– Кэллон. Мой приказ был недостаточно ясным? Что ж, я проясню. Выведи этого человека из нашего леса. Если она вернется – убей ее.

Сердце Коры билось так быстро, словно готово было разорваться на части.

Кэллон шагнул вперед.

– Ее слова правдивы. В ней течет эльфийская кровь.

Стража королевы, защищая свою правительницу, преградила ему путь.

Кэллон остановился.

– У меня есть кое-что для вас. Позвольте мне приблизиться.

Стражница слегка повернулась к своей королеве, чтобы краем глаза видеть ее реакцию.

Королева Дэлвин не сводила глаз с Кэллона.

– Мелиан, отойди. Давайте посмотрим, ради чего Кэллон готов так рисковать.

Ее голос, невероятно глубокий и звучный, обладал несокрушимой силой. Она говорила медленно, четко выговаривая каждое слово, и все, что слетало с ее уст, вызывало благоговение.

Мелиан отступила в сторону и вложила в ножны свой огромный клинок – лезвие впору для отрубания голов.

Кэллон шагнул вперед и протянул ладонь, на которой лежало кольцо.

Королева положила руки на деревянные подлокотники по обе стороны трона и, опустив взгляд, уставилась на него. Долгое время она продолжала пристально смотреть, не говоря ни слова. Но постепенно ее дыхание начало учащаться. Кончиками пальцев она обхватила деревянные подлокотники и сжала их так сильно, что костяшки ее пальцев побелели. Ее полные губы были плотно сжаты, и чем сильнее она гневалась, тем больше вытягивалось ее лицо. Как бы невероятно красива она ни была, гнев делал ее уродливой.

Кэллон сомкнул кулак вокруг кольца и отступил назад.

Весь гнев королевы Дэлвин был направлен на Кору. В ее глазах бушевал такой яростный огонь, и она с такой свирепостью впилась в подлокотники, что, похоже, готова была выхватить меч из ножен и собственноручно обезглавить девушку.

Кору многие считали неугодной, но с такой сильной ненавистью она столкнулась впервые. Даже Рун и наместник Истона, как бы ни было больно это признавать, уважали ее стойкость. Но королева… от нее исходила одна лишь ненависть. Ненависть, которая никогда не потускнеет: ни от времени, ни от чего-либо еще.

Королева Дэлвин поднялась на ноги.

Кора слегка вздрогнула.

Босая нога сделала шаг вниз по лестнице.

Потом еще один.

И еще один.

Она остановилась прямо перед Корой и бросила на нее все тот же яростный взгляд, только теперь они стояли рядом. В ее светлых глазах таились гряды дождевых облаков, ураганы, торнадо, неизбежный конец света. То, что Кора сначала видела издали, вблизи оказалось еще более отталкивающим.

– Ты изгнана из Эден Стар. Если вернешься, тебя не пощадят.

В ушах у Коры стучала кровь, и впервые в жизни она ничего не ответила.

Атмосфера в комнате изменилась. Казалось, ее кожу обдает жаром, словно из печи. Все в Эден Стар было обострено: эмоции и чувства преодолевали барьер разума и наполняли собой воздух.

Кэллон, вытянувшись по струнке, держал руки за спиной, но в его взгляде читалось неодобрение.

– Ваше Величество, она доказала…

– Она доказала лишь то, что она – мерзость. Отвратительная полукровка, оскорбление нашей расы. Наша чистота не смешивается с людской жестокостью. Это простое правило – и она его нарушила.

– Ваше Величество, она его не нарушала. Она…

Теперь королева обратила свой гнев на него.

– Изгнана.

Кэллон обменялся взглядом с другими эльфами, которых, такое ощущение, решение королевы удивило не меньше.

Кора с трудом могла поверить, что в таком прекрасном месте может существовать столько ненависти.

– Ваше Величество, я прибыла из своей деревни, чтобы поговорить с вами о срочном деле…

– Ты не одна из нас, и у тебя нет права говорить с нами.

Она снова повернулась к Коре. Казалось, из ее глаз вот-вот польется лава.

– Ты не одна из нас. И не в том положении, чтобы обращаться с просьбой, и, уверяю, с какой бы просьбой ты ни обратилась, я отвечу отказом. Не оскверняй мои земли своим присутствием ни минутой дольше. Уходи немедленно.

Кэллон отступил назад, принимая решение королевы.

Теперь все зависело от Коры. Если она потерпит неудачу, у нее не будет шанса изменить судьбу Анастиллии.

– Все сомнения, которые у меня были относительно моего происхождения, исчезли в тот момент, когда я ступила в этот лес. Мое сердце начало биться по-другому, на душе стало легче. Я будто оказалась дома. В деревне, где я выросла, меня никогда не понимали. Мне навязывали их нелепые порядки – брачные лотереи, рождение детей и ведение домашнего хозяйства. Но я всегда хотела быть независимой и просто продолжать работать в кузнице. Мне там не место. Мое место здесь – там, где женщина может править беспрекословно. Не заставляйте меня возвращаться туда, где мне не место. Пожалуйста.

Ее слова так и не растопили лед.

– Уходи.

– Мне некуда идти. Я бежала из своей деревни после того, как ударила ножом Шамана. Я в бегах с тех пор, как…

Кэллон и все остальные эльфы повернули головы и уставились на нее с недоверием.

– Люди короля схватили меня и пытали, но мне удалось сбежать. Я прошу убежища. Может, я на вас не похожа и говорю не так, как вы, но это ничего не меняет. Я чувствую, что одна из вас.

Эта пламенная речь только еще больше разозлила королеву.

– Ни слова больше.

Она повернулась к Кэллону.

– Выпроводи ее из нашего леса. Если будет сопротивляться – убей.

Кэллон, которого, очевидно, одолевали противоречивые чувства, посмотрел на Кору, а затем снова повернулся к королеве.

– Она просит убежища…

– Меня не волнует, о чем она просит. Она не одна из нас.

Королева развернулась и поднялась по ступеням обратно к своему трону. Усевшись, она уставилась на собравшихся сверху вниз в ожидании, когда они выполнят ее волю.

Кора пыталась найти то, что убедит королеву позволить ей остаться, и на ум пришло только одно.

– Я знаю, как убить Шамана.

Кэллон в ту же секунду повернулся к ней. Она еще не видела, чтобы он двигался с такой скоростью.

Комнату наполнил почти беззвучный вздох.

Даже королева не смогла остаться равнодушной.

«Похоже, я сказала именно то, что нужно.»

Королева наклонилась вперед, вцепившись руками в подлокотники.

– Она не эльфийка. Эльфы не лгут.

– Я говорю правду. Я убила одного из них своими руками.

– О, правда? – спросила королева, усмехнувшись. – Прошу тебя, расскажи.

«Не держи меня за дуру, стерва.»

– Предоставьте мне убежище, и я это сделаю.

Королева уставилась на нее.

Кора уставилась на нее в ответ.

Кэллон пристально смотрел на королеву и ждал ответа.

Но она, очевидно, никак не могла принять решение и продолжала молчать.

– Если она лжет, мы изгоним ее, – сказал Кэллон, – но я не думаю, что это ложь.

Кора повернулась и посмотрела на него, радуясь столь неожиданной поддержке.

Он не встретился с ней взглядом.

– И это знание было бы для нас бесценным приобретением.

Королева Дэлвин снова поднялась на ноги. Она спустилась по ступенькам, бесшумно ступая босыми ногами по дереву. Теперь, когда ей сделали предложение, от которого она не в силах отказаться, ее презрение к Коре только возросло.

– У тебя есть два варианта. Ты можешь покинуть Эден Стар и сохранить свою жизнь. Или ты можешь остаться и рискнуть. Но если ты останешься и окажется, что ты нам соврала, я самолично убью тебя.

Кора выдержала пристальный взгляд королевы. Она противостояла ее злобе со всем возможным достоинством.

– Я хочу остаться.

Раш откупорил свою флягу и опустился на колени у кромки воды. Прозрачная вода заструилась внутрь емкости – прохладная и переливающаяся в свете заходящего солнца. Его окружали высокие сосны, а в небе кружил ястреб в поисках своей последней за день трапезы. Раш поднялся на ноги и сделал глоток.