– Я тоже хочу выбраться! Можно с вами?

Я чуть не поморщился от мысли, что придется таскаться с этой бесполезной барышней, которая, очевидно, мало что понимает в играх и явно психически неустойчива.

Ох, Полина Ивановна! Угораздило же вас поддаться на сладкие речи Директора!

– В этом нет нужды. Когда мы выполним нужный квест, все игроки выйдут из игры и очнутся.

– Но я всё равно хочу с вами! Вдруг пригожусь.

Ага! Как же! Пригодишься, чтобы погубить всё дело!

– Вам тут безопасней будет. – Я выскреб свои последние монетки: четыре серебра и восемь меди. Протянул их Грешнице. – Вот. Постарайтесь зарабатывать на неопасных квестах. Дрова порубить, еду приготовить, посылку отнести… если недалеко.

– Зачем? – Казалось, глаза Грешницы вот-вот наполнятся слезами.

– Чтобы выжить.

Я вкратце пояснил ей систему, имитирующую реальную жизнь. Что надо спать, причем желательно в гостинице, а не на голой земле. Надо есть, причем нормальную пищу, а не сырую рыбу. Если получил урон – лечиться. На всё это нужны деньги, а значит, и заработок.

– Это ужасно! – возмутилась Грешница.

– Всё как в реальной жизни. – Я развел руки. – Ваша задача – выжить, пока мы не выполним квест. Много денег на это не требуется. Заработаете за день на ночлег и еду – уже неплохо. Сумели отложить пару монет – превосходно!

– А как вас зовут? – опомнилась она.

– Эммм… Кажется, пора нам, – пробормотал я. – Берегите себя. И если что, бегите в храм. – Я показал на здание, с крыши которого она планировала прыгнуть. – Внутри него вы неуязвимы.

Оставив её без ответа, я быстрым шагом пошел обратно к магазинчику Гарольда. Друзья маршировали следом. Но Астралка с Центурионом не зашли внутрь. Направились к банку.

Барахольщик был уже на месте. Оно и понятно. Шоу закончилось, нет нужды ждать. Он с интересом глядел на меня.

– А знаете, – прошептал он заговорщицки. – Ходят слухи, что вы Спаситель Светоча.

– Угу.

Гарольд восхищенно глядел на меня и уважительно покачивал головой.

– Ещё и даму ту спасли от глупостей, а? – Он подмигнул. – Настоящий герой.

– Ну да.

Я вынул кувшин. Глаза барахольщика рассеянно поймали его.

– Хотите прода..? – Он резко замолк и уставился, словно завороженный.

Ага! Значит, тоже знает, что за вещица.

– Хотел спросить, – осторожно начал я. – Может, знаете, как работает эта штука? Как? С чем? Что нужно, чтобы… Нууу…

– Открыть второй круг ада? – зловещим шёпотом закончил мой вопрос Гарольд. Недовольная физиономия старика сразу дала понять – не поможет.

– Ну да, – уныло подтвердил я.

– Тысячу. Золотых. Монет! – вкрадчиво, всё тем же зловещим шёпотом произнёс Гарольд.

– Недешевая нынче информация. – Я задумался: сразу согласиться или поторговаться малость?

– Это не за информацию. За кувшин.

– А-а-а? – дошло до меня. – Купить хотите? А зачем он вам?

– Ни за чем.

– На перепродажу?

– Нет! – рявкнул Гарольд. – Я просто хочу, чтобы у вас руки не чесались осуществить эту гадкую затею!

– Ясно. – Я убрал кувшин обратно в рюкзак.

– Две! Три тысячи! – Впервые я ощутил в прежде спокойном барахольщике нотки отчаяния. – Пять! Миша! Пять тысяч золотом.

Я ушел, оставив его без кувшина, а себя без горы монет. То, что НПС один за другим противились нашей идее – добраться до Светоча, было вполне логично. Так задумано игрой. Иначе было бы слишком просто.

Не зная, что еще предпринять, я направился к гостинице – нашей неофициальной точке сбора. Астралка с Центурионом подошли туда через полчаса. Лица обоих казались непонятными: радость вперемешку с обеспокоенностью.

– Кажется, тебе стоит быть осторожней, – сказала Астралка, не успел я спросить что-либо. – Мы наткнулись на игроков, и, кажется, они очень плохого мнения о тебе.

– Ага, – кивнул Центурион. – Даже убить грозятся, как только найдут.

– С чего бы это? – удивился я. – Неужели из зависти, что я выполнил тот чертов суперквест?

– Судя из их разговора, они считают тебя виноватым в этом. – Астралка развела руки, как бы показывая мир вокруг нас. – Типа из-за тебя встряли в игру.

– Не было печали, – погрустнел я. – Ещё одна боль на мои бедные мозги.

– Но есть и хорошие новости. В банке целых четыре золота оставалось, – похвастался Центурион.

Да уж… Еще три дня назад мы сочли бы такие сбережения нищенскими.

– А ещё вот! – воскликнула кентавриха и показала два бумажных рулона. – Свитки телепортации. Нашла дома. Уж и забыла про эту заначку.

Эта новость казалась куда как интересней. Я живо сообразил, что можно сгонять на пристань и побеседовать с капитаном Круфтом. Может, он подскажет насчет кувшина.

Но как пришла эта мысль – так и испарилась. Я вспомнил, как отнеслись к этому Гарольд, Турв Нади́н и Корви́на. С чего бы Круфту поступить иначе?

– А у меня плохие новости, – мрачно сообщил я и передал нашу беседу с Гарольдом.

– Может, Круфт поможет? – предложил Центурион.

– Точно! – поддержала его Астралка.

– Представляю, – ухмыльнулся я и попытался изобразить голос капитана. – Забирай мою «Соленую каплю», Миша. Но отдай мне эту мерзкую вещь!

Астралка захихикала, потрясая своей огромной грудью. Центурион недовольно нахмурился. Долгое время хранивший молчание Йорд наконец заговорил:

– Раз вы интересуетесь информацией о кругах ада, то позволю себе заметить, что вождица Рамаха́на Даара хорошо знакома с этой темой.

– С чего ты взял? – недоверчиво проворчал Центурион.

– Слышал от неё.

– А сам ты не знаешь об этих кругах? – спохватился я.

– Увы, нет.

– А почему раньше не сказал про вождицу? – сердито спросила Астралка. – Мы могли сразу обратиться к ней.

– Я нанялся к Мише, когда мы уже покинули Сууми-дар. А про ваши поиски узнал и того позднее. Причем пришлось самому догадаться. – В последнем предложении звучал укор.

– В любом случае никакой гарантии, что она захочет открыть нам этот секрет, – заметил я.

– Ты прав. Она ничего не скажет, как минимум пока мы не выполним её поручение.

При мыслях о Вождице я снова вспомнил о своей плененной подруге.

– Всё равно надо попробовать, – предложила Астралка.

– Надо-надо, – раздраженно проговорил я. – Давайте так и будем суперквестом маяться, пока Вероника в плену!

– Предлагаешь сначала её вызволить? – спросил Центурион. – Но тогда, если нас засекут…

– Обязательно засекут, – перебил его Йорд. – Это вам не безалаберная тюрьма Наюк-Норда. Там всё организовано.

– Я хоть что-то предлагаю, – огрызнулся Центурион.

Йорд, как всегда спокойный, расслабленный, почти неподвижный, смотрел в лицо Центуриона, затем повернулся ко мне.

– Босс. Я хотел бы осмелиться на совет.

Я помрачнел, но всё же кивнул одобрительно. В голове бурлило возмущение: «Докатился, Миша, получаешь советы от НПС. Ну-ну…».

– Я понимаю, что перед вами стоит множество задач. Например, разгадать тайну ключа, понять, где проход в нижние круги ада, избежать конфликта с внезапными недругами, освободить подругу.

Он замолчал, чем вызвал у меня вспышку нетерпения и раздражения.

– Ну и к чему это?

– К тому, что не стоит пытаться решить все проблемы за раз. Нужно выбрать одно. Самое важное. И начать с этого. И лишь потом приступить к…

– Так и так ясно, что Вероника в приоритете. Так что в любом случае нужно двинуть в Сууми-Дар.

– Как я уже говорил, Вождица ящеров ничего не скажет, а вашу подругу не выпустят, пока миссия не исполнена.

– Так это ведь невозможно! Свиток был уникален, а твой дружок похерил его!

– Он был моим временным вынужденным напарником. Вором. – Волчья морда брезгливо поморщилась. – А что касается свитка… Да… Допустим, он уникален.

– Был, – угрюмо напомнил Центурион.

– Был, – невозмутимо согласился Йорд. – Но ведь откуда-то он взялся однажды?

Я задумался. А ведь сукин волк прав! Чертовски прав! Кто-то создал этот уникальный свиток. Так почему же этот кто-то не может создать его снова?