне не отберет, — торжественно произнесла ламия. — Ты имеешь право защищаться, моя змея тебя не тронет.

— Спасибо! — от всей души поблагодарил Шеллис и, не раздумывая, бросился в джунгли.

— Стой, Хейг! — на крики Белоручки я даже не обратил внимания.

Мне нужно было только продержаться одну ночь, и Оскар умер бы от яда змеи. А потом останется дело за малым, выбраться из джунглей. Пожалуй, второе в разы сложнее.

Бежать ночью в джунглях — это самоубийство. Столь здравая мысль пришла мне только после второго падения, когда я чуть не свернул шею. Свет от луны и звезд едва пробивался к земле. Поэтому я перешел на быстрый шаг, тем более у меня была фора. Чего мне бояться? Оскар находится в том же положении, что и я. Даже если идти шагом, я все равно услышу его приближение.

Неожиданно мне на плечо прыгнула какая-то тварь. Крик удалось сдержать ценой невероятных усилий. Только спустя пару ударов сердца я понял, что это был Уго, который отыскал меня.

— Дружище, — радостно проговорил я, напрочь забыв все обидные прозвища для мартышки. Теперь у меня был реальный шанс добраться до Фолкленда и покинуть проклятый материк. — Давай, показывай в какую сторону идти. Мы выберемся отсюда.

Уго бессовестно указал туда, откуда я прибежал. Пирамиду до сих пор виднелась в просветах кроны деревьев.

— Компас сломался? — отвесил ему подзатыльник. — Нам явно не туда.

Наглая мартышка не растерялась и дала мне сдачи, повторив мой удар. А после старательно что-то заверещала.

— Обезьяньего не знаю, — раздраженно заметил очевидный факт. — Ты еще к нам Крофа пригласи на чай!

Дальше началась невероятная пантомима в лице Уго, из которой я с трудом понял одну вещь — врагов оставлять нельзя. Но зачем мне было пачкать руки об Оскара, если он помер бы и так? Для меня подобный шаг — лишние и неоправданные усилия. Возможно, наши препирательства продолжались бы и дальше, если бы не хруст веток.

— Добился своего, — зло прошипел я и спрятался за ближайшее дерево. — Я ничего не вижу, как его убивать в таких условиях?

Уго фыркнул, а потом демонстративно оскалился. Соскочив с моего плеча, он растворился в темноте.

— Выходи, Хейг, я вижу тебя, — уведомил меня Оскар. — Госпожа, справедлива — ночь отступила для меня.

— Больше нечем хвастаться, — хмыкнул я, медленно выходя из-за дерева. — Ты уверен, что сможешь дотащить меня до пирамиды живым, Кроф?

— Как долго я ждал момента поквитаться с тобой, если бы ты знал, Эйдан, — белые зубы Оскара хорошо выделялись в темноте, мерзавец улыбался.

— Ну-ну… — тянул я время. В душе скребся червячок сомнения, вдруг Уго решил меня бросить. Но к счастью, этого не произошло. Кроф дернулся, будто что-то прилетело ему в голову.

— Что происходит? Кто… — договорить он не успел, в него опять чем-то бросили. — Это все твоя химера, Хейг! Прикажи ей прекратить!

Я промолчал, более нелепых требований не слышал. Может мне еще самому лечь на жертвенный камень? В третий раз в Белоручку ничего не попала, с ближайшей ветки к нему метнулась тень. Уго запрыгнул инженеру на плечо, а после раздался хрип и бульканье. Оскар покачнулся и упал на землю. Я подошёл ближе и увидел, как Уго брезгливо вытирал лапы об рубашку Крофа. Перед глазами вспыхнула сцена знакомства с химерой, кажется, тогда я испугался его хвоста. Хм… Всё хорошо, что хорошо кончается.