— И это является признаком Высшего?

— Совершенно верно, — подтвердила Милана, гася шарик. — Умение воплотить свою волю является основанием для присвоения десятого ранга. Там немного сложнее, конечно, но в целом это и есть главное требование.

— А одиннадцатого?

— Владеющий одиннадцатого ранга должен обладать способностью вообще не обращаться к Силе. То есть не просто продемонстрировать это в какой-то простейшей форме, а полностью полагаться на свою силу. А вот когда его воля становится достаточно сильна, чтобы перейти в духовную форму и выжить при этом, то это двенадцатый ранг. Но поскольку никто в истории не обращался за получением двенадцатого ранга, то в реальности ранги кончаются на одиннадцатом.

— Спасибо за объяснение, Милана, — вздохнул я. — Получается, что эссенция для меня единственный вариант.

— Я вам это сразу сказала, — она посмотрела на меня с сочувствием. — Но всё же не забывайте, что она опасна, и будьте очень осторожны.

Сегодня мы принимали родственников — к нам в поместье приехали Беримир с Владой. Когда мы устраивали в поместье неформальный приём для своих в честь новоселья, Хомскими правил ещё Путята, и приглашения они, разумеется, не получили. Правда, правил он уже скорее формально — тогда как раз и случилась история с его болезнью, — но в любом случае наши отношения были слишком неопределёнными, чтобы приглашать их в числе близких друзей. Ну а после того гостей в поместье мы практически не принимали, вот так и вышло, что они оказались у нас впервые.

Мы провезли гостей по всей территории — кроме, разумеется, области источника. Откровенно говоря, смотреть было особенно не на что — территорию мы пока ещё полностью не облагородили, да и поздняя осень на грани зимы как-то не способствовала любованием видами. Так что показ ограничился обязательным объездом территории, а затем мы немедленно перешли к следующему пункту программы, то есть к семейному обеду.

— Как вам наше скромное гнёздышко, Беримир? — поинтересовалась мама.

— По-хорошему завидую, — признался он. — Прекрасное место!

— Да брось! — удивился я. — Тебе ли завидовать, с вашим-то поместьем прямо в черте города?

— Знаешь, не всё вблизи выглядит так же хорошо, как со стороны, — ответил он. — Поместье в черте города даёт не так уж много преимуществ, а вот проблем создаёт немало. Начать с того, что безопасность в городе обеспечить не так-то просто, да и вообще проблем много. Приходится ведь взаимодействовать с городскими властями, а у них вовсе нет задачи сделать нам жизнь проще, скорее наоборот. А главное, это размер участка — в городе никто не позволит владеть таким участком земли, как у вас. Впрочем, и за городом вряд ли кому-то удалось бы получить участок таких размеров.

— Это ещё почему не удалось бы получить?

— Потому что князь столько земли больше никому не даст. Ты же знаешь Базаниных?

— Это те, кто артиллерию производит, и у которых наследник главным инспектором в Ратном приказе? Знаю, конечно — Айдас Буткус им самоходную платформу по контракту дружины поставляет. Ну и я там тоже немного отметился.

— Да-да, немного отметился, — саркастически хмыкнул Беримир. — В общем, с Базаниными на днях случилась такая история. Решили они переехать за город, и в департаменте земельных угодий им предложили участок в четверть квадратной версты[5]. Вот у вас какого размера участок?

[ 5 — Старая верста составляет примерно 2,1 километра, то есть четверть квадратной версты составляет чуть более квадратного километра.]

— Около двух с половиной квадратных вёрст[6], — ответил я, уже всерьёз заинтересовавшись свежей сплетней.

[ 6 — То есть около десяти квадратных километров.]

— Дмитрий Базанин возмутился, что предложенный участок слишком мал, а чинуши просто развели руками. Сказали, что, мол, есть ещё один участок, вдвое меньше, а больше ничего нет. И если он хочет участок побольше, то пусть идёт к князю. Дмитрий и пошёл, а князь его послал обратно в департамент — сказал, сам решай с чиновниками. Если говорят, что ничего лучше нет, значит, нет. Базанин тогда скандалить начал — мол, какому-то Арди чуть ли не три квадратных версты отдали, а ещё неизвестно, чьё семейство для княжества важнее, и у кого заслуг больше. Князь ему и выдал: ты, говорит, на свои железки столько сверху накручиваешь, что чиновники за сердце хватаются, зато Арди по княжеским контрактам без прибыли работает. Роман твой зачем в Ратном сидит? Чтобы взятки раздавать? А вот Арди ни одной взятки никому не дал — может быть, потому, что не пытается лишнего из казны тащить? Ты, говорит, сначала поработай на княжество, как Арди, тогда и поговорим про твои пожелания. Заодно и на взятках сэкономишь. В общем, Дмитрий так ничего и не добился — взял, что дали, с тем и ушёл.

Не сказать, что история так уж меня порадовала, но сделать тут ничего нельзя, такие истории происходили и происходить будут. Но на всякий случай я отметил для себя Базаниных, как вероятных недоброжелателей.

— Ты в самом деле по княжеским контрактам без прибыли работаешь? — полюбопытствовала Влада.

Интересно, что вопрос задала Влада, а не Беримир. Я всё больше склоняюсь к выводу, что именно она и управляет всей деловой активностью семейства — и у неё это, похоже, неплохо получается.

— Ну, у нас много контрактов, и по всем условия разные, — пожал я плечами. — Но вероятно, князь имел в виду контракт на поставку новых бронеходов. Там у нас действительно норма прибыли небольшая. Не нулевая, конечно, но небольшая. Пять процентов, если тебе интересно.

— Мне интересно, — улыбнулась она. — Тяжёлый бронеход обходится казне в шестнадцать тысяч?

— Восемнадцать — новые чуть подороже. Я уже понял, каким будет следующий вопрос, так что сразу отвечу: контракт подписан на две тысячи машин с опционом ещё на четыре тысячи. Поначалу собирались подписать на меньшее количество, но князь в последний момент приказал увеличить поставки вдвое.

— Тридцать шесть миллионов гривен, — мгновенно посчитала она. — Плюс опцион на семьдесят два миллиона. И пять процентов от этого чистой прибыли. Хотела бы я так же безвозмездно поработать на княжество.

— Ну, Дмитрий в своём предыдущем контракте как-то умудрился воткнуть шестьдесят с чем-то процентов прибыли. Глупость несусветная, по-моему — князь нормой прибыли в казённых контрактах всегда интересуется. Князь чиновников уволил, конечно, и для себя отметочку сделал. Базанину тот контракт ещё не раз икнётся.

— С Базаниным вопрос ясен, — улыбнулась она, — а с тобой всё гораздо интереснее. Вот как у тебя получается всего лишь на одном контракте заработать огромную сумму, а главное, выглядеть при этом филантропом, который бесплатно трудится на благо княжества?

— Надо просто работать честно и не пытаться залезть в казну двумя руками, — в ответ улыбнулся я. — С нашим князем такие фокусы плохо проходят — он ведь и наш контракт приказал подписать только после аудита себестоимости. Но вообще не тебе тут скромничать, у тебя тоже есть чему поучиться. Мама, а ты знаешь, что та комбинация с акциями «Голубой кошки» — это как раз работа Влады?

— Комбинация? — не поняла мама. — О чём ты говоришь, Кени?

— Влада отдала нам четверть завода Хомских как выкупную долю деда, а в результате стоимость предприятия увеличилась вдвое. Если бы мне кто-нибудь сказал, что на простом возвращении долга можно заработать вдвое больше, чем отдаёшь, я бы посмотрел на него как на сумасшедшего.

— Умница, девочка, — мама с улыбкой посмотрела на Владу. — Я тут как-то подумала и решила, что Кеннер, наверное, пошёл всё-таки в Хомских. Ренские, пожалуй, простоваты — прадед мой, Кеннер, был вообще простой, как лом. Вот я как раз Ренская, а мой Кеннер для Ренских слишком уж умён. Гляжу на вас с ним и сразу вижу фамильное сходство.

— Кстати, на днях будет объявление Влады официальной наследницей, — небрежно, как бы между делом сказал Беримир.

— Поздравляю, Влада! — обрадовался я.