По тому, как бережно эти существа отнеслись к своей миссии, стало понятно, что для них это очень важно. Тела поднесли к стене, где уже поднялись прозрачные бронированные футляры капсул гибернации, и осторожно опустили в аппараты.

Когда плиты опустились на свое место, надежно запечатав тела, капсулы начали свою работу. Они подключились к бронекостюмам гостей, и лицевые щитки шлемов раскрылись. Оказалось, что это представители расы людей – три женщины и мужчина. Они выглядели абсолютно здоровыми, и сейчас спали. Сон был искусственным, вызванным воздействием напрямую на мозг. Информация об этом, и остальные данные по состоянию здоровья спящих появились на крышках саркофагов. Эти же данные дублировалось на голограммах, появившихся над каждой капсулой.

В зале, кроме огромных, заросших шерстью приматов, присутствовали существа, выглядевшие еще более странно: Рептилии, похожие на драконов, или динозавров. Они имели большие головы, с огромной пастью, полной острых зубов; мощные задние лапы, и неразвитые передние, больше похожие на руки человека. Эти ходили без всякой одежды, но с таким же оружием, как и у приматов. Ремни с аппаратами висели на мощных шеях.

Однако, размер их не соответствовал гигантизму динозавров – рост почти всех особей не превышал два метра. Даже ниже своих коллег-приматов. Лишь ум, светившийся в круглых желтых глазах рептилий, отличал их от подобных собратьев в дикой природе.

Присутствовала еще третья раса – тоже гоминоиды, но не приматы. Люди – раса, доминировавшая в данное время в этом уголке вселенной. От тех, кто лежал сейчас в капсулах, их отличала только красная кожа и орлиный, нависавший над верхней губой нос. Одеты они были точно так же, как и волосатые гиганты, и так же, как все здесь, носили оружие.

Один из приматов, с поседевшей от возраста шерстью на груди и плечах, что-то коротко приказал, и представители всех рас, беспрекословно подчинились. Они тут же разделились на группы, и покинули зал. Каждый отряд спешил к своим боевым местам, согласно, тактического расписания. Старый приказ потерял силу, и корабль должен срочно покинуть этот сектор. Теперь у них появилась новая, очень важная, цель: доставить гостей в мир, наиболее подходящий для этой четверки.

***

Вовка тупо глядел на спящих, и молчал. В голове, никакой, даже самой малейшей зацепки, как он тут оказался. Все воспоминания заканчивались на появлении брата. Дальше все – сплошной мрак. Похоже, или усыпили, или просто стерли память. Как Снеже, перед внедрением на Камгур.

Что же это за хрень, как же все-таки они здесь оказались, и почему их только четверо? Где остальные? Однако думать об этом, почему-то не хотелось.

Кротов оторвал взгляд от сладко посапывающих женщин, и в который раз осмотрел место, где проснулся. Место прекрасное: поляна покрыта мягкой, ярко-зеленой травой, вокруг поляны стена леса; лес не густой, между деревьев чисто; ровные желтые стволы, самые большие – толщиной с ногу, рвутся в небо. Очень похоже на земной сосновый бор. Вовке даже показалось, что на него нанесло смолой. Небольшой ветерок иногда касался щек, и чуть слышно шумел в кронах деревьев. Больше никаких звуков, что казалось бы, должны присутствовать в подобном месте. Ни пенья птиц, ни стрекотания насекомых. И нет того, что преследовало сегодня весь день: взрывы, выстрелы, крики.

Все! Хватит таращиться, надо действовать. Вовка поднялся, подхватил лежавший рядом игольник, и направился к ближайшим деревьям. Девушек он решил пока не будить, пусть хорошенько отдохнут. День сегодня у них был тяжелый.

Полянка оказалась совсем небольшой, Кротов обошел её за пару минут. Потом прошел немного вглубь леса: так же, ничего, что могло бы заставить память проснуться. Легкий сумрак, ровные, шершавые на ощупь, стволы; верху, метрах в шести над головой шелестят мелкие длинные листья. Темно-зеленые. Вовка опять подумал о сосновой роще: если бы иголки вместо листьев, то один в один. Идти дальше нет смысла – лес продолжался, насколько хватало глаз. Метрах в пятнадцати еще можно разобрать отдельные деревья, а дальше все сливалось в сплошную, темно-коричневую стену.

Стояло приятное тепло. Датчик на броне застыл в секторе комфортной температуры. На датчик состава атмосферы можно не глядеть, чувствовалось, что кислорода тут даже больше чем надо. Состояние слишком бодрое. Солнца из-за леса не видно, но какое-то светило явно присутствовало. Тени от деревьев, находились только с одной стороны. В общем, все очень похоже на Землю.

Место прекрасное, опять подумал Кротов: хоть строй здесь избу и живи в единении с природой. Но, за свою, не слишком длинную жизнь, Вовка научился не доверять красивому фасаду, и сейчас упорно искал, в чем тут подвох. Ведь не может же быть, что все последнее время, их искали, и пытались убить, а сейчас они вдруг оказались в настоящем «раю». Не подземелий, ни врагов, ни взрывов, ни выстрелов. Так только в сказках бывает.

Что ж, пора будить спутниц, может они что-нибудь помнят.

***

– Что будем делать?

Все трое, находившиеся в небольшом темном зале, были настроены решить вопрос сегодня. Тянуть дальше нельзя. Никто не говорил о том, что именно сейчас решается, каким путем пойдет Империя. Столь высокопарные слова никогда не звучали здесь, в ситуационной капсуле МРОБ. Но все участники разговора знали, что все обстоит именно так. И это, незримой тяжестью, давило на их плечи. Сейчас надо решить что делать: поддержать притязания Сенера Драйзера, или все-таки как-нибудь вывернуться.

В одном случае, хотя не будут соблюдены все точки и запятые законов, но Империя сохранит преемственность, и жизнь будет продолжаться точно так же, как и сотни лет до этого. В другом же, нет никакой уверенности, что Империя будет именно тем, чем была. Хотя Сенер Драйзер заверил, что никаких обновлений он вносить не станет, и Великая Звездная Империя будет процветать, как и прежде, все трое прекрасно знали, что это процветание будет в его понимании.

Эти трое – глава МРОБ лорд-директор Креаз Саймур; глава Хозяйственного Управления профессор Гнейль Шрем; командующий Космическим Флотом адмирал Гранбер Сандар Блиц Шаканзу, являлись главными блюстителями миропорядка Империи. При этом, только адмирал был по крови членом Семьи. И только он был известен широкой публике. Двоих других никто не знал. Вернее, они были известны, но совсем на других должностях. Не слишком больших, и не слишком маленьких. Как раз на таких, что позволяли, не вызывая проблем, находиться в Императорском Дворце.

В эту секретную тройку, никогда за всю историю её существования, не входили члены Семьи. Те, в ком была капля крови Императора. Тройка была негласным противовесом Семье. Гранбер Сандар стал первым представителем династии в триумвирате. И это не только за заслуги – хотя они были неоспоримы. Это тоже стало следствием того, что настоящий Император Великой Звездной Империи исчез. Как бы глупо это не звучало – но это было именно так: не убит, не умер, а просто исчез. Не оставив повелений, завещания или просто записки. Сначала надеялись, что это причуда самого Императора, но прошло уже больше двух лет и надежды растаяли. Спасало мир пока то, что знал об этом, лишь самый узкий круг лиц. Эта тройка, и еще несколько. Но все могло измениться. И изменилось.

– Я считаю, что нам надо принять условия этого говнюка, – подобное выражение, в речи профессора Шрема, шокировало бы всех, с кем он общался в обычной жизни. Там ученый представал чрезвычайно чопорным, воспитанным и сухим книжным червем. Однако тут это никого не смутило, сейчас было не до этикета. Главный МРОБовец прикрыл глаза, несколько секунд помолчал, потом глубоко вздохнул и ответил:

– Я за. Выхода у нас сейчас нет.

Взгляды обоих сошлись на адмирале. Тот молчал, словно не понимал, чего от него ждут собеседники.

– Не тяни, – не выдержал профессор. – Ты на переднем крае. Армия пока подчиняется только тебе. Что ты решил?

То, что Шрем, вместо вежливого вы, обратился к адмиралу на ты, говорило о том, что дело действительно из ряда вон. Профессор даже в спортзале, на тренировочных спаррингах, среди крови и боли, обращался к сопернику на вы.