Так и получилось, что в результате в академию пошли лишь трое: Флоя с Дигори и один из моих так называемых братьев. Мы договорились встретиться через час в ближайшей таверне.

Не успели мы отойти от моста, ведущего в академию, как я услышала звонкий голос:

– Последние новости! Король Аламир вчера вернулся из поездки в Кральн и собирает совет. Что он хочет рассказать своим подданным?

Лохматый, голенастый мальчишка лет двенадцати-тринадцати, прижимал к себе коричневую сумку со стопкой экземпляров местной газеты.

– Лорд Варнел предлагает ввести новый закон о налогах. Что нас ждет, если он будет принят? – бойко кричал подросток. – Рыбаки жемчужного побережья бьют тревогу: улов сократился на треть!  Повысятся ли цены на рыбу? И колонка сплетен: баронесса Фаван вылила на голову баронессе Зольто целый стакан вишневого сока! Что (а точнее кого) не поделили леди? Всего за пять медяшек вы найдете ответы на эти вопросы! Вся правда в нашем новостном листке "Вести Аара"!

Так стоп! Аламир вернулся только вчера? Он же должен был приехать еще неделю назад или около того. Возможно, заезжал куда-то еще? Хотя вряд ли.

– Эй, газетчик, – окликнула я. – Какого числа выпущен твой новостной листок?

– Сегодня утром, прекрасная госпожа! Только-только краска подсохла! – мальчишка помахал одним из экземпляров газеты. – Всего пять медяшек, и вы будете знать последние новости!

Я купила листок и вчиталась в ровные строчки, вспоминая даты. В прошлом варианте будущего как раз неделю назад на Аламира было совершено покушение. Конечно, сейчас этого не будет, ведь я его предупредила, однако сам факт, что король в это время находился в столице, неоспорим. Почему сейчас все пошло по другому сценарию?

Может быть, из-за того, что моего отравления не произошло? Но переговоры закончились давно, он должен был приехать лишь на неделю позже, чем в первом варианте будущего. Что его задержало? Не дожди и грозы, точно. Последние недели погода, за редким исключением, была благоприятна для путешествия.

Странно все это. Да еще и созыв совета. Не знаю, было ли это раньше. Что задумал правитель Аара?

– Госпожа? – тихий голос Полин вывел меня из задумчивости. – Может, лучше уйти с дороги?

Да, действительно, что-то я совсем забыла, где нахожусь. Кстати, извозчик не солгал, здание академии, если смотреть от моста выглядело потрясающе. Центральная башня была самой высокой и насчитывала двенадцать этажей. Ее крыша поблескивала стеклянным куполом. Из книг я знала, что там находится обсерватория. Всего в академии было семь башен по числу факультетов, и два крыла, где находились общежития: женское и мужское.

Перед академией и позади нее располагались полигоны, на которых проводили некоторые экзамены, а также показательные выступления и состязания, – это большие поля овальной формы, с крытыми, магически защищенными, ступенчатыми трибунами.

К сожалению, больше ничего на острове рассмотреть не удавалось. А я знала, что там находятся: аллея славы, памятная группа со статуями основателей академии, большие часы на башне артефакторов, огромная колба с постоянно меняющей цвет жидкостью на башне алхимиков и другие необычные талисманы каждого факультета.

Эх, может быть, хоть когда-нибудь мне удастся увидеть это все воочию. Интересно, влияния Ясмира хватит, чтобы без проверки провести меня в академию? Особенно здорово было бы попасть на показательные выступления магов. Говорят, зрелище потрясающее.

К слову, а почему бы не посмотреть творения местных артефакторов? Как раз недалеко виднелась витрина магазина с переливающимися буквами.

В лавке я пропала на целый час. Каких только артефактов тут не было! Бытовые – вроде согревающих, охлаждающих, осветительных, стирающих одежду, чистящих пол и помогающих в разных делах; защитные, часто замаскированные под драгоценности, пуговицы, бляшки на ремень и даже подставки для самопишущих перьев; атакующие, встроенные в рукояти и лезвия кинжалов и мечей или представляющие собой загнутые трубки.

Глаза разбегались от такого изобилия, да и цены, по сравнению с Кральном, здесь были вполне приемлемые. Конечно, я накупила всего разного и не только для себя, захотелось сделать подарки «семье». Небольшие по размеру и удобные осветительные артефакты для «братьев», парные заколки для Льессы, очень простую, но весьма симпатичную подвеску для Налы, самопишущее перо для Дигори – в общем, я никого не забыла, в том числе и младших детей.

Дольше всего выбирала подарок для Ясмира. В результате купила ремень со специальными звеньями, в которые вставлялись кристаллы с заклинаниями. Фактически это был не полноценный артефакт, а заготовка для него. Полагаю, будет лучше, если маг сам определит, что ему нужно.

Хотя каждый артефакт стоил не слишком дорого, но общая сумма вышла внушительной. Тем не менее я решила не экономить на моих людях. Все они с честью выполняли свою часть договора, даже дети. А уж о моих телохранительницах и Нале говорить нечего! Полин вообще чуть не умерла.

Ждать в таверне почти не пришлось. Вскоре вернулся Дигори и его сопровождающие. Как только мы расселись за освободившимся столиком, подросток начал рассказывать о том, что им удалось узнать. Кроме замера дара, нужно сдать экзамены по трем дисциплинам: основы вычислений и правописания, историю Аара и сопредельных государств и черчение, поскольку Дигори хотел поступить на факультет артефакторики.

Первый предмет не вызывал у подростка трудностей, но историю и черчение придется подтягивать. Как ему объяснили, сделать это можно, наняв учителя или посещая общественную библиотеку. Только сначала надо было оплатить читательский билет, и Дигори хотел занять у меня денег на это.

Сумма была совсем небольшая, я вполне могла бы дать ее просто так, однако "мой пасынок" вряд ли бы это оценил. Дигори хотел показать себя самостоятельным, независимым и взрослым человеком. Правда, забыл, что взрослым и независимым людям тоже надо уметь принимать помощь от друзей. Но объяснять я ничего не стала, не думаю, что подросток сейчас меня услышит, поэтому согласилась на эти условия.

Вернувшись домой мы застали удивительно мирную картину: Нала чистила овощи, мой, так сказать, брат зашивал порвавшуюся кожаную сумку, а Льесса читала сказку притихшим детям. Причем, моя телохранительница и ее фиктивный муж сидели рядом, слишком близко. Мне кажется, или между этой парой что-то происходит? Похоже, Полин посетили такие же мысли, мы переглянулись, но не стали ничего спрашивать.

Потом было вручение подарков, рассказ об академии, лавке артефактов, затем ужин, после которого каждый занялся делами. Дигори и Флоя купали младших детей, Льесса и Полин проверяли и подпитывали магией охранный контур возле дома, мы с Налой разбирали вещи, мужчины сначала натаскали воду в летний душ, а потом Сандерс устроил для них что-то вроде вечерней тренировки.

Время шло, детей уложили, практически все члены нашей "семьи" готовились ко сну, а я все чаще поглядывала на дверь, но Ясмира все не было. Может, у него не получится прийти? Наконец, Сандерс увидел какое-то движение у калитки и вышел на улицу. Через несколько минут, он вернулся в сопровождении высокого мужчины в плаще с капюшоном.

– Добрый вечер, Ясмир!

Вопреки всем правилам приличия, как-то так получилось, что именно я первая поприветствовала вошедшего. Долго ждала его прихода, и, кажется, радость от встречи затмила глаза.

Мужчина откинул капюшон. Это оказался не Ясмир.

– Ваше величество? – пискнула я, ощущая, как щеки заливает румянцем.

Нет, ну надо же так ошибиться! Уж очень похожий плащ у Аламира и рост такой же. Какая-то мысль шевельнулась на краю сознания, но вопрос короля не дал ей оформиться.

– Рад приветствовать вас, ваше величество! Где мы можем приватно поговорить?