Компьютерные игры – моя страсть, и сейчас я находился в самой крутейшей и увлекательнейшей РПГ на свете. И это без малейшего преувеличения.

Но эйфории я отнюдь не ощущал. Скорее был растерян и обескуражен. И дело не в том, что на мне лишь лохмотья бродяги, в рюкзаке ни монетки, а в руке никакого оружия. Игра приняла слишком крутой оборот, я застрял в ней, а трое моих друзей только что один за другим попадали на землю – никаких признаков жизни.

Я склонился над орчихой, облаченной в простую кожаную броню – ту, что она наскоро купила после недавней смерти. Ника лежала неподвижно. Я потрогал ее рыжие косички, провел пальцем по грубой орочьей щеке. Никакого эффекта, если не считать, что я физически ощущал ее плоть. Все же игра потрясала – абсолютная реалистичность.

Вот как, скажите мне на милость, VR-капсула способна передать осязание, запахи и вкусы?

Куда как сильнее я мечтал узнать: а как мне, собственно, выбраться из этого электрического гробика? При последней попытке я просто-напросто уснул, а из Игры выйти не смог. Вероника и вовсе заверяла, что моя капсула исчезла из дома, причем вместе с моим бренным телом. Мистика какая-то, не иначе…

Мое сердце радостно затрепетало, когда одно из тел чуть дернулось. Оно было самым массивным из всех, так как принадлежало кентаврихе. Ее человеческая голова чуть приподнялась, глаза распахнулись.

Я редко приглядывался к лицу Астралки, так как глаза невольно залипали на ее чрезвычайно объемной и манящей груди. Но в этот раз я отметил, что ее лицо чуть вытянутое, а прическа светлая и короткая, даже до плеч не достает.

– Что это было? – удивленно пролепетала она.

– Кажется, вас выкинуло из игры. Вы все отключились один за другим.

Она оставалась в лежачем положении с приподнятой головой. Что-то в этой позе было неестественным.

– Меня вовсе не выкинуло, – возразила Астралка. – Я… Я, кажется, сознание потеряла.

Я пожал плечами.

– Ну… Тебе лучше знать. На экране что-нибудь написали хоть?

– На экране? – воскликнула кентавриха. Далее последовали восклицания с обильными ругательствами. При этом она все еще лежала с приподнятой головой. Тут меня наконец осенило, что именно нелогично.

– А как ты держишь такую позу? – удивился я. – Ты ведь через комп играешь, не через капсулу.

– Вот именно! – Лицо Астралки выражало одновременно восторг, отчаяние и испуг.

Я молча ждал дальнейших пояснений.

– Я не за компом, Миша!

– В капсуле? – недоуменно уточнил я.

– Я нигде! Я здесь!

– Ничего не понимаю.

– Я не за компом! Я тут, в Игре! Ощущаю себя как живая! Как настоящая!

– Как и я, – донесся хрип от второго тела.

– Центр! Ты как?

Центурион, или, как он полностью именовался, Центурион высшего ранга, лежал, как прежде, свернувшись калачиком, но, очевидно, пришел в сознание.

Черт его за хвост! О чем это я? Какое, нафиг, сознание? Он просто переподключился к игре.

– Я потерял сознание, – простонал он.

Мозг кипел, силясь понять, что за чертовщина только что случилась.

– Я сидел за компом, а потом всё поплыло…

– Вот и у меня так же. – Астралка наконец поднялась, и мой взгляд снова уперся в ее выдающиеся формы.

Центурион тоже начал подниматься, чуть кряхтя.

Последней очухалась моя подруга Вероника. Орчиха, в отличие от Астралки и Центуриона, дернулась и сразу вскочила.

– Миша! – воскликнула она, как только поймала мой взгляд. – Что за фигня, Миша? Я в игре!

Хоть бы она имела в виду, что просто смогла переподключиться… Хоть бы! Хоть бы! Хоть бы!

– Я реально тут! Как такое возможно?

– Всё ясно. Это какая-то секта, – проворчал Центурион. – Нас отравили каким-то газом, а потом упаковали в капсулы.

– И зачем травить? – возразила Астралка. – Я бы и так не отказалась. Я ведь хотела, и кто бы не захотел?

– Ну… – Центурион пытался что-то добавить к своей гипотезе, но очевидно, что она посыпалась с первым же контраргументом Астралки.

– Вы были в отключке не больше пары минут, – сказал я. – За это время такой фокус не провернуть.

Мы все переглянулись.

– Мы что, попали в Игру? – недоуменно спросил Центурион. – Прям по-настоящему?

Ответ, хоть и не прямой, явился от самой Игры. Перед глазами замелькало сообщение:

«Внимание! Начинается вторая фаза тестирования ДИАБЛО. Рекомендации игрокам:

Сохраняйте спокойствие;

Ведите себя естественно;

Поступайте так, как поступили бы в жизни;

Смиритесь».

Мы снова переглянулись. На лицах друзей отчетливо отражался ужас. Уверен, что на моем они могли прочесть то же самое. Мы, словно парализованные, почти не шевелились и молчали, пока Астралка наконец не прошептала:

– К нам идут.

И действительно, в нашу сторону спешил другой кентавр. Это был юноша, одетый в синий костюм, на голове сидела фуражка, через плечо – большая сумка.

Кентавр остановился в метре от нас. Глаза его обежали моих друзей, затем замерли на мне.

– Миша?

– Да, – ответил я сухо.

– Вам письмо. – Кентавр извлёк из сумки красный конверт и протянул мне. – От Светоча.

Я принял его и оглядел. Конверт оказался вовсе не конвертом, а красным листком бумаги, свернутым втрое и запечатанным сургучной печатью. На ней виднелась гравировка лучащегося солнца.

– Да, – кивнул кентавр-почтальон. – Его личный оттиск.

– Что там? – нервным голосом потребовала Астралка. Лица остальных тоже излучали нетерпение.

Почтальон уже уходил, и я вдавил большой палец в печать. Сургуч разломился, позволяя развернуть лист.

«Дорогой Миша. Наша беседа была бестактно прервана вашими замечательными друзьями.

К сожалению, я не успел разъяснить вам пару важных моментов, и сейчас, уверен, вам многое непонятно. Я хотел бы передать эту информацию исключительно вам, как моему герою-освободителю. Разумеется, потом вы будете вправе распоряжаться ею по своему усмотрению.

Прошу вас, приходите в Фустенградский храм, но только один.

Всегда ваш, с высочайшей благодарностью, принц Светоч».

– Ну! – потребовал Центурион.

– Надо поговорить с ним.

– Там так написано? – спросила Вероника.

– Ну. Типа того.

Я передал письмо Веронике. Она прочла его и передала Центуриону.

– Это ловушка, – проворчал тот, вручив письмо Астралке.

– Вряд ли, – возразила Вероника.

– Фи. Мог бы просто попросить, я бы отошла, – недовольно сказала Астралка. – Шлет тут, понимаете, странные послания.

– Такой он… Странный, – пробормотал я.

– Ну и что делать будем? – спросил Центурион. – Может, пойдем вместе и прижмем его как следует?

– Что-то подсказывает, что не прижмем мы его, – засомневался я. – Это ведь его игра, помнишь? А если попытаемся, то не расскажет про это. – Я показал на красный конверт в руках Астралки.

Мы быстро посовещались и решили, что я пойду в храм, а друзья разведают обстановку в городе. К тому же им требовалось освоиться к полному погружению. Всё-таки это совсем не одно и тоже, что давить по кнопкам клавиатуры или в экран смартфона. А позже мы встретимся на этом месте, возле магазина Гарольда.

Я добрел до храма – здания, назначение которого все еще оставалось загадкой для меня. Внутри, как и ожидал, обнаружил лишь одного человека – Дмитрия Дмитриевича.

Или как теперь звать его? Светоч? Принц Светоч? Может, его высочество в таком случае?

Он стоял возле каменного алтаря с изображением высокой красивой женщины, полностью обнаженной, с двумя козьими рогами на голове и копытами вместо ног. В храме, как и прежде, царил полумрак. Свет проникал сквозь небольшие тусклые окна, тут и там играли огоньки свечей.