— Все прошло неплохо.

Мне потребовалось пару недель, но я наконец заставила Селесту улыбнуться. Я думала, что ее лицо вот-вот треснет.

Она позволила мне перейти к уборке столов, так что теперь я не заперта в подвале, пересчитывая бутылки.

— Нэнси? — Селеста зовет меня по имени, которое я ей назвала. Мне ведь нужно скрываться.

— Нужно убрать стол двадцать два, — тон мягче, чем раньше. Я стараюсь изо всех сил и, похоже, постепенно завоевываю ее расположение.

— Да, мэм, — беру поднос для посуды и чистую тряпку, увернувшись от одного из официантов на пути к дальней стене.

Я только начала собирать тарелки, когда глубокий голос из соседней кабинки отвлекает меня.

— Ты очень красивая. Жаль, что ты убираешь столы, — в словах слышится легкий акцент, нечто похожее на то, как говорит Николай.

Повернув голову на соседнюю кабинку, я замечаю двух мужчин в темных костюмах, которые смотрят на меня.

Один из них заговорил. Его светлые волосы не шевелятся, когда он кивает головой с отточенной улыбкой.

— Тебе следует стать моделью. Ты думала об этом? — он указывает на меня своим напитком. — Или тебе нравится подтирать за такими свиньями, как мы? — мой взгляд привлекает блеск серебра на его зубах, скрытый в широкой ухмылке.

Темноволосый спутник повернул свой телефон говорящему, произнеся что-то слишком тихо, чтобы я могла услышать.

— Нет. Я не задумывалась. Спасибо., — я чувствую, как к моим щекам приливает жар, но возвращаюсь к уборке столовых приборов, все еще разбросанных по столу. Я начинаю привыкать к случайным комментариям от клиентов, но лестные до сих пор трудно принять.

— Жаль. Ты бы выглядела потрясающе, идя по проходу, то есть, по подиуму, — смех адресован его партнеру, который смеется так, как будто они делятся какой-то личной шуткой. — Эти огненные волосы могут осветить всю комнату.

Кажется, мое лицо горит. От такого внимания становится не по себе. Торопясь, я обхожу стол и хватаю поднос с грязной посудой.

Когда поворачиваюсь, чтобы уйти, он поднимает свой телефон в мою сторону, и я слышу щелчок камеры.

— Чтобы помнить тебя, — он подмигивает и поворачивается обратно к своему спутнику.

Это было странно.

Я не уверена, как реагировать на то, что какой-то случайный парень сфотографировал меня, но вскоре забываю об этом в суете вечернего часа пика.

Когда смена подходит к концу, Селеста останавливает меня у выхода из кухни, положив руку мне на плечо.

— Я просто хотела сказать тебе, Нэнси, ты справляешься лучше, чем я ожидала. Не хотела бы ты попробовать себя в качестве официантки на следующей неделе? Зарплата будет выше, и ты будешь получать чаевые.

— О, вау. Да, это было бы потрясающе. Хотя я не знаю всего меню и прочего. И как правильно разговаривать с клиентами.

Она взмахивает рукой в воздухе.

— Не волнуйся, я думаю, ты довольно быстро все поймешь. Ты кажешься сообразительной, — похлопав меня по плечу, она скрывается за качающимися дверьми.

Восхищенная гордостью, я достаю телефон из сумочки и выхожу в душный летний вечер.

Николай: Прости, я не смогу заехать за тобой прямо сейчас. Встретимся в книжном магазине на 3-й улице в 6:30. Позвони мне, когда освободишься.

Он берет трубку после первого гудка, и я так рада. Мне кажется, я сейчас лопну от волнения.

— Наталья, дорогая моя. Как прошел твой день? — успокаивающий голос Николая как бальзам на мои нервы.

— Превосходно! Селеста повышает меня! — мой голос дрожит от восторга.

— Я знал, что у тебя все получится. Что она поручила тебе делать?

Похоже, он искренне рад за меня.

— Я буду работать официанткой, и обслуживать столики. Я нервничаю из-за этого. Это означает, что придется больше общаться с людьми, — сворачиваю на боковую улицу, направляясь к магазину. Так мне легче слышать его из-за меньшего шума уличного движения.

— Ты справляешься прекрасно. Я горжусь тобой, — от глубокого рокота его одобрения мои колени ослабевают настолько, что я почти спотыкаюсь. — И такая красивая девушка, как ты, получит много чаевых.

— Сегодня кое-кто сказал, что я должна быть моделью. Он даже сфотографировал меня, — от этого воспоминания у меня в животе образуется легкое чувство тошноты. Эти парни не были похожи на фотографов.

— Что? — тон Николая становится резким. — Расскажи мне о нем.

Он что ревнует?

— Это были двое парней, один блондин с серебряным зубом. Другой был выше и темноволосый, но он почти не говорил со мной, — поворачивая за последний угол перед книжным магазином, я вижу свет из окон, освещающий дорогу.

— Наталья, я хочу, чтобы ты сказала мне…

— Наталья, — низкий голос позади меня называет мое настоящее имя. Не вымышленное. Волна страха пробегает по мне, когда я оборачиваюсь.

Высокий темноволосый мужчина из ресторана выходит из тени.

— Почему ты преследуешь меня? — голос дрожит, когда я выкрикиваю.

Из телефона доносятся резкие приглушенные крики Николая: — Скажи мне, что происходит! — слышу треск и шорохи, словно он двигается на той стороне линии.

— Думаю, ты знаешь, почему я здесь, — высокий мужчина подходит ближе, когда я отступаю.

Развернувшись, начинаю бежать к ступенькам здания, но грубые руки хватают меня, когда добегаю до них.

— Ты идешь со мной, — блондин крепко держит меня.

Страх парализует, когда он заламывает мои руки за спину.

Я слышу, как телефон с грохотом падает на землю, когда мне на голову накидывают что-то черное.

— Блядь!

Я чуть не швыряю свой телефон об стену, когда слышу, как звуки ее борьбы постепенно затихают.

Я ненавидел каждую секунду, когда ее не было рядом, где мог бы обеспечить ее безопасность. Часы, которые она проводит вдали от меня каждый день, — это агония. Но мое эгоистичное увлечение не должно держать такую молодую и красивую девушку взаперти, когда все, чего она хочет, — это обрести немного независимости.

Теперь мои сомнения оправдались. И я виню только себя.

Если бы был там сегодня вечером…

— Иванов, — рычу я в телефон. — Отмени мою встречу.

Я, конечно, не стану делиться с ним никакими подробностями.

Ярость вырывается из меня, когда хватаю свою черную кожаную сумку и инструменты из гаража. Коробки разлетаются, когда мои кулаки бьют в ярости на лихорадочном пути к машине.

Мне нужно найти ее.

— Позвони Чехову, — звонок через динамики автомобиля оглушает, но кровь, пульсирующая в ушах, заглушает его.

— Да, босс, — акцент слышен сквозь глубокие басы звуковой системы.

— Собери команду уборщиков. Я свяжусь с тобой позже и сообщу подробности. Сообщи О'Коннеру, чтобы он держал своих полицейских подальше от Тинли-Парка, пока я ему не позвоню, — прерываю звонок, не дожидаясь его ответа. Мы проработали вместе слишком много лет, чтобы беспокоиться о вежливости.

Иванов. Черт. Держу пари, что за этим стоит он. Интересно, она уже там?

Мчась по темным улицам Чикаго, почти не вижу дороги, я нетерпеливо прокручиваю свой телефон в поисках приложения GPS, чтобы отследить кулон, который ей подарил.

Вот она.

Оставив машину на неприметной стоянке, с привычной легкостью переодеваюсь в одежду, которая лежит в черной сумке.

Вы не попадете на мое место, не научившись премудростям профессии. И я планирую использовать весь свой арсенал этим вечером.

Никто не тронет мою девушку. Она моя.

Что-то обрывается у меня внутри, когда меня осеняет.

Ночные разговоры. Ее смех. То, как ее ноги обвиваются вокруг меня, когда она кричит.

Я хочу оставить ее. Навсегда.

Темный капюшон толстовки закрывает лицо, пока я спешу по узкому переулку. Быстрый взгляд на телефон убеждает меня, что я на правильном пути.