— Он на смотрах. На севере. Но зато я познакомился с одним любителем музыки. Забавный тип.

— О, ты интересуешься музыкой? — Келла улыбалась, а Брайд опять терял слова, разглядывая эту улыбку.

— Увы, — пробормотал он. — Я интересуюсь всё больше теми, кто прикидывается интересующимися музыкой.

— Какое милое определение, — фыркнула Келла. — И чем же так позабавил Серпа очередной негодяй, а он ведь негодяй, да?

— Другими я не интересуюсь, — согласился Брайд. — Владелец магазина музыкальных инструментов, выглядящий как мальчишка и одевающийся, как помесь бродячего актёра с… прости, бордельной красоткой.

— Вот как? А как обычно одеваются бордельные красотки, расскажешь? — Келла задумчиво посмотрела на Брайда.

— Госпожа Кавири, ваш интерес граничит с непристойностью, — Брайд сурово нахмурился, но всё-таки опять ощутил, что краснеет.

И, конечно, это не укрылось от глаз Келлы.

— Ты просто очарователен, Брайд, — вздохнула она.

— Очарователен, — Брайд уныло кивнул. — Что-то вроде… щенка, запутавшегося в собственных лапах?

— Что-то вроде молодого и сурового воина, который совершенно не умеет флиртовать. Это очаровательно.

— Ну тогда и не буду.

— Что?

— Флиртовать. Останусь просто молодым и суровым — мне так как-то привычнее.

— Нет уж, — Келла рассмеялась. — Не лишай меня удовольствия от созерцания этих прелестно-неловких попыток.

— Лишить тебя удовольствия? Нет, как можно. Ну тогда наслаждайся, не забудь только смести горстку пепла, которая останется после того, как я сгорю со стыда.

— Обещаю, — Келла наклонилась к Брайду, прижавшись мягкой грудью к его плечу. — Соберу в вазочку и буду хранить на каминной полке.

Целуя эти яркие, насмешливые губы, зарываясь пальцами в гриву густых волос, Брайд думал о том, что только тут, только вот так может хоть ненадолго ощутить себя счастливым. И свободным. Говорить глупости, радоваться чужой улыбке, одобрению в тёплом взгляде, снимать с себя вместе с мундиром Серпа все сомнения, подозрения, тягостные мысли и почти постоянное чувство безысходности. Беседовать почти непринуждённо, не стараться следить за собой и словами собеседника, не искать, Предел забери, тайного умысла. И, отдаваясь поцелуям, забывать в какой-то миг вообще обо всём этом лицемерном мире. Тут честно, тут по-настоящему. Хотя бы на краткие, но упоительные мгновения.

***

К востоку от Лиддвала густые леса способны укрыть не только очередное гнездилище хуннов, но и средних размеров армию. Этот участок приграничья — паскудное место, там сложно кого-то искать, а ещё сложнее охотиться за кем-либо.

Если двигаться вглубь этих лесов на восток, держась вдоль горного хребта, можно доехать до начала Пустых земель, а, учитывая последние сведения, не исключено, что культисты могут как приходить оттуда, так и уходить туда. И если раньше это казалось невозможным, то теперь такая вероятность может вполне иметь место. Кто их разберёт — может еретики научились справляться с аномалиями Пустых земель и теперь вольготно проходят в Амеронт из Тангаты, минуя патрули и посты охраны границ.

Судя по слухам, собранным Тахори, в поселениях близ этих мест, следовало проверить и слухи, и вероятности и провести разведывательный рейд.

Так считал Брайд, и на удивление и приор, и Гвинн с ним согласились, при условии, что командор сам поведёт отряд в полном составе, включая группу Брайда. Условие разумно, рискованно соваться в этакую глушь малым составом. Тем более, что Брайду не давало покоя ещё и последнее послание от Серп-Легата. В нём Энфис вполне однозначно говорил о том, что в корпусе Очищающего Пламени и, скорее всего даже в отряде Гвинна, есть тот или те, кто поддерживает заговор против главы ордена. Также Серп-Легат очень настоятельно намекал на то, что Брайд, в первую очередь, должен заняться изучением этого предположения. А как это сделать, если не проводить как можно больше времени в отряде? Да и сколько не называй изложенное в письме нейтральным словом «намёк», ни мига можно не сомневаться, что это именно приказ.

Достаточно долгий рейд, пребывание в полевых условиях могут помочь в этом необходимом Серп-Легату деле. Или нет? Но в любом случае слухи проверить стоит, а там, может и иное что вскроется. Хотя, Брайд ловил себя на мысли, что этого вот совсем не хочется. И так уже замечаешь, что нет-нет, а начинаешь прислушиваться к разговорам, выискивая в них недозволенное или просто странное. Наверное, так и привыкаешь со временем пристально следить за каждым из тех, кто рядом с тобой, невзирая на дружбу, чин или степень доверия.

Брайд покосился на едущего рядом Кэддока и мысленно выругался. Оптимат продолжал делать вид, что с эмиссаром почти что незнаком. Так и не простил ему приказа отдать гранта Тревита дознавателям. Но не станешь же, в самом-то деле, пихать Кэддоку под нос отчёты с допросов и доказывать собственную правоту. Не просто так Тревит умолчал о случайной встрече. Был сговор. И магия, конечно, была, при помощи которой парню показали, что его ждёт в случае упрямства. Может, Кэддок и назвал бы это растерянностью и неопытностью, но Брайд был склонен к другим определениям — трусость и предательство. И интересно, давно ли оптимат стал таким снисходительным к таким вот явлениям? Или дело тут в чём-то другом?

Ну вот уже и в старом приятеле начинаешь видеть всякое…

Сайор, к примеру, вообще не переживает по поводу отношения к нему остальных. На вопросы Брайда отвечает снисходительно и слегка недоумённо — мол, работа такая, чего жаловаться. Но Сайор всегда был странноват и замкнут, одобрения не ждал, осуждения не боялся.

За последним в этих землях поселением дорога и вовсе исчезла. Отряд забрал правее, ближе к началу предгорий, где лошадям было легче идти — лес пореже, а почва твёрже. Гвинн, судя по всему, планировал двигаться вдоль хребта до начала Пустых земель, время от времени отправляя кого-то из эвокатов с проводником раскидывать сеть. Если будут следы, эвокаты сумеют увидеть.

Брайду же казалось, что этот план слишком поверхностен. Если кто-то и проложил тут маршруты тайных передвижений, то наверняка не стал бы выбирать для этого простой и очевидный путь.

— Блохастый тут бы пригодился, да? — спросил вдруг Кэддок, словно подсмотрел мысли Брайда.

— Соскучился? — ухмыльнулся Брайд. — Твоего спасителя я на юг отправил, не очень разумно его со всем отрядом водить, как мне кажется. И ему не слишком уютно, и солдатам ни к чему такое наблюдать несколько дней.

— Ну да, — согласился Кэддок, задумчиво глядя вперёд, — Ни к чему.

Он явно что-то хотел сказать ещё, но, видимо, передумал. Брайд расспрашивать не стал. Надумает — выдаст. Заговорил, уже хорошо.

Со стороны горного хребта прискакал цептор Керин со своим эвокатом. Широкое лицо цептора с массивными, тяжёлыми челюстями было спокойным, но тёмные глаза горели азартом. Его же эвокат, недавно присланный в пополнение, напротив, выглядел так, будто только что проснулся и собирается заснуть снова. Однако, Брайд уже успел узнать, что эвокат Элори весьма умел и при необходимости способен к очень стремительным и выверенным реакциям.

— Что нашли? — Гвинн тоже весь подобрался в седле, точно хищная птица, готовая слететь на добычу в любой миг.

— Элори след поймал, — довольным голосом сказал Керин. — Там пещеры чуть впереди, след туда ведёт.

— Или оттуда? — уточнил командор.

— Туда, — тихо ответил ему эвокат. — Свежий след. Недавно прошёл маг.

— Именно маг?

— Да. Шёл вдоль хребта, близко.

— Мы в пещеры соваться не стали, сразу доложить направились, — добавил Керин. — На первый взгляд вход узковат, своды низкие. А что там дальше, кто знает.

Вот сколько не присматривался Брайд к этому цептору по рекомендации Серп-Легата, не видел ничего подозрительного, ну кроме разве что необычно ровного и даже дружелюбного отношения к эвокатам. В отличие от многих проводников, Керин не обезличивал их, не гнушался и поговорить, и расспросить что-нибудь. Редко, конечно, такое увидишь, но бывает. Во всяком случае, уж куда как менее странно, чем отношения самого Брайда с Тайлисс.