- Вы сумасшедшая? - мама испуганным взглядом уставилась на старуху.

Та невесело рассмеялась. - Если бы, моя дорогая, вы даже не представляете, сколько я тут состариться успела, мне не очень повезло, я попала в тело ведьмы, и я жизнь положила, чтобы вернуться обратно домой. Только души попадали всё не из вашего мира. И вот наконец такое везение, этот козёл ведь на меня сам вышел. Кстати, кто он в вашем мире? Очень жестокий человек.

— Криминальный авторитет, — ответила Ольга. — И как, интересно, вы собираетесь вернуться в наш мир?

— Очень просто, всё связано с артефактом. Мне не надо, надеюсь, напоминать, как он выглядит, — мы кивнули, обратившись все в слух.

— Ты, Ольга, должна будешь разбить артефакт, как только он меня убьёт. Я буду его проводником, если ты сразу же уничтожишь камень, его душа отправится в межмирье. Цепочка прервётся. А я смогу попасть в твоё тело.

- Почему я? - спросила Ольга.

- Он не знает о твоём существовании. Все ставки он делает на Викторию, ну или на крайний случай на вас, - она посмотрела на мою мать.

- О вас он тоже не догадывается? - спросила я.

— Нет, разумеется, в его глазах мы с Ольгой не соответствуем требованиям для того, чтобы он мог нас использовать.

- Тогда он сможет подкараулить где угодно мою дочь и убить её, - обеспокоенно сказала моя мама.

- Может, наша задача этого не допустить, он не знает, что она не может сейчас выступать проводником, её тут удержит новая душа, которая в её ребёнке. Но он не должен об этом узнать.

- Нет, я категорически против, пусть узнает, лучше я останусь для него как последний вариант. - категорично сказала мама.

Старушка задумалась.

- Ну хорошо, так тоже пойдёт, я его подготовлю.

- Почему вы думаете, что он будет на вас сейчас выходить? Вы же помогли ему найти Вику, по факту вы ему больше не нужны, - спросила Ольга.

Старуха перевела взгляд на свой мешок, который лежал на столе, и улыбнулась.

- Будет искать меня, да ещё как, артефакт-то у меня, - и она рассмеялась.

Старуху звали Натальей, сама она попала сюда из северного города Когалыма, когда страна ещё была СССР. Была семья, дети. Работала на буровых, там-то ей и попался артефакт. Помнит только, что приложила руку и очутилась здесь, кто был её проводником, не знает.

Мы ей рассказали, насколько изменился мир. С того самого времени.

— Меня это не страшит. Хочу отыскать своих детей, хоть издали на них посмотреть, только этим и жила все эти долгие годы, — у женщины на глазах появились слёзы.

— Необходимо уничтожить камень и здесь, и там.

-Артефактов, безусловно, великое множество по всем мирам. Не ведаю, какими силами и с какой целью они были созданы, но если для перемещения требуется жертва, то это явное зло.

С её доводами было трудно не согласиться.

Маркиз объявился на следующий день. Наталья наткнулась на него в лесу, с ним было ещё два человека.

— Что, старая карга, хотела смыться от меня с моим камнем? — он приставил нож к горлу старой женщины.

— Хотела бы, ты бы меня, не в жись бы, не нашел, — спокойно сказала она.

— Обстановку узнавала, тут всё охраняется, просто так ты на них не выйдешь. И хочу тебя огорчить, баронесса не сможет быть твоим проводником.

- Это ещё почему? - Он развернул старуху к себе.

- Да потому беременная она, душа младенца не отпустит её.

- Вот дьявол! - Выкрикнул он и со всей силы долбанул кулаком по сосне.

- Да успокойся, мать её тут, она её заменит, только надо придумать, как её из дому в лес вывести. Очень подозрительная женщина, я тебе скажу, дорогой мой маркиз. - Старуха сделала озабоченное лицо.

- Смотри, старуха, подведёшь меня, - и он угрожающе приставил кинжал к её животу. Но договорить он не успел, расширив глаза от удивления, начал заваливаясь на бок. Позади него стоял Джон с мечом в руках.

- Надеюсь, я подоспел вовремя, с вами всё хорошо? - спросил он у старухи, вытирая окровавленный меч о штанину. Женщина растерянными глазами уставилась на Джона.

- Что вы наделали? - старуха с ужасом на лице попятилась назад, потом резко развернулась и, подобрав юбки, рванула в сторону дома.

Я увидела бегущую Наталью ещё издалека.

— Оль, что-то случилось.

Мы быстрым шагом направились навстречу женщине.

— Джон убил маркиза, — держась за сердце, выкрикнула Наталья и повисла в изнеможении у меня на руках.

— Мне нужен камень, помогите мне дойти, сил совсем не осталось, — еле проговорила она.

В комнате она достала артефакт.

— Не знаю теперь, что получится и куда я попаду. Но цепочку надо прервать, иначе это будет длиться до бесконечности, — устало проговорила она, присаживаясь на стул.

— Может, вам ничего не делать, раз маркиза уже нет? - спросила её Ольга. - Мы просто уничтожим камень, и всё.

- Нет, моя девочка, артефакт получил свою жертву, теперь ему нужна душа, если я этого не сделаю, следующим может оказаться кто угодно.

- Как только я уйду, разбейте его, поняли? - Мы растерянно кивнули.

- Прощайте, - старушка посмотрела на нас полным взглядом горечи и приложила руку к камню. Через мгновение артефакт выпал из её рук, и она осела на пол.

Я подошла к ней и приложила руку к шее. Пульса не было, я в страхе отдёрнула руку.

- Оля, она умерла. Разве так должно быть? Она же должна быть в коме.

Княжна подошла и взяла с пола камень. «Не знаю, как должно быть, но раз она велела его разбить, так мы и сделаем, и со всего размаху кинула его о стену».

Артефакт разлетелся на бесчисленное множество фрагментов, сопровождаемый треском, напоминающим звук электрического разряда. В комнате запахло озоном. Мы в растерянности посмотрели друг на друга.

— И что теперь дальше делать? — неизвестно к кому обращаясь, проговорила Ольга и пнула один из осколков.

— Дальше будем просто жить и будем надеяться, что счастливо, — я с болью во взгляде посмотрела на лежавшую на полу женщину. — Пусть нам повезёт в этом мире больше, чем ей. — Присев, провела рукой по её лицу, закрывая старческие глаза. - Спасибо, - прошептала я, вставая смахивая набежавшие слёзы.

***

Я стояла у окна своей спальни, и мой взгляд был устремлён на дорогу, ведущую к нашей усадьбе. На улице моросил осенний дождь, и в вечнозелёном лесу, словно яркие драгоценности, вспыхивали жёлтые и красные листья деревьев. Осень постепенно вступала в свои права. Я вздохнула: уже вторая неделя, а Смита всё не было. В дверь постучали, и в комнату вошла Молли.

— Ледушка, там Ганс очень просит спуститься вас на кухню, притащил какую-то штуковину в тряпках и никому не показывает, говорит, сюрприз для вас.

Накинув шаль, поспешила вниз.

На кухне, как всегда, было уютно и тепло, изумительные запахи еды витали в воздухе. Все столпились у стола, возбуждённо разговаривая. Ганс, увидев меня, загадочно заулыбался.

— Госпожа, взгляните, я очень старался, — и он с гордостью развернул тряпку.

— Боже, Ганс, у тебя золотые руки, — я с удивлением и восторгом рассматривала мясорубку. Конечно, она была далека от оригинала моего мира, но это была точно она, все детали были прекрасно подогнаны и отлично отшлифованы.

- Я хочу сейчас же её опробовать, - радостным голосом сказала я, в нетерпении потирая руки.

Пока Ганс прикручивал мясорубку к столу, мы с поварихой порезали мясо на мелкие кусочки, приготовили лук.

С замиранием сердца опустила в углубление куски и торжественным голосом сказала: - Давай, Ганс, крути.

Из мясорубки полез настоящий фарш. Все стояли, вытаращив в изумлении глаза.

- Ганс, ты кудесник, - от восторга я чмокнула его в щёку. - Сегодня у нас на ужин будут котлетки.

Докрутив фарш, добавили в него яйца и немного приправ, посолив, показала поварихе, как формировать котлеты. Обваляв их в муке, выложила на горячую сковороду.

По кухне поплыл аромат жареного мяса, обжарив котлетки со всех сторон, добавила немного воды и накрыла крышкой.