— Ну, положим, дахака там не от катаклизмов повылазили, — хмыкнул Брайд с недоверием. — Да и некроды не от сырости завелись. Почти всё, что ты перечислил, вполне себе тангатских кровей.

— Оно так. Но как раз тангатские ходоки по Пустым землям — не самая гнусная гнусь там. Так что накажи своей девице быть начеку каждый миг. Она хоть особа и не слишком приятная, но обучена чуять магию получше меня. Я поведу, конечно, но я могу не всё приметить.

— А чего там нужно дахака, случаем не знаешь? Только лишь в приграничья Амеронта ходить?

Змейка отвёл глаза и едва заметно пожал плечами.

— Не уверен, но доходили слухи, что их отряды там ищут что-то. Говорят, будто на местах катаклизмов иногда находят интересные предметы, за которые маги хорошо платят. Ну а дахака, они ж не только кишки выпускать горазды, их нанимают частенько для всяких деликатных или опасных дел. Сами-то члены Магистратума не слишком любят шкуркой рисковать. А дахака без разницы что делать, лишь бы платили хорошо.

— Получается, что их рейды в приграничья кем-то оплачены?

Риган Рош едва не подавился водой из фляги, которую как раз поднёс к губам.

— А ты думал, они за идею воюют? Нет, Серп. Как бы тебе понятнее объяснить… Дахака Кабар — не армия и не полунищие наёмники-головорезы. Это древний орден боевых магов, которые служат только Руну. Тени — командиры, они в своём праве. И даже Великая Тень не может просто взять и приказать чужому ир-кабару отправиться воевать. А вот нанять и заплатить за работу отрядов дахака может. Так что, поверь, если бы, к примеру, ваш Потентар решил купить услуги дахака, вопрос стоял бы только в том, хватит ли у него денег.

— Так! — зловеще рявкнул вдруг Кэддок. — Что за ересь ты несёшь сейчас, змеёныш?

Брайд с удивлением смотрел на лицо оптимата, сейчас пылающее настоящим, искренним гневом. С чего бы?

— А что тебя возмутило, цептор? — с показным равнодушием бросил Змейка. — Я вовсе не намекаю на то, что Ламаи Дивона будет побогаче властителя Амеронта. Я это утверждаю, мой вспыльчивый приятель. В противном случае, Амеронт мог бы закончить войну уже давно.

— Я тебе не приятель, — отчеканил Кэддок. — И попридержи язык, не тебе рассуждать о государстве, защитой которого ты пользуешься из милости.

— Из милости? — усмехнулся Змейка. — Из полезности и надобности в моих услугах. Исключительно поэтому. Но я вовсе не в обиде. Миром правит польза и потребность. И обмен услугами, даже если тебе кажется иначе. Вот господин эмиссар подтвердит, он уже это понял. Да, Брайд?

Он подкусывал оптимата, но говорил не для него. Все слова Ригана были адресованы исключительно Брайду. А вот зачем ему это было нужно — вопрос. Но в любом случае, подобное поведение было непозволительно. Уж слишком вольно себя вёл беглый тангар. Так, словно совсем утратил осторожность.

— Иди за мной, — сказал Брайд, поднимаясь. — Поговорим.

Змейка ухмыльнулся и легко вскочил на ноги. Демонстративно обошёл по дуге Кэддока и Сайора и побрел за Брайдом по тропке вглубь леса.

— Мог бы отчитать меня и прилюдно, — вздохнул Змейка, когда они остановились неподалёку от лагеря. — Авторитет подтвердить, подчинённых подмаслить. С чего бы это уединение?

— Не хочу, чтобы твои намёки были опознаны кем-то ещё, — спокойно ответил Брайд.

— Не туда смотришь, господин эмиссар. Ошибаешься в моих мотивах.

С лица Змейки моментом слетела дурашливо-насмешливая маска. Он смотрел серьёзно и даже хмуро.

— Поясни, — велел Брайд.

— Пользуйся симпатией своего агента, Серп. Я тебе показываю тех, на кого стоит обратить внимание. Так сказать, естественным способом. Твой товарищ весьма интересный объект для наблюдения.

— Кэддок?

— Кэддок. Уж слишком он весь правильный, весь идейный и прямой, что новёхонькая колонна в ставке Серпа Ревнителей. Ты веришь в существование подобных людей? Всегда он такой был? Брайд, я прекрасно разбираюсь в людях, и вот мне кажется, что наш оптимат в сущности простой парень. В меру безалаберный, в меру справедливый, иногда не против и правила нарушить, да? Я прав? Однако, за время пути подметил я, что слишком часто природная суть этого цептора не вяжется с его надетым образом. Он скрывает что-то. Вот я малость и провоцирую его у тебя на глазах. Привычка такая. Так что тебе есть о чём подумать. Видел как он задёргался, когда мы заговорили о дахака?

Брайд молчал. Кэддок изменился в последнее время, что есть, то есть. Но подозревать оптимата в… предательстве? В двойной игре? Невозможно. Немыслимо.

— Вообще-то, — медленно произнёс Брайд, — Задергался он, когда ты заговорил о Потентаре и Амеронте. Я поверю в то, что по твоим словам, Бракс поддерживает связь с дахака. В конце концов он был в плену у них и явно расположен к Тени над Тенями. Но Кэддок? Он непримирим к ереси, терпеть не может магов и всегда был предан Амеронту.

Змейка привалился плечом к стволу дерева и скорчил презрительную мину.

— Ох, эмиссар. Я и не утверждаю, что оптимат твой переметнулся к магам. Нельзя же мыслить столь примитивно. Но он определённо чем-то озабочен, что-то скрывает. Ну, подумай, разве умыслы можно таить только в сторону взаимодействия с врагом? Вариантов немало, так я тебе скажу. Или ты всё ещё веришь в полную слаженность и единство Амеронта?

— Вот как ты до сих пор спокойно живёшь, Змейка? — с досадой бросил Брайд. — Никому и ничему не веришь, везде видишь предательство и заговоры.

— Поэтому и живу, — фыркнул Риган. — Со временем и ты научишься, не бойся.

— Так я и боюсь… научиться.

Брайд отвернулся, кляня себя за неуместную откровенность. И с кем? С беглым тангатским магом? Но так выходит, что почти без опаски можно говорить только с ним. Особенно теперь, когда сам знаешь о природе Крови. Или точнее — Силы, если не кривить душой.

— Принимай, что дано и делай так, как нужно тебе, — равнодушно сказал Змейка. — В нашем мире нельзя полагаться на других, только на себя самого.

— Лихо ты наши миры обобщил…

— А мир, он один, эмиссар. Как бы его не делили властители.

Пещеры прошли без приключений. Ничего не указывало на то, что со времени последнего похода тут кто-то наводил порядок. Тайлисс изучила обломки скалы, развороченной Брайдом в попытке сломать печать, и только выдохнула коротко:

— Чисто. Магии нет.

С уступа, от выхода из пещер, осторожно свели в поводу лошадей, положившись на заверения Змейки, что тут можно пока двигаться без опаски.

— Бывал тут? — спросил у него Сайор.

— Нет, — ответил Змейка и махнул рукой в сторону россыпи рыжих камней. — Есть тропа — значит можно идти. А вот от таких камней стоит держаться подальше. Видишь, они как бы тянутся к одной точке? А стало быть, их что-то тянет. Или тянуло, но в любом случае, лучше обойти. Следуем по тропе, друг за другом. В кусты не бегать, тут лучше штаны намочить, чем…

— Загадить от страха, — хмыкнул Кэддок, который вроде бы успокоился и смотрел на проводника без прежней неприязни.

— Верно мыслишь, цептор, — с улыбкой поддержал его Змейка и первым тронул коня.

Сразу за ним отправили Тайлисс. Она размеренно перебирала одной рукой нити эвокатской сети, периодически набрасывая её перед отрядом. По тому как расслабленно выглядело тело стреги, Брайд понимал, что ни угрозы, ни чужих следов она не видит. А вот саму сеть он стал замечать явственно, чего раньше не было. Лёгкое свечение ячеек теперь смотрелось очень чётко, линии были точны и приметны глазу. Видно, усиление связки дало ещё и возможность видеть гораздо больше.

По мере приближения к лесу усилилось ощущение какой-то ненормальности окружения. Деревья казались застывшими, их ветви не трогал ветер, воздух словно замер неподвижно. Необычно ровные стволы — гладкие, лишённые наростов и вкраплений вездесущего мха делали здешнюю растительность слишком одинаковой. Неживой.

Тропа вела прямо в лес. Не слишком густой, без какого-либо подлеска, и вот на самом краю этого странного леса Змейка остановил лошадь.