– Вы сегодня рано, – заметила сиделка, тут же вскочив на ноги и поспешно убирая книгу в сумку.

– Да. В театре что-то случилось… – У Кристины раскалывалась голова. Слова давались ей с трудом. – Лу в порядке?

– А то как же, – закивала женщина, собираясь уходить. – Уже ко сну готовится. Сегодня без происшествий, хвала Господу.

Луиза была на три года младше Кристины. Но, в отличие от старшей сестры, она родилась со слабым здоровьем. Часто болела, мучилась головными болями, периодически впадала в припадки, едва не захлебываясь пеной. Поэтому за ней требовалось постоянное наблюдение.

Но было еще кое-что. Ситуация усугубилась, когда они всей семьей уехали на отдых, поселившись в загородном домике у озера. То лето обещало стать особенно счастливым. Особенным оно действительно стало, жаль только, в негативном ключе.

В тот злополучный день Кристина осталась готовить обед, а сестра с матерью и отцом отправились за ягодами и грибами к ужину. Так случилось, что в те края забрел вилах – человек, зараженный ликантропией. Вилахи теряют память, превращаясь в бешеных полуволков, и начинают охотиться на всякого, в чьих жилах кипит горячая кровь.

Отец изо всех сил защищал семью. Но что он, безоружный, мог сделать против разъяренного монстра? Сначала вилах растерзал его, а затем насмерть загрыз и мать девочек. И все это на глазах двенадцатилетней Луизы.

Вилах собирался наброситься и на нее, но выстрелы прибывших охотников остановили монстра: они убили его и тем самым спасли Луизу. Жаль лишь, что охотники не отыскали вилаха раньше.

С той поры Луиза сильно заикалась. Ее все чаще мучили кошмары, а в течение дня одолевали продолжительные приступы паники. Об учебе вместе с другими детьми в школе пришлось забыть. Девочку перевели на домашнее обучение, что обходилось недешево.

На протяжении долгих лет Кристина водила Луизу к разным врачам, но те лишь пожимали плечами. Болезнь Луизы была неизвестна науке, поэтому лечение не приносило результатов, а попытки исследовать случай делали только хуже.

Некоторые заверяли, что Луиза, в столь истощенном состоянии, с едва бьющимся сердцем, не протянет и месяца. Однако Луиза продолжала жить: она была сильна духом. Так что печальные прогнозы врачей не сбывались.

Религиозные лекари и вовсе считали девочку одержимой темными сущностями – демонами. Иной раз Кристина думала о том, что, если бы они с сестрой жили в какой-то отдаленной деревне, наверняка нашлись бы те, кто захотел бы предать Луизу огню, дабы очистить от несуществующего греха.

В столице же народ был не таким темным, да и законы Арданеи защищали простых граждан. Поэтому ни самосуда, ни суеверных неучей Кристина не боялась. Но справляться в одиночку все равно было трудно. Очень трудно.

Протянув сиделке несколько хрустящих купюр, Кристина проговорила:

– Благодарю. Вы можете идти.

– Ага, и вам не хворать. – Та поклонилась, затем набросила на плечи поношенное пальто. – Корзина с лекарствами вон там. – Женщина показала на окно. – О, кстати, пока не забыла… Аптекарь просит в следующий раз оставлять заявку не позднее чем за месяц. У него случились какие-то перебои с поставками, да и успокоительные нынче в дефиците.

– За месяц? – устало выдохнула Кристина. – Ох, хорошо, благодарю. Нужно поставить отметку в календаре. В этом городе все не слава богу.

– И не говорите, госпожа, – кивнула сиделка. – Доброй вам ночи.

– Доброй ночи, – отозвалась Кристина, сбрасывая с плеч накидку.

Она до сих пор ощущала отвратительный запах пьяниц и вонь их дыхания на своей коже. Все, что ей сейчас необходимо, – смыть с себя этот тошнотворный запах как можно скорее и попытаться забыть пережитый кошмар.

Опустившись на табурет в коридоре, Кристина терпеливо ждала, когда сестра выйдет из уборной. Долго ждать не пришлось.

– О, т-ты уже в-вернулась? – удивилась Луиза, едва распахнув дверь. – К-как здорово! Погод-ди… Чт-то с-случилось? На т-тебе лица н-нет.

– Все в порядке, – ответила Кристина, проходя в уборную.

– Н-не обнимешь даже?

– Конечно обниму. Только не сейчас. Дай хотя бы умыться. – Кристину все еще трясло, и ей не хотелось, чтобы внимательная сестра это заметила.

– Хорошо. Н-но потом ты мне в-все расскажешь! – Луиза сложила руки на груди.

Рассказывать о происшествии в театре Кристина не собиралась. Если Лу об этом узнает, то начнет беспокоиться, и каждый уход на работу станет новой причиной для приступов паники. Поэтому и о нападении в переулке Кристина тоже не хотела говорить.

Смывая в мыльной воде запах бродяг, который будто намертво впечатался в кожу, Кристина лихорадочно соображала, чем утолить любопытство младшей сестры. Но ничего путного придумать не смогла. Слишком болела голова. Слишком хотелось упасть в кровать и забыться. Страх, точно зараза, проник в ее кровь и теперь обживался в теле, разрастаясь все новыми и новыми страхами. Кристина изо всех сил терла мочалкой раскрасневшуюся кожу. Смыв с себя последние капли растерянности и паники, девушка вытерлась полотенцем.

Луиза ждала в кровати, накрывшись пуховым одеялом, хоть в доме было тепло. Внешне она была очень похожа на старшую сестру, но все же ее лицо выглядело более округлым и мягким, а карие глаза казались добрее.

– Так чт-то п-произошло? – в нетерпении выпалила она, едва Кристина вошла в комнату в одной ночной сорочке.

– Все нормально, – улыбнулась та, на ходу расчесывая длинные густые волосы. – Просто спектакль пришлось прервать.

– П-почему? – Глаза Луизы округлились. – Ведь раньше т-такого никогда н-не было.

Кристина опустилась на край кровати и, нежно глядя на сестру, проговорила:

– Сегодня к нам приехал какой-то важный господин. А у важных господ, как ты сама понимаешь, много забот.

– Н-ну так встал бы он тихонько да и у-ушел п-по своим делам. З-зачем спектакль прерывать из-за н-него?

– Мы тоже так подумали, но что мы знаем? Наше дело выступать, а не совать нос в чужие дела. – С этими словами Кристина коснулась носа Лу и вновь улыбнулась. – А теперь отдыхай.

Утром Большой театр все еще был оцеплен, а служебный вход заперт. Вернувшись к главному входу, Кристина быстро прошла мимо охранников и полицейских. В фойе оказалось непривычно пусто.

– Всех распустили по домам. – Работница гардеробной покачала головой. – Так что пальто у вас не приму, мисс. Незачем.

Сбитая с толку, Кристина отправилась к мистеру Раэлю, боясь только одного – того, что ее любимый театр, ставший для нее вторым домом, вскоре закроют.

– Кристина, дорогая, я ждал вас. – Мистер Раэль, как и всегда при виде любимицы, расплылся в улыбке.

– Ждали? – Девушка слегка приподняла брови.

Директор сидел за столом в своем кабинете и был необычайно бледен.

– Присаживайтесь. – Он указал на кожаное кресло напротив.

Закрыв за собой дверь, Кристина прошла в прокуренный маленький кабинет и опустилась в кресло. Мистер Раэль не спешил продолжать. Он задумчиво смотрел на девушку каким-то отстраненным, пустым взглядом.

– Вы хотели что-то сообщить о покушении? – спросила Кристина.

– Что вы, – отмахнулся директор. – Это тайна, покрытая мраком.

– Тогда что случилось? Почему вы меня ждали?

Мистер Раэль ответил не сразу.

– Дело такое… Мы с вами расстаемся.

– Что? – Кристина выдохнула, нервно моргая. – Простите, я не ослышалась? Что значит «расстаемся»?

– Дело в том, что Большой театр более не нуждается в ваших… – он откашлялся, – услугах.

– Но почему? – Ее голос дрожал. Пальцы впились в подлокотники кресла так, что ногти побелели. – Что не так? Разве я плохо выступила?

– Нет-нет, розочка моя. – Директор замотал головой. – Вы всегда великолепны.

– Тогда в чем причина?

– Вас забирает к себе лорд Громового Утеса.

– Что значит «забирает»? – переспросила Кристина. Она не верила своим ушам. – Я что, вещь какая-то? Меня лорд Громового Утеса спросить не желает?