Брайд про себя удивился. Странная откровенность от командора и не менее странное желание ей поделиться именно с ним. Равно как и призыв нарушить дисциплину и пойти в обход Устава. Да что с ними всеми послучалось-то? Сначала Кэддок со своими воззваниями к милосердию, теперь вот Гвинн. Но вслух Брайд ответил:

— Согласен. Разве что не уверен, что Серп-Легат одобрит такое. Не настолько я приближен к нему, чтобы просить отдельную операцию. Тайную к тому же.

Гвинн вдруг улыбнулся, и вечно хмурое лицо его словно ожило и помолодело.

— Но попробовать-то стоит, а?

Брайд не смог не улыбнуться в ответ.

— Определённо, командор.

***

Глоу они так и не нашли. Маг исчез, словно и не было его, а следы не определила даже искусно наброшенная эвокатская сеть. Тайлисс не слишком внятно объяснила это контрмагией, но в детали вдаваться не стала, а может и сама не очень понимала, как такое возможно. Словом, из подгорных проходов отряд ушёл только с потерями.

А при докладе и приор не слишком обрадовался перспективам запрашивать в ставке ордена дополнительные ресурсы, сухо пообещал подготовить документы и отправил восвояси. Ждать. При этом было предельно ясно то, что теперь и он предпочёл бы чтобы инициатива исходила от Брайда, потому как будто невзначай осведомился не желает ли эмиссар Бринэйн навестить отца, прибывшего в столицу.

Смешно, но появление новой должности в корпусе словно пошатнуло весь порядок. Вот уже и приор Сидмон стал настолько осторожен в решениях, что готов отдать право принимать их юнцу-эмиссару. Настолько боится невольно нарушить планы и волю Серп-Легата? Понять можно — и не такие карьеры сметались недовольством высшего командования. Формирование нестабильной и странной ситуации в Хорте привёло к тому, что устои и правила стирались прямо на глазах. И никто не желал брать на себя ответственность за сомнительные решения.

Иногда Брайду приходила в голову мысль — а не этого ли добивался Серп-Легат, назначая его на должность эмиссара? Посмотреть насколько крепки в убеждениях командиры корпусов ордена? Чтобы выявить таким образом недопустимые слабости и сомнения и вычистить верхушки. Чего только в голову не полезет…

И воспользовавшись прозрачным намёком приора, Брайд взял увольнительную, но направился не в столицу, а в Лиддвал. К Келле. К разговору с Энфисом он не был готов сейчас, пару дней было необходимо выдержать и крепко подумать — а стоит ли вообще затевать с ним разговор о тайной разведке обнаруженного прохода. Энтузиазм Гвинна слегка смутил, не способ ли это разом избавиться от выскочки-лэта с его неподчиняющейся общему порядку группой?

Дожил, вот уже и боевого командира подозревать в интригах начал. Но прошлые уроки изучены крепко. Лучше разочароваться в подозрениях, чем оказаться в очередной раз восторженным глупцом. А Келла…

— Пустые земли, Брайд? — скептично спросила Келла, устраивая голову на его плече. — Знаешь поговорку контрабандистов суфанги? Идёшь в Пустые земли? Буду помнить о тебе только хорошее.

— Но ходят же, — Брайд рассеянно перебирал её волосы, — Те же контрабандисты. И дахака ходят. И культисты, как выяснилось. Может там уже вообще можно ходить свободно? Что мы знаем-то?

— Так то и оно. Вы не знаете, они знают. Насчёт дахака и культистов не скажу, а вот сборщики суфанги только с проводником и ходят.

— Вот и поищу проводника. Без него, понятно, соваться не стану.

Келла неодобрительно фыркнула ему в плечо. Как случилось, что понемногу Брайд стал разговаривать с шендинкой о своей службе? Сначала оттого, что так было проще вообще начать разговаривать, потом потому что она умела слушать и даже советовать. И пусть многое Брайд вынужден был скрывать, советы были дельными. Опыт нелегальной торговли, взаимодействие с пиратами островов, шпионаж для Серпов — Келла, пожалуй, могла посоревноваться с Брайдом в решении скользких задач, и скорее всего, выиграть это соревнование.

— Ну конечно, дорогой мой Серп, кто ж откажет такому юноше? На рыночную площадь нанимать пойдёшь или потрясёшь узников в тюрьмах на предмет связей с контрабандистами? А, погоди, у Серп-Легата спросишь, нет ли среди его агентов того, кто всякое отребье через Пустые земли водит в Тангату?

Брайд чуть смущённо вздохнул.

— Ну… Не так чтобы спрошу. Есть ещё мысль потрясти одного малого, он вроде как со всей этой дрянью знаком. Может что подскажет.

Келла приподняла голову, потом и вовсе села, подтянула ноги к груди и обхватила их руками.

— Брайд, я не сомневаюсь, что ты уже обзавёлся и вполне себе… неприличными знакомствами. Но, поверь, обычно проводников не сдают. Слишком ценный ресурс. Тем более, что и проводнику не стоит бы знать кого он поведёт. Раз уж ты уверен, что тебе нужно туда соваться, подумай о том, чтобы не раскрывать себя. Твой этот малый, если он и знает кого, пусть организует вылазку некой группы людей. Не Серпов. Если цель именно разведка, а не сражения с дахакскими отрядами и прочей нечистью Пустых земель. Так что?

— Что? — не понял Брайд.

— Твой агент — он достаточно умён, чтобы выступить посредником между проводником и таинственным господином, желающим пробраться через Пустые земли?

— Да не в этом дело, — Брайд поморщился. — Совет твой хорош, я наверное так и сделаю. Ну про анонимность. Но мне-то нужен не просто проводник, знающий конкретный маршрут, а тот, кто в принципе знает Пустые земли. И чтобы он пошёл именно по тому пути, который мне нужен, понимаешь сложность? Мы по следу хотим идти. Поэтому и хочу потрясти Змейку, чтобы он нашёл мне такого человека. Этот парень производит впечатление того, кто может знать и таких.

Брови Келлы взлетели вверх в явном удивлении.

— Змейку? Ригана Змейку?

— Ну да. А ты, что — знакома с ним?

— О, Брайд, ты сейчас меня просто поразил, — Келла очаровательно улыбнулась. — Завербовать этого паршивца дорогого стоит. Я тебе так скажу, нет ни одного торговца в столице, который бы не грешил сомнительными сделками и при этом сумел бы избежать внимания Змейки. Крайне опасный и невероятно хитрый тип. Не ведаю, что тебе о нём известно, но по сути этот мажонок-недоучка считай что-то вроде ночного короля Потенги.

— Что ещё за титул? — насторожился Брайд. — Главарь преступников что ли?

— Нет, — Келла пощёлкала тонкими пальцами, словно пытаясь поймать в воздухе верные слова. — Скорее тот, к кому идут на поклон в случае возникновения проблем. И Змейка их решает. У него огромные связи и на самом дне и, полагаю, на самом верху. И, упреждая твой вопрос о моей осведомлённости, я сама обращалась к нему пару раз.

Брайд застонал и уткнулся лицом в подушки.

— Что? — встревоженно спросила Келла.

— Ужасно, Келла. Я влюбился в женщину с тёмным прошлым.

— Это мне ужасно, милый. Как женщине с тёмным прошлым, попавшей в руки Серпу. Тебе приходится каждый раз совершать должностное преступление?

— Угу, — Брайд приподнял голову. — Совершаю каждый раз и каюсь, каюсь. Давай ещё разок, а?

Келла рассмеялась и легко поцеловала его в затылок. Легко. С ней вообще было очень легко с некоторых пор, когда Брайду, наконец, удалось преодолеть в себе излишнюю застенчивость. С Келлой можно было свободно говорить, шутить, иногда даже глупо и не стыдиться ни серьёзных слов, ни глупых шуток.

— Осторожнее с Змейкой, Брайд, — уже серьёзно сказала Келла. — Он может выглядеть беспечным и эксцентричным пустозвоном, но это всего лишь одна из его любимых масок. Костюм. Под ним скрывается опытнейший мастер самых невероятных интриг. И весьма жёсткий, даже жестокий человек.

— Так ты ещё его и раздевала? — Брайд попытался перевести в шутку, но Келла только раздражённо махнула рукой.

— Он не по этой части. Прошу, Брайд, прислушайся к моим словам. Змейка может очень многое, но и берёт за это очень высокую цену. Сам не заметишь, как забудешь кто кого из вас на крючке держит.

— Разберусь, — проворчал Брайд, слегка досадуя на перемену её настроения. — Не думаю, что он будет настолько дерзок в его нынешней ситуации.