У входа на мост возвышался, опираясь на увесистую дубинку, крайне колоритный персонаж. Росту в нем было чуть поменьше моего. Голова, похожая на землистый валун, полностью лишена растительности, между поросячьими глазками и кривой щелью рта спрятался маленький детский носик, отчего лицо казалось совершенно несуразным. Плечи и руки — как у боксера-тяжеловеса, спина и грудь бугрились мускулами, и все это сооружение каким-то чудом держалось на коротеньких кривых ножках, прикрытых обтрепанными штанинами то ли брюк, то ли шортов. Да, если это — тролль, то всё не так страшно, как я себе напридумывал.

— Идем? — ободряюще улыбнулся Арчи и первым ступил на площадку, взмахнул рукой, привлекая внимание тролля. — Добрый вечер, уважаемый!

Тролль какое-то время молчал, изучая нас с таким видом, словно собирался нами поужинать, а потом все же произнес:

— Вы — Хайверги?

— Да, — подтвердил Арчи.

— Я ждал вас, — объявил тролль, — следуйте за мной.

— Ты — боец Морганы? — спросил я.

Тролль презрительно фыркнул.

— Я, — гордо произнес он, — Страж Моста. Я должен отвести вас к Великому Уйху!

— А кто это? — задал я очередной вопрос, и тут же перехватил раздраженный взгляд Артура. Нет, нормально? Я просто хочу узнать, куда попал.

Страж не удостоил меня ответом и, приглашающе махнув рукой, повернулся к нам спиной и пошел к мосту. Мы двинулись следом: впереди Арчи, ведя за повод своего гаджа, потом я со своим. Мост казался слишком узким, чтобы идти по нему рядом. Впрочем, идти по нему и не пришлось. В том месте, где заканчивалась площадка и начинался собственно мост, обнаружилась узкая лестница, уходящая в круглый, выложенный камнями колодец, дно которого терялось в темноте. Я прикусил язык, сдержав ругательство.

— Вам туда, — сообщил Страж, для убедительности указав направление пальцем.

— А как наши гаджи? — спросил у него Арчи, не выказав и тени страха. Мне бы так научиться!

— Они будут ждать вас на том берегу, — заверил Страж и, недобро усмехнувшись, добавил, — Если, конечно, вы сможете выбраться.

Арчи скептически приподнял бровь и решительно вручил троллю повод своего Игги.

— Сбереги их для нас, — сказал он и уверенно добавил. — Мы вернемся.

Следуя его примеру, я так же передал Стражу повод Сарни, потрепал своего скакуна по голове и поторопился следом за Артуром, уже начавшим спуск.

Убийственно крутые ступеньки спускались все ниже и ниже, и по моим ощущениям, мы довольно быстро оказались ниже уровня воды. Тем не менее, стенка, за которую я придерживался, оставалась такой же сухой, как и в самом начале. Когда падавшего в отверстие света стало не хватать, Артур наколдовал молочно-белую светящуюся сферу, которая зависла над нашими головами, худо-бедно освещая пространство вокруг.

Спускались мы долго, от хождения по бесконечным виткам лестницы начала кружиться голова — на самом деле, пугающее ощущение, особенно, когда дна колодца всё ещё не видно. Интересно, он когда-нибудь закончится?

Ответа на последний вопрос я так и не получил. В какой-то момент прямо в стене открылся проход и нас позвали внутрь. Уже традиционно Артур прошел первым, я же старался не отставать.

Стоило сойти с лестницы, как проход за нами закрылся, а вокруг вспыхнули факелы.

Мы стояли посреди огромного зала, стены которого были выложены из белого, искрящегося в свете факелов камня. Высокий потолок подпирали квадратные, грубо сработанные колонны из такого же камня, как и стены, а на противоположном краю зала возвышался черный резной трон, на котором восседал седой старик.

— Великий Уйх, Вождь и Несменный страейшина Тролльграда приветствует вас, Хайверги! — объявил кто-то невидимый, и в тот же момент меня подтолкнули в спину.

Арчи рядом негромко ругнулся — видимо, тоже прилетело, и мы пошли вперед.

Рома

Звуки наших шагов, гулко отбивающийся от высокого потолка и стен, были единственным, что нарушало тишину зала. Ну, у меня еще кровь в ушах стучала, но это вряд ли слышал кто-то кроме меня. Бросив быстрый взгляд на Арчи, я снова, как тогда у барона, увидел осанку аристократа и непроницаемое выражение лица — мне бы так научиться! Тем не менее, я поднял подбородок, втянул живот и попытался скопировать выражение лица — не уверен, что преуспел в последнем. А поскольку вертеть головой с таким скучающим видом как-то не комильфо, пришлось таращиться вперед, на старика на троне.

Что и сказать, он был великолепен. Длинные, совершенно белые волосы, подхваченные обручем из темного металла, обрамляли коричневое, покрытое морщинами лицо и падали на мощные, широкие плечи. Из-под таких же белых кустистых бровей на мир пытливо смотрели черные молодые глаза. Нарядом деду служила серая, шитая золотом хламида, оставляющая открытыми руки и покрытую седыми волосами грудь. Когда-то его торсу позавидовал бы и Мистер Олимпия, но сейчас это уже были усохшие остатки былой роскоши. Единственное, что отличало старика тролля от людей — это торчащий из-под нижней губы загнутый вверх клык. Второй, похоже, не пережил испытания временем.

Мы не дошли до трона метров пять, когда Уйх повелительно поднял вверх руку, призывая нас остановиться.

— Хайверги… — произнес он удовлетворенно, после того, как осмотрел нас с ног до головы. — Раз вы здесь, значит, спокойные времена закончились.

— Позвольте узнать, почему вы так считаете, Великий Уйх? — осторожно поинтересовался Артур.

— Разве вы здесь не затем, чтоб отвоевать трон предков? — отозвался Уйх, глядя на собеседника с хитрым прищуром.

— Вы не первый, кто спрашивает меня об этом, — улыбнулся Артур. — И мне очень интересно, откуда вдруг такая информация?

Уйх хрипло рассмеялся, словно услышал что-то действительно забавное, потом резко стукнул кулаком по подлокотнику кресла.

— Не прикидывайся дураком, Хайверг. Сейчас, когда старая карга Флавия со дня на день отправится в милый ее сердцу Хаос, вы, наследнички, слетаетесь сюда, как стервятники! Сначала тот глупый эррхарг, потом полукровка, теперь вы двое. Власть, все хотят власти… Что с ней делать — это уже совсем другой вопрос, хе-хе…

— А что с ней обычно делают? — невинно поинтересовался я.

Арчи рядом одобрительно хрюкнул, а Уйх удивленно приподнял бровь.

— Завоюешь трон — узнаешь, — предрек он. — Только вряд ли тебе понравится.

— А вам разве не нравится править? — теперь уже удивился я.

— Чем править? — досадливо крякнул Уйх. — Десятком троллей под мостом? Тоже мне, государство! Раньше, до прихода вашего миллион раз проклятого предка, весь правый берег Шанны принадлежал нам! Земли троллей пролегали до самого океана на юге и скал Гарпий на западе. А сейчас… Что сейчас? Доживаем…

Я стушевался и не нашел, что сказать. Вот ведь, зацепил за больное. Кто за язык тянул?

Старый тролль махнул рукой и снова перевел взгляд на Артура.

— Так что, Хайверг? Где твоя армия? С чем будешь землю предков завоевывать?

— То есть, если я скажу, что ничего завоевывать не собираюсь, вы не поверите? — обреченно вздохнул Артур.

— Тогда зачем вы здесь? — тут же спросил Уйх.

— Долгая история…

— Это хорошо, я люблю долгие истории. Будет потом, что внучатам рассказать. Они, правда, мало что понимают, но сказки любят. Рассказывай, а потом решим, что с вами делать…

Артур откашлялся и принялся рассказывать — впрочем, эту историю я уже слышал. Пока он говорил, зал постепенно наполнялся людьми… тьфу ты, троллями! Я насчитал десятка три, и это только те, кто попал в поле зрения — назад я не оборачивался. Так что Уйх слегка приуменьшил число своих подданных, говоря о десятке.

А подданные эти были очень разные, но все, как один, лысые, включая немногочисленных присутствующих здесь же дам. Дамы от мужчин отличались только наличием внушительного бюста да дополняющими наряд разноцветными бусами из ракушек. А так — те же широкие плечи, короткие кривые ноги и торчащие изо рта клыки. А вот кстати, у Стража Моста клыков не было — интересно, почему?