До острова оставалось несколько метров, и через полминуты он уже делал девушке искусственное дыхание. В это время прибыли спасатели, автоматика вызвала их сама, без его сигнала. Шнорга бесцеремонно потянули за плечи, отрывая от утопленницы. Через несколько секунд тело спрятали в капсулу медмашины, и спасатели отбыли. Кенич от медмашины отказался.

Это было самое яркое событие в том отпуске, но рассказать о нем, он никому не мог. Когда он подплыл к берегу, на песке его ждали два невыразительных мужчины. Один из них представился и Кенич удивленно раскрыл глаза. МРОБ! Он глянул на коммуникатор и убедился – все верно. Электроника подтверждала статус – инспектор Министерства. Кенич ожидал, конечно, что надо будет встречаться с кем-то, что-то объяснять. Случай гибели человека без расследования не проходит. Но при чем здесь МРОБ?

Но ему так ничего и не объяснили. Его выслушали, и лишь приказали, о происшествии забыть. Ничего на самом деле не происходило. Ему приснилось. Все объяснили высшими интересами Империи. В случае отказа мягко пригрозили, что учеба в элитной Академии может прерваться, и придется вернуться обратно в горы. При этом вели себя так вежливо и тактично, что даже упертый горец не смог возмутиться.

Так и остался тот случай совершенно необъяснимой странной историей, что иногда ему казалось, что ему действительно все пригрезилось. Но то, что уловил и расшифровал его имплантат, никакими глюками объяснить не возможно. Чип выдал четкие данные: сама личность девушки никак не идентифицировалась, но она точно принадлежала к Семье.

И лишь уже в Академии, через пару месяцев после происходящего, он смог кое-что объяснить сам себе. На одном из занятий по геральдике – на последнем курсе эти занятия проводились редко, не то что в начале – ему попал вопрос по одной ветви Семьи Императора. Правящей династии планеты Борриару. Вот тогда, он и наткнулся на голограмму принцессы Гелии. Он крутил голограмму и так и этак, приближал и удалял – в любом ракурсе это была она. Та самая девушка, что утонула на Свангере. Теперь же выходило, что она совсем не утонула. Это не так уж и удивительно, ведь когда он вытащил её, шанс еще сохранялся. Ну, а для принцессы, явно, задействовали лучшую медмашину.

Теперь стала понятна и его встреча с МРОБ. И секретность.

Шнорг Кенич постепенно забывал об этой истории. Но остались два момента, в подлинности которых его до сих пор мучило сомнение. Пригрезилось или нет?

Первый – это взгляд девушки под водой. Абсолютно живой, и даже веселый. И второе, еще фантастичнее. Когда спасатели начали оттаскивать его от пострадавшей, та вдруг обняла его за шею, и крепко впилась своими губами в его губы. Это был настоящий, жаркий поцелуй. Если, все это правда, то она совсем не тонула, а инсценировала все это. Ну а поцелуй? История даже ему самому казалась мутной.

Планета Эскито, это уже не Цивилизованные Миры, но и не Пограничье. Она находится на самом краю секторов, где еще чувствуется Цивилизация. Здесь еще можно получить защиту военного корабля Империи, Кармадонского Союза, или Вольных Миров. Здесь так же можно вызвать аварийное судно, и оно обязательно прибудет. Но это если двигаться к центру звездного скопления. Если же корабль выходит на маршрут в обратном направлении, в сторону Пограничных Миров и дикого космоса, то тут, в большинстве случаев, приходится надеяться только на себя. Или на счастливый случай. Конечно, Пограничные Миры тоже считают себя цивилизованными. И некоторые из них, по роскоши жизни местных верхов, вполне могут конкурировать даже с жителями Цессии. А уж главная планета Великой Звездной Империи без сомнения является самой, самой, самой… планетой в Цивилизованных Мирах. Самой главной, самой влиятельной, самой богатой… И тут уже ничего не поделаешь, реальная власть дает ей гораздо больше, чем даже самое запредельное богатство.

Но везде, где появился человек, и где есть возможность заработать хоть один кредит, появлялась еще одна ветвь власти. Неофициальная. И ничего поделать с этим не смогли ни в одной космической агломерации. Ни в Звездной Империи; ни в вышколенной, зарегулированной законами и правилами Кармадонии; ни в торгашеских Вольных Мирах. Наверное, с этой структурой легко справился бы Император, но он почему-то посчитал, что организованная преступность не заслуживает его внимания. Так что эта «ветвь» росла и развивалась. При этом, если три разных государственных образования Цивлизованных Миров, с трудом решали любые трансграничные вопросы, то теневые «менеджеры» решали все легко. В отличие от официальных структур, мафию совершенно не тормозили государственные границы. Они для них словно не существовали.

Эскито, почти незаметная в официальной жизни Кармадонского Союза – над дворцом местного правительства развевался флаг Кармадонцев – являлась, по сути, столицей для ближайших секторов галактики. Главной планетой для той самой части общества, что взращивает свое богатство на нарушении общепринятых норм и законов. Космополитизм этой прослойки известен – даже в случае самой тяжелой конфронтации между государствами, организованная преступность Империи, Кармадонского Союза и Вольных Миров, никогда не прерывала свое сотрудничество.

Центральный технический проезд космической торговой базы Эскито, длинный и широкий, словно главная магистраль города, напоминал гигантскую теплицу мира Варсофия – главного поставщика экзотических фруктов. Все пространство, включая полосы для транспорта и пешеходную зону, был накрыто сплошным прозрачным куполом, защищавшим людей от космического вакуума базы. Здесь по красивым дорожкам и тротуарам, отделенным друг от друга пластиковыми лотками с яркими цветущими растениями, спокойно передвигались менеджеры самых разных рангов. От обслуживающего персонала, до глав представительств. Все, как в обычном деловом квартале.

Но если поднять голову, то прямо перед глазами открывался фантастический вид рабочих причалов базы. Отсюда, из теплого, светлого мира с искусственным тяготением и искусственной атмосферой, можно наблюдать настоящую, ничем не приукрашенную жизнь этого неутомимого организма. Плавающие в вакууме, огромные агрегаты освещения, похожие на маленькие солнца, заливали все пространство ярким резким светом. Освещение было нужно для людей-операторов, сновавших в микрофлаерах между гигантов транспортных барж и кораблей. Грузовые платформы-роботы не нуждались в освещении, почти сплошными потоками они ныряли в темные провалы грузовых палуб, а потом уже нагруженные, неслись к бездонным чревам складов базы. В полной тишине, по разным векторам, двигались тысячи и тысячи искорок – платформ. В одно мгновение, они, словно стая рыб, меняли курс, и начинали плыть в другом направлении. Беспрестанное движение завораживало.

Сейчас внизу, за прозрачным бронеколпаком, по главному проезду шла немногочисленная группа людей. Внешне они ничем выделялись среди множества других обитателей этого своеобразного мирка, замкнутого на получении максимальной выгоды. Но отличия существовали. И немалые.

Группа остановилась. Шагавший впереди, высокий краснолицый мужчина, с ежиком странно белых волос, показал вверх, и пояснил:

– Шакран, посмотрите. Вот оно – царство торговли. Впечатляет?

Все присутствовавшие знали историю молодого человека, к которому обратился загорелый. Поэтому, со скрытым превосходством ждали, что тот раскроет рот от удивления. Но парень всего на несколько секунд задержал взгляд на действе, происходившем за бронестеклом купола, а потом вежливо подтвердил, что – да, очень интересно. Но у них сегодня много дел, и надо срочно заняться их решением. У него напряженный график.

Загорелый – глава местного представительства Дома Кристалла, Сигер Сир, подавил, просившееся вырваться, ругательство, и сбивчиво объяснил:

– Да, да, конечно. Мы уже почти пришли.