Сгорбившись и одурев от усталости, Хью Брайант сидел за штурвалом мчащегося в космосе корабля-разведчика и смотрел на предмет, зажатый в его руке. Его талисман, что он таскал с собой с детства.

— Сколько удачи он мне принёс, — с горечью подумал он. — Столько лет, и вот всё закончилось…

Корабль-разведчик шёл на овердрайве, но компенсаторные экраны сканирующего устройства показывали визуальное отображение космического пространства вокруг него. По обеим сторонам ничего не было. Позади висело Большое Магелланово Облако, как занавес из туманного сияния, на фоне межгалактической пустоты. Впереди галактическое Пограничье рассекало тьму подобно пылающему мечу.

Брайант сидел, крутя в пальцах талисман, и пытался думать. Но его разум был слишком утомлён. Он с трудом мог вспомнить, шёл ли он на овердрайве или нет. Он забыл, был ли Фелтри, лежащий на узкой койке позади него мёртв или он только спал. Брайант помнил только то, что позади них были преследователи.

Позади них? Нет, теперь они были повсюду. Ультраскоп показывал трёхмерный узор из маленьких красных точек вокруг разведчика. Точки были варконидскими скоростными рейдерами под командованием некоего варконида по имени Грач Чай. Точки были смертью, они приближались уверенно и очень быстро.

Он хотел бы никогда не слышать ни о Граче Чае, ни о Варконе, ни об этой обречённой миссии. Он хотел забыть все годы тяжёлого труда и опасностей, проведённые здесь, на границе галактики. Ему хотелось снова стать мальчиком, вернуться в то волшебное место, где он нашёл свой талисман. Вернуться в город, бывший его родным домом.

— Город, — подумал Брайант. — Мой город. Если бы только я никогда его не покидал. Если бы только я мог там остаться.

На шаре ультраскопа красные точки стремительно перемещались, сближаясь с его кораблём. Предупреждающий сигнал звучал непрерывно. Огромный край галактики сверкал во всём своём невероятном великолепии. Фелтри — в этот момент, вероятно, самый важный человек на всём звёздном фронтире — спал или лежал мёртвым на узкой койке. Брайант вспоминал.

Прошёл уже двадцать один год, и всё же он отчётливо помнил свой город. Тогда он был очень молод. Его семья покинула мир красной звезды, когда ему было всего четырнадцать — пришлось оставить космопорт, потому что набеги варконидов привели к остановке торговли во всём секторе Пограничья.

Брайант попытался вспомнить, каково это — быть молодым, но не смог. В памяти всплывал только образ того чудесного места, что в том мире смог обнаружить лишь он один. Погребённый под землёй город, о существовании которого никто не подозревал, волшебное убежище, где он мог избежать ограничений жизни в колонии при космопорте и бдительных родителей. Он жил в этом скрытом от посторонних глаз городе, принадлежавшем только ему. Это был его НАСТОЯЩИЙ мир. Другой же был всего лишь чем-то, что нужно было перетерпеть.

Он вспомнил, как ему не хотелось покидать этот мир. Как он в последний раз спустился в свой город, как бродил по улицам, прикасаясь к стенам, прислушиваясь к тихому эху своих шагов, разглядывая все те прекрасные вещи, что ему придётся оставить позади. И как звук его собственного голоса отозвался в городе эхом, похожим на звон осколков разбитого серебра, когда он закричал:

— Я не хочу уходить! Я не хочу!

Но он знал, что это бесполезно, потому что здесь не было еды, и в конце концов ему пришлось подняться и уйти из города, взяв с собой лишь одну маленькую вещь.

Теперь он держал её в руке — свой талисман. Кусочек изогнутого хрусталя на круглой металлической подложке, заключённой в трубчатую оправу из того же белого металла. Бессмысленная, бесполезная вещь — напоминание об утраченной магии его города.

Брайант смотрел на неё, погруженный в воспоминания. Предупреждающий сигнал ультраскопа звучал всё громче и громче, но он не обращал на него внимания. Внезапно преследователи перестали иметь для него значение.

Ибо, когда он смотрел на мягкие переливы света у себя на ладони, его разум, опустошённый и очищенный усталостью, увидел в высшей степени простое решение своей проблемы.

— Город, — прошептал он. — Там я был в полной безопасности. Я вернусь туда.

Он отвезёт Фелтри в город и будет держать его там до тех пор, пока Грач Чай и варкониды не перестанут его искать.

Это же было так просто.

Моргая покрасневшими глазами, Брайант попробовал сконцентрироваться на предстоящем ему порядке действий. Он тосковал по Уоллесу, своему второму пилоту, астрогатору и помощнику в этой дурацкой миссии, но Уоллес был мёртв. Определённо мёртв, и его тело осталось на Варконе. Брайанту предстояло всё сделать самому.

Первым делом он ввёл в вычислительную машину цифры, обозначающие расположение красной звезды на карте. Он сделал это, будучи абсолютно уверенным, что запомнил их правильно. Ожидая расчёта координат, он посмотрел на красные точки в шаре контроля. Корабли варконидов поймали его в клетку.

Ну и пусть. У него есть его талисман. У него есть своё место, куда он может пойти. Его не остановить.

С какой-то звериной хитростью он наблюдал за быстро летящими точками и смеялся.

Лента выскочила из вычислителя, на ней был аккуратно набит новый курс. Он отложил её на некоторое время и тщательно пересчитал, загибая пальцы, этапы того, что намеривался сделать, каждый раз указывая второй рукой на соответствующий объект — мастер-контроль овердрайва, стандартный ручной оперативный контроль, лента, слот сканера основного хранилища данных, мастер-контроль овердрайва.

Раз. Два. Три. Четыре. Пять.

Он повернулся к шару ультраскопа, приложил большой палец к носу и пошевелил остальными перед красными точками.

Затем он перешёл к первому шагу, переключив панель главного управления из положительного положения в отрицательное.

Автоматические реле вывели корабль из овердрайва в обычный космос, и это было как нельзя кстати, потому как Брайант потерял сознание. Существовали способы смягчить шок от перехода, но Брайант не стал с ними заморачиваться. К тому времени, как он снова смог сфокусировать затуманившееся зрение, разведчик уже летел в открытом космосе со скоростью, которая, по сравнению с его предыдущей скоростью в режиме звёздного овердрайва, была всё равно что топтание на месте.

Брайант приступил к процедуре стандартного оперативного контроля. Шаг второй.

Фелтри застонал. Это был невысокий худощавый мужчина, похожий на дружелюбного хорька. Его голова была обрита, для придания ему варконидского вида, и теперь колючие с проседью волосы отрастали вновь. Он с трудом поднялся и сел на край койки.

— Что, чёрт возьми, ты пытаешься сделать? — спросил он. На его голове из-под напылённой пластиковой повязки виднелись края свежей раны. Он осторожно потрогал повязку рукой и снова застонал.

— Убить меня? — добавил он, подумав.

Брайант указал на экран радара.

— Посмотри туда.

Далеко впереди слабо виднелись объекты, сгруппированные в виде шара.

— Они пронеслись мимо нас. Видишь?

Он проиллюстрировал свои слова, держа одну руку в воздухе и очень быстро проводя над ней другой, при этом издавая сквозь зубы свистящий звук. Фелтри внимательно посмотрел на него.

— С тобой всё в порядке? — спросил он.

— В порядке, — сказал Брайант. — Не сбивай меня.

Он снова принялся загибать пальцы. Лента. Слот сканера основного хранилища данных. Шаги третий и четвёртый.

Он проделал их, вставив ленту в слот и прислушиваясь к приглушённым щелчкам реле, устанавливающих новый курс.

— Подожди, — сказал Брайант.

Ракетные двигатели отработали в точной последовательности. Разведчик развернулся под прямым углом к своему прежнему курсу. Фелтри вскочил с койки и, врезавшись в переборку, остался лежать возле неё. Брайант посмотрел на свой большой палец, кивнул и переключил режим мастер-контроля овердрайва с отрицательного положения на положительное.