— Видишь, мы уже начинаем союзничать, Геллар, — хохотнул Брайд. — Так я и думал — Энфис лжёт насчёт повальной связи всех лэтов со способностью к сопротивлению. А ты и вовсе не имеешь понятия, о чём идёт речь, так? Но хочешь это узнать. Я расскажу. И ты расскажешь, как обещал.

И впервые Брайд заметил в ледяных глазах Бракса проблеск одобрительного интереса. И начал рассказывать. Все те чужие воспоминания, чужие сны и появившиеся недавно чужие мысли. То, что он считал безумием, потом — ненадолго — придуманной Серп-Легатом связью Крови, а теперь тайной, которую нужно обязательно разгадать. И по предельному вниманию, с которым его слушал Бракс, Брайд понимал что прав. Разгадка точно скрывается в этих самых видениях и мыслях. И пусть осторожный сверх меры криптор ничего дельного не скажет, но эта информация Браксу тоже зачем-то нужна. А зачем? Только одно — он хочет понять, что на самом деле нужно от Брайда Серп-Легату и тангарам. Понять и использовать в своих целях. Уж то, что криптору его работа на Энфиса совсем не по нраву, разглядеть несложно. У него своя игра. Не тот он человек, чтобы просто исполнять приказы. Уже давно не тот. И, возможно даже, работает он не только на главу Серпов. Что там Энфис говорил о заговоре?

— Так что, криптор, тебе такое знакомо? — спросил Брайд, когда закончил рассказ. — Будешь уверять, что это вот у нас всех так?

— Не буду, — буркнул Бракс и залпом допил своё вино. — Я не знаю что это и с чем связано. Это правда. Но… попробую узнать.

— Вот как? Интересно.

Криптор небрежно отмахнулся. Что и каким образом он собирался узнать — не скажет. Но явно ему есть у кого спросить.

— Ну? — чуть нервно произнёс Бракс. — Что ты хочешь услышать о моём пребывании в плену?

— Как ты попал к дахака?

— В восточном приграничье. Я служил младшим дознавателем при Мастере Вопросов, мы были отправлены в расположение корпуса Разрыва для допросов жителей приграничных поселений. Там в то время волнения начались.

Бракс помолчал, глядя остановившимся взглядом в стол, а потом продолжил сухо — так, словно докладывал:

— В допросную притащили одного парня. Мелочь, по словам моего командира, вот он меня и отправил вести дознание. Но всё оказалось не так просто. Подробностей не жди. Скажу только, что два отряда Клинков, стоящих временным лагерем, были вырезаны полностью. А я стал рабом Ниранна Вирота. Ну и как потом выяснилось, дахака приходили именно за мной по приказу Тени над Тенями.

Брайд не сдержал удивлённого возгласа.

— Так ты был рабом Вирота? За тобой он охотился? Но зачем?

Бракс криво улыбнулся.

— Ну ты же это хотел узнать, да? Что в нас такого особенного? Да вот из-за этой нашей способности. Вирот уже тогда задумал завалить Высокого Магистра, но видишь ли в чём дело… Правитель Тангаты обладает возможностью подчинить себе любого мага. Даже такого сильного, как Тень над Тенями. И Вироту был нужен лэт, чтобы провести ритуал и забрать способность к сопротивлению себе.

— Звучит нелепо, — нахмурился Брайд. — Забрать. Как это?

— Нелепо, — передразнил его Бракс. — Что ты знаешь о тангатской магии, эмиссар, призванный с ней бороться? Да ничего, полагаю. Есть такой ритуал. Сложный, со множеством условий и допущений. Словом, Вирот сделал меня своим рабом, а позже ир-шад. Своим учеником и одновременно оружием. Связал свой дух с моим магическим клеймом, которое должно было призвать мои способности ему в помощь в нужный момент. Надо говорить, что ритуал уничтожил бы меня в итоге? Потом много лет Ниранн обучал меня искусству боя, которым вы все так восхищаетесь теперь, и готовил к ритуалу.

— И ты согласился стать его учеником? И этим… ир-шад?

Брайд не мог поверить тому, что слышит, не понимал совсем, что могло заставить лэта Амеронта служить врагу, учиться у него. Пытки? Верилось с трудом. Бракс уж точно не походил на слабого духом. Скорее бы сдох под пытками, но не принял такого.

— Согласился, — спокойно ответил криптор. — Убить себя я не мог, убить Вирота тоже, сбежать не мог. На мне был магический ошейник, который не позволил бы мне сделать ничего из этого. Мне оставалось лишь ждать, когда Тень над Тенями выберет время, чтобы решиться захватить власть в Тангате и принести меня в жертву своему Руну, забрав мою Силу. Или же я мог попытаться схватить за хвост один крошечный шанс, который предложил мне Нир… Вирот в обмен на мою добровольную службу. И я выбрал этот призрачный шанс. Учился, сражался именем Тени над Тенями на аренах, ходил в рейды вместе с его ир-кабаром. Убивал для него и во имя его. В том числе и на землях Амеронта.

Жестокая откровенность Бракса была не намеренной, он говорил небрежно, спокойно, и в этом спокойствии не было и тени игры. Он действительно не чувствовал ни вины, ни угрызений совести.

— И что это за шанс? — мрачно спросил Брайд, ощущая, как его слегка начинает потряхивать, точно от озноба, хотя в таверне было жарко натоплено.

— Вирот предложил мне право бросить ему вызов. И в случае, если я продержусь нужное время против него в бою, он даст мне свободу.

— И ты смог.

— Я смог, — усмехнулся Бракс. — Потом, правда, выяснилось, что Тень над Тенями ошибся в своих расчётах и ритуал угробил бы и его самого, так как не он один грезил о великой власти. Давняя грызня с Жалом кабара, её амбиции… Ну в общем, объяснять не буду, влезать тебе в эти змеиные игрища вроде и ни к чему. Словом, Вирот отпустил меня.

Брайд молча смотрел на него. На это холодное, красивое, резко очерченное лицо, так напоминающее безупречную маску. Когда криптор надел её? В плену или позже, когда понял, что свободы нет ни по одну сторону границы? Не будет свободы тому, кто много лет работал на врага. Даже если тебе сохранили жизнь и не держат в подземелье, ты — пленник, и будешь делать то, что велено. И хорошо если указания будут приходить только от одного господина.

— Чушь, — сказал Брайд. — Мне очень сложно поверить в то, что Вирот, пообещал тебе шанс, учитывая его желание использовать тебя в ритуале. Даже не так. Сложно поверить, что сдержал слово. Он ведь тогда ещё не знал, что ошибся?

Бракс издал короткий смешок и ответил без всякого выражения:

— Знал, разумеется. Когда вступал со мной в поединок. Но дело не в этом. Дахака никогда не нарушают слово, данное перед оком Руна. И не по закону чести, а просто потому, что они связаны магией слова со своим Божеством. Рун не позволит нарушить обещание.

— Тогда тем более непонятно! — чуть повысил голос Брайд. — Тень над Тенями что — идиот? Или же есть что-то ещё, чего ты не сказал?

Бракс невозмутимо пожал плечами.

— Есть. Но если я не сказал, значит это не твоё дело. Объяснять мотивы одного из высших магов Тангаты, военачальника Дахака Кабар зелёному лэту я не хочу. И не потому, что это тайна, а потому что ты ничего не поймёшь. И сделаешь неправильные выводы.

— Хорошо, Геллар. Ответь тогда — Вирот заинтересован во мне, чтобы попытаться ещё раз? Ну если с тобой что-то там не вышло.

— Не думаю, — улыбнулся Бракс. — Если бы он хотел использовать тебя в новом ритуале, ты бы уже давно сидел в Ир-Вирот в ошейнике.

Брайд раздражённо фыркнул, откинулся на спинку стула и медленно произнёс:

— Знаешь, ты говоришь об этом дахака так, будто он всесилен. И ещё так, словно восхищаешься им.

— А почему нет? — вполне искренне удивился Бракс. — Можно восхищаться и врагом. И учиться у него. Вирот великий воин и искусный маг. Он отличный боевой командир. Стальной Пёс кабара — знаешь, что это значит? Он прошёл арены Тангаты и стал их чемпионом. Он Тень над Тенями, то есть ему подчиняются Тени культа, командиры Дахака Кабар. И он самый хитрый и изворотливый ублюдок, которого ты можешь себе представить. Даже если мы ненавидим его, мы обязаны признавать его способности и возможности. Хотя бы, чтобы сражаться с ним эффективно. Разве не так вас обучали, а, цептор Бринэйн?

— Так. Но если бы не твоя служба на интересы Серп-Легата, я бы подумал, что ты по-прежнему предан своему бывшему хозяину. Но поскольку ты вовсе не дурак, и не стал бы тут восхвалять Вирота, не будучи уверен в том, что я не могу сдать тебя, я склонен считать, что ты рассказал мне только то, что тебе позволил сам Энфис. Чтобы ты развеял мои выводы о том, будто Вироту я нужен из-за моей способности. Потому что Серп-Легат прекрасно осведомлён, зачем я нужен ему на самом деле. Предел вас всех побери! Если бы ты знал, как мне надоела вся эта игра.