– Я голоден.

– Ты это уже говорил.

Поставив одну ногу на камень, он сделал еще глоток. Прошло несколько дней, и ему все время приходилось идти пешком, потому что Шаманы были у него на хвосте. Ближе, чем он рассчитывал. Ядовитые лягушки должны быть на противоположной стороне утесов – если они вообще еще находились там. Если бы он отступил назад или пошел в обход, то потерял бы слишком много времени.

– И я буду повторять это до тех пор, пока не наемся.

Он допил воду, снова наполнил фляжку и убрал ее в свой рюкзак.

– Уже почти стемнело.

– Темнота для меня не помеха.

– Как и для Шаманов. Мы отправимся в путь завтра.

– Р-р-р-р-р.

Раш шел между деревьями в поисках подходящего укрытия, чтобы скоротать ночь. Шаманы предпочитали выходить на поиски по ночам, когда их было не видно, и их редко можно было встретить днем – если только они не намеревались кого-то убить.

Он нашел укрытие в неглубокой пещере, положил под голову рюкзак и, улегшись, наблюдал, как меркнет свет и наступает тьма. Послышалось уханье сов. Под лапами койотов хрустели ветки. Под полной луной ночные существа отвоевывали свою территорию.

– Так… мы поговорим об этом? – раздался в его голове глубокий баритон. Громкий, но в то же время успокаивающий.

– О чем?

Послышался тихий смешок.

– Это был чертовски классный поцелуй.

Раш скрестил руки на груди и закрыл глаза.

– Вот тебе и уединение…

– Не смог отгородиться от твоих мыслей. Они слишком громкие. Еще один смешок.

– Спокойной ночи, придурок.

Настала тишина.

Раш сделал глубокий вдох, затем выдох. Он пытался очистить свой разум и отвлечься, но это было бесполезно.

– Ты волнуешься.

– Я должен убить своего отца, своих дядей, освободить всех драконов от их хозяев и спасти их, да еще и каким-то образом найти армию, которая меня поддержит. Да… Я немного волнуюсь.

– Но ты беспокоишься не об этом.

Он открыл глаза и уставился на каменный потолок.

– Думаю, с ней все в порядке.

Раш глубоко вдохнул и медленно выдохнул, но его сердце все равно бешено колотилось.

– Я никак не могу услышать ее мысли.

– Магия эльфов очень могущественна.

– Даже если так…

– Ее эльфийские черты невозможно не заметить. Они никогда не причинили бы вреда своим. В худшем случае они вышвырнули бы Кору со своих земель. Мы ждали четыре дня, но она так и не пришла. Она у них – а это значит, что ее приняли.

Раш сделал еще один глубокий вдох.

– Она смягчила даже такого сурового мужчину, как ты. С ними она сделает то же самое.

Раш продолжал смотреть в потолок, сфокусировавшись на одной точке в темноте.

– Я верю, что она сумеет сделать все то, что должно быть сделано.

– Убедит всю эльфийскую расу помочь своим врагам? – недоверчиво спросил он.

– Да. И я знаю, что ты тоже в это веришь.

– Слишком долго.

– Я двигаюсь так быстро, как только могу.

Он остановил бег, чтобы отдышаться и промочить горло из фляжки.

– Недостаточно быстро.

– Ну, я не могу взлететь, придурок.

– Да. Но я могу.

– Нет.

Раш сделал еще глоток, затем убрал флягу и перешел на быстрый шаг – весь день до этого он бежал.

– Это слишком опасно. Ты это знаешь. Стоит Шаманам нас увидеть, и они в ту же секунду сядут нам на хвост.

– В хвосте они и останутся. Я летаю быстрее их коней.

– Ладно, умник. А что дальше? Когда мы доберемся до Бриджа и снова превратимся в меня?

– Это не имеет значения, потому что, если мы задержимся слишком надолго, Бриджа там уже не окажется.

– Нет, он подождет.

– Я бы не стал.

– Потому что ты слишком нетерпелив.

– Я дракон. Мне и не нужно быть терпеливым.

– Заткнись. Что есть, то есть.

– Р-р-р-р. Мы не можем знать наверняка, что Шаманы следуют за нами. Возможно, они наблюдают за Эден Стар.

– Флэр, тебя видно за сотни миль.

– Верно. Из-за моей великолепной чешуи.

Раш закатил глаза.

– Если бы только я мог видеть, как в ней отражается солнце, когда я парю… какое это, должно быть, зрелище!

Раш продолжил двигаться между деревьями в том же темпе, и, поняв, что достаточно отдохнул, снова перешел на бег.

Раш резко проснулся.

Обрывки снов улетучились, как последние струйки дыма от костра, и он несколько раз моргнул, пытаясь удержать их. Кончиками пальцев он смахнул сон с глаз и поднял голову.

Насмешки Флэра не заставили себя ждать.

– Горячо…

– Заткнись.

– Тебе нужна салфетка?

С его губ сорвался громкий и раздраженный вздох.

– Какую часть «не лезь в мою голову» ты не понял?

Раздался смешок.

– Не волнуйся. Я не скажу Коре.

Раш собрал свой рюкзак и продолжил движение вперед. По дороге он достал свою карту и еще раз взглянул на нее.

– Я заскочу в Бикон и возьму лошадь.

– Как будто это сильно поможет.

– Я немного устал бежать.

– Слабак.

– Что, прости?

– Ничего.

– Так я и думал, придурок.

Он побежал вниз по склону холма, приближаясь к реке, пока солнце светило ему в спину. Оно уже достигло зенита и теперь начало опускаться.

Раш остановился у берега, чтобы наполнить флягу.

– Позволь мне взлететь.

Раш не стал утруждать себя ответом.

– Я их не боюсь.

– А стоило бы.

– Может быть, если я разорву их пополам, они не восстановятся. Никогда раньше этого не пробовал.

– Мой ответ – нет. Если нас схватят, все потеряно.

– Но, если мы задержимся слишком надолго, они все равно нас найдут.

Раш выпрямился и снова наполнил свою флягу.

– Я должен защитить нас обоих…

– Тихо.

Раш замер.

– Прячься.

Не задавая вопросов, Раш бросился к валунам у обочины дороги. Вода из его фляги начала проливаться, так что он быстро закрутил крышку и убрал ее в свой рюкзак. Он переместил руку поближе к мечу, но не стал его вытаскивать.

– Кто-то приближается. Несколько мужчин.

Стук копыт становился громче и громче. Лошадей было несколько. Раш насчитал по меньшей мере семерых. В воздухе тоже что-то изменилось – он наполнился вонью потных мужчин.

Раш рискнул выглянуть из-за верхушки валуна.

Они были облачены в черные доспехи, а на груди и плечах носили герб короля Лакса. Рука, нависающая над драконами. Впереди всех ехал генерал Ноуз. По размеру доспехов легко было догадаться, насколько массивные у него мускулы. Вороной конь, на котором он ехал, был куда крупнее обычного. Вынести такой вес мог только жеребец.

– Они ищут нас.

Вдруг генерал Ноуз остановил свою лошадь.

– Я должен взлететь.

– Подожди, – прошептал Раш.

– Не знаю, что он смог увидеть или учуять, но он понял, что мы здесь.

Генерал соскочил с лошади и, приземлившись с тяжелым стуком, посмотрел в сторону реки.

– Черт… мои следы.

Раш начал пробираться между валунами в противоположном направлении.

– Я должен взлететь.

– Нет.

– У нас нет выбора. Я смогу скрыться от Шаманов.

Раш в молчаливой попытке к бегству продолжал пробираться между валунами.

– Дай мне шанс…

– Я знаю, что ты здесь, – произнес генерал Ноуз громким голосом, и его шаги зазвучали в направлении Раша. – Я могу почуять труса за милю.

– Черт.

– Сейчас?

– Мы слишком близко к горам.

– Тогда беги.

– Покажись, – сказал генерал Ноуз, продвигаясь вперед, – у меня сообщение от твоего отца.

Раш выпрямился, а затем шагнул на тропинку, полностью открыв себя. Он стоял в двадцати футах от генерала. Раш не потянулся за своим мечом, не стал утруждать себя защитной стойкой. Их было двенадцать против одного, и, будь это обычные люди или стражники, с этим еще можно было бы справиться. Но это был особый поисковый отряд. Мужчины были огромны, облачены в тяжелые доспехи и вооружены самыми лучшими мечами и щитами.