В разговорах с бабулей вечно чувствую себя, словно все еще учусь в школе. Терпеть этого не могу.

Такой ответ, похоже, бабушку удовлетворил, но тут же она задала следующий строгий вопрос:

– Значит, решила наконец серьезно отнестись к своей карьере и посвятить себя работе, на которой твой интеллект и ученая степень не будут пропадать зря?

Сама бабушка – почвовед, изучает химические свойства почвы. Официальное название профессии – педолог. Не путать с «педофилом». (То, что это совсем разные слова, я выяснила в восемь лет в школе, когда на уроке нас попросили рассказать, кем работают наши родные. В тот же вечер учительница позвонила моим родителям… в общем, неловко вышло.)

– Ни мой интеллект, ни степень не пропадали зря на старой работе – и дальше пропадать не будут. Я вполне довольна профессией косметического химика. И хочу делать карьеру именно в этой области.

Бабуля плотно сжала губы – а в следующую секунду, к сожалению, их разжала и разразилась монологом о моей безответственности. Сколько подобных речей я уже выслушала! Все знаю наизусть: что раньше женщинам в науке и технике было куда сложнее пробиться и работать приходилось вдвое больше, чем мужчинам (это правда – но будь я проклята, если хоть с чем-нибудь соглашусь, не доставлю ей такого удовольствия!), однако тогдашние женщины прокладывали дорогу нынешним, а я теперь должна прокладывать дорогу тем, кто придет после меня. Тоже верно – но вообще-то этим я и занимаюсь!

Если мне когда-нибудь удастся основать собственную компанию, найму туда всех женщин-косметических химиков, каких найду в Лос-Анджелесе и его окрестностях.

Я предпочла бы совсем не слушать бабулю; но, поскольку она всю жизнь преподает, знаю, что после каждой лекции меня ждет проверочный опрос.

Когда она остановилась перевести дух, я сказала:

– Бабулечка, я все это знаю. А теперь мне пора идти. Меня на вечеринке ждут.

– Где-е? На вечеринке?! – Это, кажется, поразило ее еще сильнее известия об увольнении.

Такое откровенное недоверие слегка меня задело. Милых и теплых отношений у нас с бабушкой не было никогда, просто потому что сама она человек совершенно не теплый и не милый. Из тех, кто лучше всего смотрится в какой-нибудь дикой местности, в грязи с ног до головы и с лопатой наперевес.

Но я знаю, что бабуля меня любит. И не дает мне спокойно жить по двум причинам: во‑первых, чтобы я не стала «неудачницей», какой она считает маму, во‑вторых, чтобы исполнить свой долг перед покойными родителями – вырастить меня достойным человеком.

В комнату вошел дедушка с Джоди Хвостер на плече. Джоди как раз озвучивала длинный набор ругательств, вполне отражающих мое душевное состояние. Ругаться ее научила Перрис Хилтон, а мы пытались отучить, так что сейчас дедуля ворковал с ней и старался отвлечь. Иногда мне кажется, что он и сам наполовину птица. В детстве я не понимала, почему «птичьи мозги» – это обидно; умение находить общий язык с птицами и сейчас кажется мне какой-то суперспособностью.

– Чудесно выглядишь! – сказал дедуля и поцеловал меня в щеку.

Он во всем полная противоположность бабушке. Начиная с того, что по профессии орнитолог, всю жизнь занимается изучением птиц и помогает местному птичьему приюту. Бабушка вечно копается в земле – дедушка при любом удобном случае возводит взор к небесам.

Именно так они и познакомились. Бабуля выкопала яму, чтобы раздобыть нужные ей образцы почвы; дедуля наблюдал за миграцией калифорнийской малой крачки и, поскольку под ноги себе не смотрел, свалился в эту яму и сломал ногу. Шесть недель спустя они поженились, а год спустя появилась на свет моя мама.

– Спасибо, дедулечка! Все, мне пора.

– Подожди, – приказала бабуля. – Нам надо обсудить…

Но все, что еще хотела обсудить, она сказала уже перед закрытой дверью.

Надо было лезть в окно! Теперь из-за всей этой фигни я точно опоздаю!

Выбросив из головы бабушку и ее планы на мой счет, я сосредоточилась на ближайшем будущем – без сомнения, блестящем.

Сегодня все изменится. Мне откроются неведомые прежде возможности. Под ногами расстелится новый путь, и я пойду по нему вперед и только вперед.

К счастью.

Если повезет – рука об руку с Крейгом.

Корпоратив проходил в бальном зале отеля неподалеку. Когда я приехала, мероприятие было уже в разгаре. Было ужасно неловко; казалось, все на меня смотрят – не знаю уж, из-за эльфийского платья или потому, что Джерри уже всем раструбил о моем увольнении.

Интересно, если бывший босс меня увидит – не попробует ли отсюда выставить? Пожалуй, лучше не попадаться ему на глаза. Все, чего я хочу, – найти Крейга, признаться ему в своих чувствах, а дальше… дальше, надеюсь, мы просто уйдем вместе.

При этой мысли у меня от волнения заурчало в животе. Мимо как раз проходила официантка с полным подносом бокалов шампанского. Отлично, мне как раз надо расслабиться! Я потянулась за бокалом – и взяла сразу два.

– Это для подруги, – объяснила я.

Зачем выдумала какую-то подругу? К чему оправдываться? Но я часто так делаю: например, звоню в китайский ресторан, заказываю кучу еды и уточняю, что это на семью из четырех человек – чтобы не догадались, что я намерена сожрать все в одно лицо и все выходные проваляться на диване в блаженной отключке.

Что ж, возможно, стоит начать новую жизнь прямо сейчас?

– Если честно, оба для меня, – уточнила я.

– И на здоровье! – кивнув, ответила официантка. – Кто бы ни был этот парень, вы точно заслуживаете лучшего!

Возразить я не успела: она уже ушла. Будь я суеверна, решила бы, что мироздание пытается меня предостеречь.

Оглядевшись, я увидела Крейга: он стоял в группе из нескольких человек. Торопливо поставила оба бокала на ближайший столик. Не забыть обязательно что-нибудь съесть, сказала я себе. Ела я последний раз за обедом; только не хватало сейчас напиться на голодный желудок!

Крейг отошел от остальных – вот он, мой шанс! Он направился к выходу во внутренний дворик, а я за ним. Он с кем-то говорил по телефону – и я задумалась о том, сколько получится стоять рядом и ждать, чтобы не выглядело так, будто я его преследую.

На улице было прохладно, но я почти не замечала холода. Сцепив руки, перебирала в уме все заранее заготовленные способы начать разговор.

Крейг окончил разговор и повернулся к дверям, видимо, желая вернуться в зал.

Сердце у меня отчаянно заколотилось. Сейчас или никогда!

– Крейг!

Он взглянул на меня выжидательно – и на миг мне показалось, что становится явью десятый из воображаемых сценариев. Что сейчас он просто меня поцелует.

Но фиг вам.

– П-привет! – сказала я. Несмотря на все мысленные репетиции, я все равно не очень понимала, с чего начать.

– Привет. – Он поколебался, затем в глазах засветилось узнавание. – Погодите-ка, я вас вспомнил! Та ученая дама… Каталина, верно?

Вот так здрасте!

– Нет, Каталина моя подруга. Я Анна.

Я ждала, что Крейг скажет что-то еще, но он молчал.

Вдруг у него зажужжал телефон.

– Секундочку, прошу прощения… – Он улыбнулся – хотелось бы думать, не только из вежливости – и начал набирать текст. Я молча смотрела, как его пальцы порхают над экраном. – Это один мой приятель. Отучился в Калифорнийском и теперь воображает о себе невесть что.

– Я тоже!

Крейг явно не понял.

– Тоже окончила Университет Южной Калифорнии. Помните?

Крейг смотрел на меня с глубоким недоумением. Я предприняла еще одну попытку.

– Ведь мы с вами уже сталкивались…

Недоумение на его лице усугубилось; тут я сообразила, что слово «сталкивались» звучит довольно-таки двусмысленно.

– Два года назад. У меня машина заглохла прямо на парковке, а вы помогли ее завести.

В тот вечер я допоздна задержалась на работе, к тому же у меня разрядился телефон. Я думала, что уезжаю последней, но тут подрулил Крейг на своем грузовичке и спросил, не нужна ли помощь. Так он стал моим рыцарем на белом «Форде».