Энфис отложил густо исписанный лист и терпеливо ответил:

— Решили тоже быть откровенным? Вы же не уймётесь, будете рыть до тех пор, пока не зароетесь окончательно. А мне, повторюсь, необходимо, чтобы вы немного поутихли и соизволили, наконец, заняться делами службы. В общем что найдёте — всё ваше, Брайд. За дальнейшими объяснениями вы все равно придёте ко мне. Тогда и поговорим. Свободны. Документы на увольнительную будут у канцеляра к вечеру.

Келла выслушала его спокойно и не задала ни одного вопроса, за что Брайд был ей очень благодарен. Очень сложно рассказывать что-то и обходить детали, знать которые никому нельзя. Но не в случае с шендинкой. Она умела слушать так, словно полный оговорок и неловких пауз рассказ таким и должен быть. Редкий и ценный дар. За всё это проклятое время, с момента окончания академии встреча с Келлой была самой большой удачей Брайда. Если бы не шендинка, жизнь вообще была бы бесконечным беспросветным трепыханием в мутной воде сомнений, интриг и предательств.

Когда-нибудь, возможно, он предложит Келле вернуться с ней на острова Шендо и остаться там навсегда. Брайду нравилось думать, что когда-то это случится. Вроде сейчас и представить сложно, но ведь времена меняются, а жизнь может повернуться совсем неожиданной стороной. Во всяком случае, нести в глубине души эту незатейливую мечту или даже просто предполагать возможность, было приятно.

— … Куда?

Брайд тряхнул головой и недоумённо посмотрел на шендинку. В её тёмных глазах таилось лёгкое беспокойство, но и тепло. Много тепла, которого так не хватает теперь.

— Что? — переспросил он, осознав, что не слышал ни одного слова из тех, что она сказала до этого момента.

— Куда ты хочешь идти? — повторила Келла. — Ты так и не сказал, куда ты должен отправиться со Змейкой.

— А… В Пустые земли.

— Снова?

— Да, — нахмурился Брайд, вспоминая что вообще сказал, а что нет.

Этого ещё не хватало. Похоже, его разум болен серьёзнее, чем он думал.

— Келла, я хочу найти ответы и узнать, что происходит со мной, — он прикрыл вдруг ставшие очень тяжёлыми веки. — Так не может продолжаться дальше. Эти видения и чужие воспоминания либо прикончат, либо сведут меня с ума. Я не могу оценивать реальность, не могу нести службу и не могу принимать решений.

Брайд сжал кулак, бездумно посмотрел на него и разжал, потому что это показалось ему нелепым и слишком картинным.

— Я как-то ещё держусь, когда необходимо вести важные разговоры, к примеру, но с каждым разом мне всё сложнее это делать. Да я вообще иногда не понимаю я это говорю или тот… другой! А в последнем походе, в Пустых землях я выпал из реальности в разгар боя, понимаешь, что это значит?! И потом, в лабораториях тоже. Меня при этом можно голыми руками брать!

— Не надо кричать, Брайд, — спокойно сказала Келла. — Я понимаю. И ты считаешь, что какой-то безумный жрец Дикса может помочь тебе?

— Нет, — с досадой поморщился Брайд. — Я в это не верю, на самом деле. Но у меня нет иных вариантов, ни одного. Энфис, он знает что-то об этом, если не всё, но не говорит. Иногда мне кажется, что он именно ждёт, что я найду ответ сам. Более того — ему это почему-то нужно. Похоже, что я в здравом рассудке, а?

Келла добродушно усмехнулась.

— Ну тут мысль не такая уж и безумная. Давай подумаем вместе. Интерес Серп-Легата к тебе сам по себе выходит за рамки обычного отношения командира к перспективному солдату. Тут что-то большее. Верно ли я понимаю, что наш главный Ревнитель не чурается магии? Прости, но такой вывод очевиден. Ты ведь не арестуешь меня за вольнодумство?

— Келла!

— Извини. Шутить с тобой сейчас было дурной идеей. Так вот, Брайд, я, хоть и не маг, но якшалась с этой публикой немало. И скажу тебе так — если в деле замешана магия, а она тут точно замешана — твоя ручная стрега говорила тебе об этом, да? — искать обычную, человеческую логику бессмысленно. Может быть Энфису нельзя рассказывать тебе о видениях, но он, как и ты желает возвращения… эффективного лэта с его уникальными способностями. Вот и даёт тебе возможности найти ответы самостоятельно. Может быть его планы на твои, опять же, уникальные способности включают в себя и твоё магическое развитие. А для этого тебе нужно пройти ряд испытаний.

— Угу, как в легендах. Герой превозмогает и получает награду, — хмыкнул Брайд. — Мы не в сказке, Келла! От всего этого пахнет мерзостно, уж поверь. Не по-геройски как-то пахнет. И я уже не говорю о том, что главный борец с магией отправляет рядового борца с магией «магически развиваться». Ну бред же.

— Многое из-того, что казалось тебе бредом раньше, стало частью твоей жизни, — осторожно заметила Келла и коснулась руки Брайда. — Не сопротивляйся тому, что узнаёшь. Вот довелось мне когда-то заниматься торговлей артефактами…

— Вот как? И этим тоже?

— И этим тоже. Не перебивай. И порой приносят тебе некую ерунду в коробочке.Ты так и этак вертишь её, рассматриваешь, копаешься в свитках и книгах, пытаясь понять зачем она вообще нужна, а главное — сколько же она может стоить? — рассмеялась Келла. — То ли это безделушка какая, то ли артефакт невиданной мощи. И твой помощник-маг тоже глаза таращит и с глубокомысленным видом бормочет: «Ну, Сила, определённо, есть, но вот для чего эту диковину делали не понимаю».

Она так забавно изобразила дребезжащий голос какого-то мага, что Брайд поневоле улыбнулся, ощущая, как раздражение и злость начинают понемногу отступать.

— И к чему эта прелестная история?

— В итоге, ты покупаешь этот артефакт, потому что ни ты, ни охотник за магическими игрушками толком не знаете его ценности. И после долгих и нелепых торгов, ты кладёшь неизвестный предмет в хранилище, велишь магу наложить охранные печати.

— Какая-то дикая логика, — усмехнулся Брайд.

— Такая же, как и в твоём случае. Бери всё что посылает тебе судьба. И храни за печатями. Придёт время, и тайна раскроется, а в твоих руках возможно окажется могущественный артефакт.

— Или безделушка.

— Да! — глаза Келлы блеснули довольством. — Но не надо жалеть об уплаченной цене, не надо пытаться понять ценность, если нет достаточной информации и мучаться этим. Но если вдруг артефакт окажется очень сильным, он будет в твоих руках. Так и с твоими тайнами. Понимаешь?

Брайд вздохнул.

— Я не очень силён в образах. Но вроде понял твою мысль. Признайся, ты придумала это только что, чтобы отвлечь меня.

Келла загадочно улыбнулась.

Вечер медленно вползал в комнату, которую Брайд снимал в гостинице в квартале Мистратов. Респектабельное место, приличествующее офицеру Серпов. И место, где очень уважают конфиденциальность и покой постояльцев. Гостиницу выбирала Келла, разумеется.

— Когда ты отправляешься? — тихо спросила Келла.

— Завтра. Надо вернуться в каструм, отдать приказ командиру об увольнительной, вызвать Тахори.

— Твой нелюдь тоже пойдёт с тобой? Зачем?

— Вроде как жрец может скрываться у Старших, — нехотя ответил Брайд. — Я и сам не особенно верил в эти истории об остатках Племён в Пустых землях, но оказывается, они там всё-таки есть. А Тахори как никак Старший. Мне он нужен как посредник.

— Отличная компания подобралась, — фыркнула Келла. — Серп, вор и Старший. И, надо полагать, стрега?

— Да, Серп-Легат настаивает. Куда я без его надзирателя…

Шендинка встала, обошла стол и обняла сидящего Брайда. Её дыхание казалось очень жарким, когда она коснулась губами его макушки.

— Будь осторожен, Брайд. Я слышала, что убежище Племён находится очень близко к границе с Тангатой. Есть сведения, что Старшие Пустых земель дорого платят Магистратуму за свой покой. Слухи, конечно, непроверенные, но полные гнусных подробностей.

— Мне нужно спрашивать чем именно могут платить Племена магам, которых ненавидят с древних времён? — лениво спросил Брайд, прижимаясь затылком к мягкой груди женщины.

Келла рассмеялась ему в волосы.

— Нет. Ни к чему, пожалуй.