На следующий день,всей дружной толпой проводили князя в дорогу.

К концу приближался август, дни были ещё довольно тёплые, но по утрам уже ложился густой туман. Сегодня, посоветовавшись с моими девочками, решили выкопать картофель, дядюшка сказал, в эти края зима приходит неожиданно, и если пришли морозы, то оттепели уже не жди, они будут только усиливаться, и что у нас от силы ещё пара недель для снятия урожая.

Картофель уродился на славу, размером с хороший мужской кулак, с куста собрали по два килограмма, не меньше. Мужчины набили ящики в подвале дома, и весь урожай переместился туда, количество получилось весьма внушительное. Перебрав овощ, оставила на следующий год на посев в два раза больше севка, чем сажали в этом.

За два летних месяца к нам ещё подтянулись люди. Слух давно прошел, что баронесса принимает только семейные пары. Я хваталась за голову, дома возводились как грибы. Дядюшка меня утешил, когда я стала переживать, чем мы всех их прокормим. Леса были полны дичи, и, как он сказал, что с голоду тут ещё никто не умер.

— В начале сентября будут приходить корабли с зерном, закупимся, не переживай, доченька.

Но я все же планировала, как только придут первые морозы, запастись мясом и рыбой впрок. Как говорится, береженого и бог бережёт.

Сегодня утро на удивление было солнечным и тёплым, все дружно решили позавтракать на улице. Только успели рассесться, как увидели скачущего всадника. Мужчины встали и пошли ему навстречу. Всадник спешился и передал дядюшке письмо.

Усевшись обратно за стол и прочитав его, сообщил:

— Капитан Стивен прислал, этот тот капитан, доченька, что вас сюда доставил, пишет, что прибыл в порт и привёз всё, что заказывала Тори, и ещё, — он многозначительно посмотрел на меня, — письмо от Смита, велено передать только тебе, Тори, в руки.

Я сразу вскочила, но мама удержала меня за руку.

— Доченька, ты сначала позавтракай, а потом мы уже и собираться будем, я тоже с тобой поеду.

Ольга, посмотрев на нас, тоже изъявила желание прокатиться. Джон согласно кивнул и, быстро перекусив, ушел собирать охрану и телеги.

В порт мы прибыли к обеду, Джон нашел нужное судно сразу. Капитан нас встретил как старых друзей, пригласил нас к себе в каюту и вручил мне письмо. Я трясущимися руками взяла свиток и приложила его к груди, прикрыв глаза. Собравшись с духом сорвала печать и стала читать .Все замерли в ожидании.

Завершив чтение письма, я не смогла сдержать слёз радости.

— Тори, что там? — мама обняла меня и нежно погладила по голове.

— Всё хорошо, пишет, что безумно скучает и прибудет через неделю. Благодаря королевской милости он получил всё, что хотел, но задерживается по поручению короля.

Все облегчённо выдохнули.

— Капитан Стивен, дядюшка настоятельно просит вас погостить у нас и просил передать, что отказ не принимается, — обратился к капитану Джон.

Капитан рассмеялся: «Я и сам собирался навестить старину Марка».

Капитан с улыбкой посмотрел на меня: «Госпожа баронесса, у меня для вас подарок».

— Извольте проследовать за мной на палубу, — произнёс он, и я, заинтригованная, последовала за ним.

На палубе возвышалась большая кадка, в которой произрастало лимонное дерево, на ветвях которого кое-где виднелись плоды.

— Боже мой, какая красота, — подходя к дереву, восхищённо сказала я.

- И это ещё не всё, — он кого-то позвал, и матрос вывел на поводках два пушистых комочка, это были щенки, чем-то напоминающие сенбернаров.

Я растерянно посмотрела на капитана и опустилась на колени возле щенков и протянула к ним руки. — Это чудо тоже мне? Малыши завертелись, виляя хвостами стараясь подпрыгнуть и лизнуть меня в лицо.

- Вам, моё милое дитя, эта порода собак очень редкая, и я надеюсь, что эти милые щенки вырастут в прекрасных защитников и принесут отличное потомство.

- Капитан, но они же, наверное, безумно дорогие, как я смогу вас отблагодарить? - сказала я, с умилением тиская рыжих в белое пятнышко щенков.

- Ваш подарок, леди, до сих пор звучит в моей душе, и я с большой надеждой жду, что вы исполните мне его вновь. - И он хитро мне улыбнулся.

Пока сгружали на телеги груз, я отозвала Джона в сторону и протянула письмо Смита.

— Прочитай, — шепотом сказала я и вернулась к остальным. Он с недоумением развернул свиток и быстро пробежал его глазами.

— Что будем делать? — приблизившись ко мне, спросил он.

— Не знаю, будем действовать по обстоятельствам. Предупреди на всякий случай охрану. Ты же знаешь, что я его не помню и сейчас в лицо знаешь его только ты.

Он кивнул.

Через полчаса мы выдвинулись в путь.

- Вик, что случилось? - спросила озабоченно Ольга.

- Маркиз, который меня преследовал, сейчас тут. Смит предупредил в письме.

- Ты его видела?

- Нет, я не знаю, как он выглядит. Теперь надо опасаться всех незнакомых мужчин.

- Ты думаешь, это Шпак?

- Думаю, да.

-Как же мы его вычислим.

- Джон его знает, вся надежда на него, - вздохнула я.

Внезапно наш обоз остановился.

- Госпожа баронесса, - к нам бежал один из охранников. Вас господин граф просит подойти к нему. Он помог нам с Ольгой выйти из телеги, и мы направились в начало каравана.

На земле лежала пожилая женщина, видимо, без сознания, вокруг неё столпились мужчины.

-Джон что случилось?

- Не знаю, как я её не заметил. Она попала под мою лошадь. - Граф виновато посмотрел на нас.

- Она жива? - Ольга присела возле женщины и приложила пальцы к её шее. - Пульс есть, грузите её на телегу, заберём её с собой домой.

- Оль, тебе не кажется всё это странным, откуда она могла тут взяться, старая женщина одна на пустынной дороге? - я с опаской оглядела окружавший нас лес.

- Странно, - задумчиво сказала она. - Но оставить мы её тоже не можем.

В поместье мы прибыли поздним вечером. Пожилую женщину разместили в одной из комнат прислуги, мама осталась за ней приглядывать. Отужинав, дядюшка с капитаном устроились возле камина, предавшись воспоминаниям юности. Джон ушел дать распоряжение охране, а мы с Ольгой решили заглянуть к старушке.

Женщина пришла в себя, она сидела в подушках, а Молли кормила её бульоном с ложечки. Вообще при первом взгляде создавалось впечатление, что бабушка совершенно здорова и случившееся на дороге никак на ней не отразилось.

— Как вы себя чувствуете? — спросила я, присаживаясь на рядом стоявший стул возле кровати. Ольга осталась стоять, подозрительно глядя на женщину.

-Отлично, — старушка засмеялась. — Спасибо, что подобрали меня, не бросили на произвол судьбы. Впрочем, это было ожидаемо, — она с хитрым прищуром окинула нас взглядом.

— Спасибо, детка, можешь идти, и, будь добра, позови сюда мать-настоятельницу, — сказала старуха служанке. Молли встала, кивнула, совершенно без эмоций, как будто загипнотизированная, вышла за дверь.

- Кто вы? - спросила Ольга, приблизившись к старушке, и подозрительно уставилась на неё.

- Ну-ну, девонька, успокойся, я, можно сказать, ваш ангел-хранитель.

В комнату вошла мама.

— Вот и почти все души в сборе, осталось только ещё одного дождаться, долго ждать не придётся, он, как и все мужчины, слишком тороплив. Старушка замолчала, окидывая нас взглядом.

Мы ошарашенно уставились на неё.

- Предупреждаю сразу, вернуться из вас троих обратно в ваш мир никто не сможет. Поясню: ты и ты, — она указала на нас с мамой, — там больше не существуете, ваши тела преданы земле.

- Ты, — её скрюченный палец уперся в Ольгу, — можешь, но не захочешь оставить горячо любимого ребёнка.

— А вот и я, наконец, смогу покинуть этот мир и вернуться домой.

— И этот негодяй маркиз, к сожалению, тоже, я хочу этого избежать, для этого я вас так долго и собирала вместе. — Она уставилась на нас выжидающе.

— Что молчите? Спросить нечего? — старушка засмеялась. — Понимаю, любой на вашем месте был бы в шоке.