Гаджи с хорошей скоростью бежали вперед, оставляя позади километр за километром, солнце, наконец-то выбравшееся из-за туч, приближалось к зениту. Впереди и немного слева виднелась какая-то возвышенность — на горы не тянет. Скорее выглядит, как если бы мы ехали по дну карьера, и вдруг увидели его край. Нет, я знаю, что такое явление как-то правильно называется, только вспомнить не могу. Впрочем, какая разница?

— Привал, — объявил Арчи и остановил своего гаджа.

Мой Сарни тут же последовал примеру собрата, даже не дожидаясь команды с моей стороны. А может, гаджи человеческую речь понимают? Не удивлюсь, если так и есть.

Зверей привязывать не стали, но они и сами никуда не пошли, растянувшись на земле с поистине кошачьей грацией. С не менее кошачьей наглостью они подвинулись поближе и начали попрошайничать, стоило нам устроиться на траве и вытащить из рюкзака бутерброды.

Арчи чего-то там колдонул — бутерброды разрослись до размеров пиццы XXL, после чего отрезал от каждого по небольшому куску для нас, а остальное отдал гаджам. Те утащили угощение подальше, заурчали, заворчали, и тут же потеряли к нам всяческий интерес.

— Переименую в Мурзика и Барсика, — ворчливо заметил Арчи, глядя на «котиков» чуть ли не с нежностью.

— А потом домой заберешь, поселишь на балконе и будешь в парке выгуливать, — подал я идею.

— Зато прикинь, сколько в сезон заработать можно, катая туристов! — выдал он с непроницаемым лицом, а в следующий момент рассмеялся собственной шутке.

Какое-то время мы молча жевали, а потом Арчи вытащил из рюкзака карту и, расстелив на траве, принялся водить по ней пальцем.

— Что там? — поинтересовался я, подобравшись поближе.

— Ну, смотри. Вот это, — он ткнул сначала на маячившую по курсу возвышенность, а потом в карту, — Волчий кряж. И если я ничего не путаю, там живут дикие родичи нашего барона.

— В каком смысле — дикие?

— Э-э, — он почесал затылок. — Как племена папуасов: сожрут и не подавятся. Так вот, если следовать этой карте, нам нужно туда подняться, пересечь это волчье логово, и спуститься с другой стороны прямо к реке. Но! — он поднял вверх указательный палец, — по имеющейся у меня информации, живущие там эррхарги не жалуют тех, кто с ними не одной крови.

— Так Эрг Волла же дал тебе какой-то охранный знак, — напомнил я.

— Дал. Только это было до ташшаров и придурка Дерры. В общем, пойдем в обход, — он провел пальцем справа от Волчьего кряжа. — Будет немного дольше, но определенно безопаснее. Ну, мне так кажется.

— Почему? — тут же спросил я.

— Кровь Мастера, — отозвался он, — защищает от превращения в вампира. Что касается оборотней, то здесь я не уверен.

Я подумал, прикинул перспективы… Да, вот только этого и не хватало.

— Значит, в обход, — сказал я вслух. — Надеюсь, хоть там никаких волков не водится.

— Не знаю, что там водится, — Арчи откинул назад упавшие на глаза волосы. — Во времена моего отца, там была дорога, и поверху, через кряж, никто не ездил. Понятия не имею, почему сейчас вдруг понадобилось лезть к эррхаргам в зубы. Кстати, ты заметил, что барон выглядел удивленным, когда смотрел карту?

Я только плечом дернул — к тому моменту у меня отчаянно слипались глаза, и все мысли были лишь о том, чтоб до подушки добраться.

— И почему тогда он ничего не сказал?

— Вот и мне интересно…

Через полчаса мы снова двинулись в путь. Артур периодически чесал затылок и бросал на меня задумчивые взгляды, но молчал. Чего он там не видел, скажите пожалуйста? Надеюсь, он думает не о том, как бы меня домой спровадить. Вроде как не должен бы, ну а вдруг? От этих мыслей становилось неуютно, и я то и дело ерзал в седле, ожидая, когда же он уже что-то скажет.

— На следующем привале, — выдал он, наверное, ещё через полчаса, — напомни, чтоб я показал тебе, как выйти в Паутину и добраться до Земли.

— «Э-э'… — я растерялся. — Зачем?

— Затем, что если Моргана извернется и всё же меня укокошит, я хочу быть уверенным, что ты сможешь выбраться. Понятно?

Я нервно рассмеялся.

— Шуточки у тебя…

Он вздохнул.

— Если бы…

— Кстати, — я решительно сменил тему, пока он не надумал, что на Землю меня нужно отправить вот прям сейчас. — Обычный человек может ощущать, когда рядом с ним колдуют?

Артур выглядел озадаченным.

— Это ты к чему?

— Я чувствую, когда ты колдуешь, — признался я. — Не знаю, как объяснить. Как будто воздух вибрирует… Это нормально?

— Абсолютно, — заверил он и, хитро улыбнувшись, добавил, — Для потенциального мага.

— То есть, я смогу колдовать? — осторожно уточнил я, не торопясь верить своему счастью.

— Со временем, когда научишься, — подтвердил он. — Сам я довольно долго умел только огонь без спичек разводить. Остановимся на ночь — покажу.

Я посмотрел на часы и разочарованно вздохнул: ещё и трёх не было.

— Давай наперегонки до развилки, — вдруг предложил Арчи, и тут же придал своему гаджу ускорения.

К развилке мы пришли ноздря в ноздрю — даже не интересно. Здесь Артур спрыгнул на землю и принялся внимательно изучать обе дороги. На мой взгляд, они практически ничем не отличались, разве что та, что вела на Волчий кряж, выглядела немного уже.

— Ничего не понимаю, — сообщил он через какое-то время и снова запрыгнул в седло. — Значит, направо.

Мы двинулись направо, и без каких-либо приключений ещё часа за три добрались до широкой полноводной реки, оставив позади и кряж, и его обитателей.

А возле реки нас ждал полный облом: моста не было! То есть, раньше-то он здесь был, но сейчас от него осталась лишь пара опор, сиротливо торчащих из воды на изрядном расстоянии от берега, да каменная арка на противоположном берегу.

Арчи от души выругался и отправился изучать берег, я поплелся следом.

Походив взад-вперед вдоль нависающего над водой обрыва и попинав попадавшиеся на пути камни, он, наконец, уселся на один из валунов и резюмировал.

— По ходу, придется тащиться до моста троллей.

Я сел рядом с ним, почесал затылок и задал совершенно идиотский вопрос:

— А перелететь не выйдет?

Он бросил на меня удивленный взгляд, а потом рассмеялся.

— Я тебе что, Гендальф?

— Ну, ты же рассказывал, как вы с той девушкой летали… — не желал отступать я. Несмотря на всю гору прочитанного фэнтези и массу компьютерных игрушек, тролли в моем представлении все равно выглядели как тот, из Гарри Поттера, и встречаться с ними мне не хотелось.

— Мне до той девушки, как до Луны пешком, — вздохнул Арчи. — Да и, если б даже умел, вряд ли смог бы поднять в воздух с гаджей, — он бросил взгляд назад, где означенные гаджи валялись на траве. — Если честно, я надеялся, что мост всё-таки есть, что на нём какие-нибудь маскирующие чары. Но он действительно разрушен. Интересно, что здесь случилось? — он задумчиво почесал затылок. — Зато теперь ясно, почему этой дорогой перестали пользоваться.

— И чем нам это поможет? — хмыкнул я.

— Да ничем, — пожал он плечами и поднялся на ноги. — Ладно, поехали.

— Что уже? — почему-то испугался я. — Может, все же есть какой-то другой путь?

— Может, и есть, — покивал он. — Только времени его искать у нас нет.

Мы двинулись в путь вверх по течению реки. Путь пролегал над крутым обрывом, к которому вплотную подступали деревья. Дороги здесь не было, так что пришлось спешиться и вести гаджей на поводу. Местность выглядела так, словно совсем недавно здесь прошел ураган. А может, в этих краях никогда не водилось лесников, и никто не запасал дров на зиму. Нам то и дело приходилось перебираться через стволы поваленных деревьев, отбиваться от цепких кустов, утыканных здоровенными шипами, и пригибаться, чтобы низко свисающие ветви деревьев не выкололи глаза.

Наконец, буреломы остались позади и мы выбрались на полукруглую, выложенную гигантскими каменными плитами площадку, за которой и начинался мост: серый, замшелый, шириной не более метра и напрочь лишенный каких-либо боковых ограждений. Солнце к этому времени скатилось прямо к верхушкам деревьев на той стороне реки, окрашивая пейзаж всеми оттенками красного.