— А ты не будешь заходить? — удивился я.

— Меня не приглашали, — покачала головой Анета. — К тому же мне Алина надавала кучу поручений, и лучше сделать их побыстрее, а то она никогда не забывает проверить. Так что я побежала, пока, Кеннер!

Я проводил её взглядом и вошёл в дверь.

— Тук-тук, кто в домике живёт? — громко спросил я.

Из открытого проёма кухни-гостиной выглянула Алина.

— Заходи, Кеннер, — улыбнулась она. — Мой руки, сейчас обедать будем. Ты не обедал, надеюсь?

— Нет, конечно, — решительно опроверг я. — Давно уже понял, что к тебе надо приходить голодным.

— Правильно понял, — засмеялась она и опять скрылась на кухне.

Обед, как всегда, оказался выше всяких похвал.

— Просто потрясающе, — наконец сказал я, когда не смог впихнуть в себя больше ничего, и с утомлённым вздохом откинулся на спинку дивана. — Как у тебя получается так готовить? Я никогда ничего вкуснее не ел. У тебя есть какой-то тайный ингредиент или это просто талант?

— Надо всего лишь использовать хорошие продукты и класть всё вовремя, — наставительно сказала она. — И точно соблюдать рецепт. Тогда у любого не хуже получится.

— Да-да, у любого, — понимающе покивал я. — Если ты откроешь свой ресторан, то просто неприлично разбогатеешь.

— Зачем мне богатеть? — усмехнулась она. — Это тебе зачем-то надо, а мне ни к чему.

— У меня в семье женщины с большими запросами, — развёл руками я. — Маме надо клинику, жене — дирижабль. Вот и приходится вертеться.

— Ну-ну, вертись, — фыркнула она. — Построили твой дирижабль, наконец?

— Вроде уже вот-вот обещают, какие-то последние доделки у них. Строительство хуже ремонта, и ещё дольше тянется. Я раньше думал, что это только с домами так, а оказалось, что и с дирижаблями то же самое.

— Ну-ну, — повторила она. — Любопытно будет посмотреть, что там тебе построили.

— Моей жене построили, а не мне, — поправил я. — Мне тоже интересно будет посмотреть. Кстати, раз уж мы заговорили о жёнах — Анета сказала, что ты ей всё-таки нашла хорошего мужа.

— Ну, хорошего — это только по сравнению с другими, — вздохнула Алина. — Дар средний, зато сам симпатичный и без заскоков вроде. Вот только слишком уж мягкий, Анете надо бы кого-нибудь потвёрже характером, чтобы покрепче её в руках держал. Ты сам представь, как это — весь день она родом командует, а вечером возвращается домой, и там ей надо ещё и мужем командовать. От такого любая озвереет. Но выбирать особо не из кого, все уже заняты. Вот ты своей девице Старшего нашёл — неужели не мог мне вовремя шепнуть?

— Это я Ладе мужа нашёл⁈ — я вытаращил на неё глаза в полном изумлении. — Ты это сейчас всерьёз сказала? Да у меня и мысли не было кому-то мужей подыскивать. Для меня самого это был сюрприз ещё тот.

— Да неважно, кто ей нашёл, — она с досадой махнула рукой. — Просто обидно — тут не можешь даже для наследницы никого приличного найти, а кому-то с неба падает.

Ну ясно дело — обидно, когда что-то хорошее не тебе достаётся. Даже если ты там вообще ни при чём, и никаких прав на это хорошее не имеешь.

— Анета, кстати, действительно наследница? — я на всякий случай решил сменить тему. — А то она сказала, что род её, как наследницу, не принимает.

— Род не принимает, — презрительно фыркнула Алина. — Род как раз принимает, просто есть тут такие, кто путает себя с родом. Ты же знаешь, что мы не всех девочек в Академиум посылаем, только самых способных?

— Я об этом как-то не задумывался, но звучит логично. С расценками Академиума никаких денег не хватит всех там учить.

— Вот именно, — кивнула она. — А некоторые требуют отправить туда своих внучек, которые и для домашнего-то обучения еле-еле подходят. И при этом намекают, что тогда вопрос с Анетой сразу решится.

— Вот так у вас бывает? — удивился я.

— А ты как думал? Люди везде одинаковые — всегда находятся такие, для кого свои личные интересы гораздо важнее интересов рода. Ты просто с таким не сталкивался, потому что у вас семья очень маленькая, и ты для своих абсолютный авторитет. Никому и в голову не придёт оспаривать твои решения. А как семья разрастётся, так обязательно появится балласт. И если этот балласт ещё и в старейшины пролезет, вот тогда и узнаешь, как оно.

— Но с другой стороны, для рода это всё равно деньги некритические, — заметил я.

— Дело не в деньгах, Кеннер, — вздохнула Алина. — Все же прекрасно понимают, что эти девочки на Академиум даже близко не тянут. И если мы их туда отправим, то что мы скажем родителям тех, кто остался на домашнем обучении?

Я помолчал с понимающим видом. А что тут скажешь? Действительно, на такое соглашаться никак нельзя — в семье любая несправедливость особенно остро чувствуется, и ничем хорошим это не кончается. У нас пока таких проблем не возникает, но Алина совершенно права, что это только до тех пор, пока семья очень маленькая и дружная.

— Совсем забыла тебе сказать, — вдруг вспомнила Алина, — я же получила письмо от Драганы.

Она порылась в шкафчике рядом и помахала пухлым конвертом со множеством марок и штемпелей.

— О, здорово! — обрадовался я. — Дашь почитать?

— Нет, почитать не дам, — покачала головой она. — Там много чего между нами, девочками.

— Понятно, — догадался я. — Значит, там очередной милый дружок фигурирует.

Алина загадочно улыбнулась и промолчала.

— Ладно, не дашь почитать, так не дашь. Тогда расскажи хотя бы своими словами в пределах доступного для мальчиков.

— Ну, она прошла через Гиндукуш…

— Не уверен, что Гиндукуш после неё ещё стоит, — заметил я. — Тамошние племена даже для горцев диковаты. Они и своих-то постоянно режут и грабят, а чужих вообще считают демонами, а не людьми.

— А ты-то откуда знаешь, что там за племена? — изумилась Алина.

— В книжке прочёл, — неохотно ответил я, мысленно себя обругав.

— В какой книжке? — не унималась она.

— В какой, в какой… в какой надо, — проворчал я. — Не помню, где читал. Рассказывай дальше, не отвлекайся.

Она немного помолчала, глядя на меня и явно раздумывая, не поприставать ли ко мне ещё, но потом всё-таки решила продолжить:

— Написала, что там тоже есть входы в Нижний мир, она туда спускалась, правда, неглубоко. Ещё написала про Гею, и что та пытается вывести ещё одну расу из людей.

— Карл ей не хватает? — удивился я.

— Видимо, не хватает, — пожала плечами Алина. — Ещё писала, что встретилась с интересным жрецом. Она там много забавных легенд и мифов узнала, правда, написала, что толку с этих легенд мало.

— Из Ганы этнограф ещё тот, — понимающе заметил я. — Прямо так и вижу перед собой, как она мусолит карандашик и записывает дурацкие горские байки. Ей по стилю гораздо ближе полевой допрос, чем выслушивание вранья деревенщины.

— Это ты на удивление точно подметил, — захохотала Алина. — В общем, потом она добралась до Индии, жила там некоторое время у какого-то местного мудреца…

— У мудреца⁈ — поразился я. — Он такой молодой, что ли?

— Нет, она там жила вроде исключительно в плане обмена мудростью, — покачала головой Алина. — Пишет, что в самом деле много у него почерпнула. В общем, пожила у него, а потом двинулась к ханьцам. Сейчас живёт в каком-то горном буддийском монастыре.

— В монастыре⁈ Драгана⁈

— Она пишет, что для посетителей там особых ограничений нет.

— А, понятно, — кивнул я. — Значит, там она очередного дружка и нашла.

— Ну, она особо в подробности не вдавалась, — хмыкнула Алина. — Пишет, что набирается там мудрости.

— Тамошняя мудрость для Ганы вряд ли подойдёт, — заметил я скептически. — У них же всё основано на постижении внутреннего мира. Медитации, созерцание духа, восьмеричный путь, ведущий к нирване, прочее такое.

— Ты-то откуда всё это знаешь? — изумлённо посмотрела на меня Алина.

— Да вот знаю, — с досадой ответил я. — Не отвлекайся, рассказывай дальше.

— Ты не устаёшь меня удивлять, Кеннер, — покачала головой она. — В целом на этом всё. Она сейчас там, постигает этот самый восьмеричный путь. Кстати, она пишет, что их философия во многом перекликается с нашими представлениями. Что их идея выхода из круговорота перерождений и достижения нирваны очень похожа на нашу цель возвышения и перехода на духовный план.