— Обалдеть, и всё это на куске земли в пятнадцать километров? — удивился я.

— А ты чё думал? Благодатный край! Я поэтому и не хочу отсюда никуда уезжать. К примеру, летом Костылевка так мельчает, что там рыбу голыми руками можно ловить. Скажи, пацаны?

— Да, помню я как ты эту рыбу руками ловил. Ха-ха! — заржал Беляш.

— Ага. Вытащил Карпа за жабры, а тот ему хвостом такую оплеуху отвесил, что Гарик чуть сознание не потерял. Ха-ха-ха! — выкрикнул Леший, едущий впереди.

— Ну, я ж не вырубился! — возмутился Гарик. — А вы чё скалитесь? Скоты. Пострадал я один, а рыбку жрали вы все, — укорил он друзей.

— Да, рыбка знатная была. Согласен, — поддержал Креста Беляш.

— Тебе лишь бы пожрать, — усмехнулся Заводчанин, едущий рядом с Беляшом.

Беляш улыбнулся и пнул велосипед Заводчанина в переднюю часть рамы. Рулевое колесо заходило ходуном, и Заводчанин, пытаясь поймать равновесие, улетел в кювет с громким криком «Жирная тварь!». Услышав это, все заржали, даже Беляш.

— Молодец. Нечего терпеть его нудёж, — поддержал я Беляша.

— Подождите меня! — послышался позади крик Заводчанина, выбирающегося из кювета.

ПГТ Арти.

Капитан Гаврилов стоял в полной выкладке. Камуфляж, разгрузочный жилет поясного типа с подсумком для медикаментов и прочего за спиной. На поясных подсумках разместились четыре магазина для автомата и два для пистолета, а ещё пара гранат. Автомат на ремне переброшен через плечо, пистолет в кобуре.

Гав невольно улыбнулся. Уж очень давно он не чувствовал себя воином. Тренером — да, в какой-то степени отцом и мужем тоже. Но жизнь гвардейца, к которой он привык, начинала забываться, и это его печалило. Ведь всё, что он умел делать хорошо, так это служить роду Архаровых. Быть щитом и карающим мечом.

Да, такая жизнь была тяжела и полна трагических событий. Но терять сослуживцев так больно лишь в первые годы. Потом сердце черствеет, и ты перестаёшь привязываться к новым бойцам. Выжили? Хорошо. Погибли? Значит, были недостаточно обучены. По крайней мере, так говорил себе капитан Гаврилов. На деле же, он помнил имена и лица всех бойцов, которые погибли под его началом.

Вот и сейчас он стоял в ветхом сарае, глядя на двух бойцов ранга воин. Всё, что они умели, так это отменно стрелять и худо-бедно использовали ману для усиления тела. Если шепчущий откроет разлом, то с таким составом его не закроешь при всём желании. Но для разведки выучки этих ребят, более чем достаточно.

Один лопоухий, второй с мордой, похожей на кирпич. Крепкие, высокие, одеты в камуфляжную форму, на плечах отличительные знаки в виде щита и меча, что говорило об их ранге воина. Оба рядовые. Этот факт заставил Гаврилова улыбнуться. Он знал Крынова, как облупленного. Майор никогда не отправлял в разведку лучших бойцов. Всегда в пекло шли новички, и только потом — обученные кадры.

Гав никогда не понимал этого. Отправлять новичков на убой. Зачем? В чём смысл? Ну, выявил ты позиции противника ценой десятков жизней. Здорово. Но ведь можно было избежать потерь, послав вперёд пару обученных бойцов.

Впрочем, Крынова они тогда бросили именно по этой причине. Хотели проучить заносчивого тогда ещё капитана (теперь уже майора). Думали, что в его голове что-то поменяется, но нет. Крынов лишь чудом уцелел в той мясорубке, но ничему не научился. Даже потерянный глаз его не изменил. Снова разведка, и снова в неё идут новички. Гаврилов осмотрел их и командным голосом приказал:

— Попрыгайте.

Бойцы переглянулись, не поняв сути приказа, но через секунду уже скакали, как зайцы. Снаряжение было плохо закреплено, отчего всё дребезжало и звенело. Гаврилов покачал головой и стал самостоятельно затягивать ремни на разгрузках бойцов. Через пару минут те снова начали прыгать, но уже ничего не звенело.

— Значит, так. Сегодня я командир вашей группы. Называйте меня Гавр. Задача: выявить точное местоположение шепчущего и передать координаты для нанесения артиллерийского удара. После нанесения удара нам необходимо убедиться в том, что эта тварь мертва. Затем отходим обратно в Арти. Идём клином: я впереди, вы позади на удалении в двадцать метров. Ведём себя тихо, без крайней необходимости в бой не вступаем. Это понятно?

— Так точно! — рявкнули бойцы, вытянувшись по струнке.

— Вот и славно, — ссказал Гаврилов и посмотрел на часы. — Выступаем через пять минут.

Путешествие выдалось замечательным. Тихо, ветра нет, птички поют и только велосипед поскрипывает. Едем, болтаем о всяких глупостях. Во всяком случае, болтали, пока не подъехали к деревне Пантелейково. Издали заметили военные грузовики, загородившие перекрёсток, и съехали в кювет.

— Ну, что я говорил! Точно монстров гонять приехали, — заявил Заводчанин.

— Спасибо. Без тебя бы мы точно не догадались, — язвительно фыркнул Леший, когда мы спускали велосипеды вниз.

— Хватит собачиться, — остановил их я. — Что дальше делаем?

— А дальше у нас два пути. Ехать направо через лес до Арти, или налево в обход Пантелейково. Но что-то мне подсказывает, что в Арти гвардейцев ещё больше, — предложил варианты действия Гарик.

— Ясен пень, надо Пантелейково объезжать, а там уже видно будет, — вставил свои пять копеек Леший.

— А как ты велики через реку потащишь? — спросил Беляш.

— Кверху каком. Там глубина от силы по колено. На горб закинешь велик и перейдёшь на другой берег, — пояснил Леший.

— Стоп. Мы же в Арти собирались. На кой-чёрт нам Пантелейково? — встрял Заводчанин, нахмурив брови.

— А у тебя есть другие предложения? — спросил Гарик, строго посмотрев на Заводчанина, который сегодня явно был не в духе. — Если в Арти полно гвардейцев, то мы мимо не проскочим. Да, можно попробовать вплавь пересечь Уфу. Но там в самом узком месте метров сто. К тому же, переплывём мы Уфу — и что? Пешком пойдём десяток километров, чтобы снова её переплыть в обратную сторону? Ну, бред же. Проще через Пантелейково крюк сделать на великах, чем плавать туда-сюда.

— Может, Заводчанин и прав. Давайте сперва проведём разведку. Подъедем к водохранилищу и оттуда осмотримся. Если в Арти и правда куча гвардейцев, то поедем через Пантелейково, а если там чисто, то сэкономим кучу времени, — предложил я.

— Ну, можно и так, — согласился Гарик, хотя, судя по его физиономии, он не особо горел желанием тратить время на подобные манёвры.

— Показывайте дорогу, — сказал я и не спеша пристроился в конец колонны.

Группа капитана Гаврилова замерла на пригорке в километре от села Симинчи. Капитан достал бинокль и приложил его к глазам.

— Ох, и Крынов… — выдохнул Гав, стараясь не обложить матом майора.

Село состояло из одной длинной улицы и десятка проулков, к которым примыкали одноэтажные деревянные дома. Центр села был полностью разрушен. Огромные чёрные воронки разбросали землю на многие десятки метров, тут и там дымились остовы зданий, а по улицам неспешно бегали существа, отдалённо похожие на крыс. Размером с собаку, вместо резцов острые клыки, а на конце крысиного хвоста — скорпионье жало.

Подобных существ он насчитал не меньше сотни, а ведь это были лишь те, которых можно было рассмотреть с текущей позиции. В селе намного больше зверья. Да, их можно было без труда выбить отсюда с помощью бойцов майора, если бы не одно «но».

Гаврилов сместил бинокль влево и увидел, как воздух мерцает серебристым отсветом. Это была аномалия, неподалёку от неё посверкивали ещё пара штук. С подобным видом аномалии капитан ещё не сталкивался, да и сложно изучить все разновидности, ведь постоянно появляются новые.

А, вот теперь понятно. По правому краю серебристого марева стояла корова. Точнее, то, что от неё осталось. Задняя часть попала в аномалию и как будто покрылась серебристым металлом. Судя по всему, коровка не смогла сдвинуться с места, так как от передней части остался лишь обглоданный кусок позвоночника, безвольно свисающий вниз.