– Какое долгое и красноречивое объяснение!

– Краткость – сестра таланта, но мы с ней не родственники. Ладно, пойдемте.

На самом деле провожать его до двери мне не хотелось. Сюда как-то добрался – значит, найдет и дорогу к выходу. Только слишком страшно было оставлять его наедине с бабулей. Впрочем, я надеялась, что она сидит у себя и Марко не заметит.

– Вот сюда не наступайте! – предупредила я вполголоса, показав на третью ступеньку. – Она страшно скрипит. На шум выскочат мои родственники, и начнутся бесконечные расспросы.

– Похоже, им важно, что с вами происходит. Повезло вам!

От этих простых слов у меня вдруг болезненно сжалось сердце; я споткнулась на последней ступеньке, едва не упала, но Марко схватил меня за руку и поддержал. И, как всякий раз при его прикосновении, меня словно прошило мощным электрическим разрядом.

– С вами все хорошо? – спросил он.

– М-м… да. Вы… э-э… уже можно отпустить.

Он разжал руку – удивленно, словно успел забыть, что меня держит. Я-то вряд ли об этом забуду! Казалось, на предплечье у меня навеки остался пылающий отпечаток его пальцев.

«Это все спиртное!» – напомнила я себе. Эффект остаточного алкоголя в организме. Совершенно ничего не значит.

Я уже взялась за ручку входной двери, радуясь, что нас не застукали, как вдруг в прихожую вышел дедуля. Увидев нас, он просиял и обратился к Марко:

– Вижу, вы застали Анну уже в добром здравии!

– Так и есть, сэр. Благодарю вас.

– Вот и хорошо! – Он перевел взгляд на меня. – Анна, солнышко, у тебя какая-то краска на лице.

Я, черт возьми, в курсе! Оставалось лишь надеяться, что оранжевый автозагар замаскирует пылающие щеки.

Насвистывая какую-то мелодию, дедуля отправился в гостиную. Сел на диван, развернул газету (дедушка, наверное, последний человек в Америке, который не только выписывает газеты, но и читает от корки до корки). За спиной у него Джоди Хвостер громко разорялась насчет «Янки» – худшей бейсбольной команды на свете. Я открыла дверь для Марко.

– Хотела бы сказать «спасибо, что зашли», но… честно говоря, не знаю, что сказать.

Он перешагнул порог, обернувшись, улыбнулся мне:

– Скоро увидимся.

– Возможно, – неохотно согласилась я.

– Ответ принят, – откликнулся он, послав улыбку, от которой мое сердце липкой лужицей растеклось в груди.

Да он издевается! Как можно быть сразу и таким красивым, и таким обаятельным? Просто нечестно! Хоть что-то из даров, щедро пролитых на Марко, Богу стоило бы сэкономить для других мужчин!

Из соседней комнаты донесся голос бабули, так что я быстро захлопнула дверь. Но, как выяснилось, недостаточно быстро. То ли бабуля все же заметила Марко, то ли ее просветил дедушка.

– Кто это был? – поинтересовалась она.

– Просто один парень с работы.

– С работы, с которой ты уволилась?

Что правда, то правда. Но я заслужила медаль – не стала закатывать глаза. Терпеть не могу снова чувствовать себя подростком – и не поддамся ни на какие бабулины провокации!

– Да.

Я повернулась и хотела идти к себе, но в спину мне долетело:

– И чего он хотел?

– Чтобы я влилась в его гарем, родила ему дюжину детей и никогда больше не занималась химией.

– Анна, что за глупые шутки! – воскликнула бабушка.

А дедушка, шелестя газетными страницами, откликнулся со своего места:

– Если она этого хочет, почему бы и нет? Главное для нас, малышка, чтобы ты была счастлива!

Вряд ли дедушка расслышал мои слова – просто привык играть роль миротворца. Однако мне стало стыдно прятаться у него за спиной, и я решила ответить, как есть:

– Пока не знаю, чего хочет Марко. Но скоро выясню!

Прочтя сообщение Марко и скопировав адрес ресторана в свою гугл-карту, я обнаружила, что этот ресторан недалеко от нашего дома. Взбежала по лестнице наверх, чтобы применить все возможные антикризисные меры к своей несчастной физиономии. Для начала душ. Сполоснуться стоило в любом случае: после встречи с Марко я что-то вспотела. Сама не знаю почему. Сейчас мне было не до исследования собственных реакций, так что от этого я просто отмахнулась.

Сев за домашний лабораторный стол, быстренько соорудила скраб (без блесток) и отправилась в ванную. Включила душ и, ожидая, пока нагреется вода, размышляла, не позвонить ли Каталине. Но она начнет требовать ответов, а ответов у меня пока нет. Не могу даже сформулировать гипотезу: Марко опроверг все мои предположения. Нет, лучше собрать всю доступную информацию, провести наблюдения, затем поработать с Каталиной в команде – обсудить полученные данные, оценить их и сделать выводы. Пока у меня нет ничего, кроме догадок; а, как известно, практика – единственный критерий истины.

Запищал телефон: сообщение от Каталины. Просит перезвонить немедленно, как только будет что рассказать, а следующим сообщением напоминает, что сегодня, как и каждый месяц, ребята собираются у нее для партии в «Dungeons & Dragons». Она понимает, что мне сейчас не до игр, но, если вдруг… Кстати, кое-кто с нашей работы тоже там будет.

Ну да. Компания бывших коллег. Из лаборатории, откуда я только что уволилась. Именно этого не хватало для полного счастья.

Я разделась и намазала лицо детским кремом. Дала ему как следует впитаться, шагнула под душ и начала наносить скраб. За этим занятием провела немало времени, надеясь, что сработает, и гадая, что скажет Марко. Наконец высунула голову из-под душа, протерла запотевшее зеркало и взглянула на себя. Гм… ну, пожалуй, сойдет.

Можно было потрудиться и еще – но я не могла больше ждать.

Бабушка как-то мне сказала, что на встречу всегда надо приходить первой. Кто пришел первым, тот контролирует ситуацию. Так что я появилась в ресторане на полчаса раньше назначенного времени, еще не зная, там ли Марко. Моя внутренняя паранойя до сих пор опасалась, что это какой-то розыгрыш, что он просто хотел заманить меня в ресторан, мрачную, с похмелья и с оранжевым лицом, чтобы поржать. Но иррациональные страхи рассеялись, когда я увидела, что Марко ждет в холле. Казалось бы, для того и пришла, чтобы с ним встретиться – почему же, едва он предстал передо мной, отчаянно заколотилось сердце?

– Решили прийти! Так я и думал, – сказал он.

Это меня смутило. Сама я люблю, когда сбываются ожидания, но кому же приятно оказаться предсказуемым?

– Если не возражаете, сядем в уголке, где потише.

«Ресторан» оказался не расфуфыренным заведением с высокой кухней, а обычной пиццерией. Никто не встречал нас у входа, и столик можно было выбрать самим.

– Конечно.

Я шла за ним следом; в желудке урчало от аппетитного аромата помидоров и чеснока. Неудивительно: сегодня я еще не ела ничего, кроме чипсов.

Он указал в сторону небольшой отдельной кабинки.

– Сюда, может быть?

Я кивнула; Марко подождал, пока я сяду, и ко мне присоединился. Несколько секунд спустя подошел официант, взглянул на меня как-то чересчур пристально, однако вручил нам меню и пообещал вернуться с водой.

Наступило неловкое молчание. Я чувствовала, что Марко не сводит с меня глаз. Да что там – казалось, все в этом заведении с нас глаз не сводят! Может, недоумевают, что делает рядом с этим прекрасным принцем золушка вроде меня?

Или все проще: дело в автозагаре.

– Что это вы так на меня уставились? – не выдержала я наконец.

– Прошу прощения. Просто хотел посмотреть вам в глаза, но не очень понимаю, как это сделать, не «уставившись».

– Ладно, не будем ходить вокруг да около. Что толку притворяться, что в нашей посудной лавке нет толстого слоя автозагара?

– Кажется, вы что-то напутали с метафорами, но в целом согласен. И часто с вами такое случается?

– Чаще, чем хотелось бы, – призналась я. – Химия иногда полна сюрпризов.

– Это правда, – кивнул он. – Лицо у вас выглядит уже лучше. Не такое оранжевое. Скорее оттенка… хм… даже не знаю, с чем сравнить. Что у нас бывает бледно-оранжевым?