Проблема возникла, как только я собрался приступить к работе со стихией.

Молодой граф Вознесенский был водником, так что скрывать магию от кого либо не требовалось. Я рассчитывал быстро закончить и взять ранг, но тут пришел леший и заявил, что делать этого нельзя.

— Водяного нужно предупредить, мастер, — виновато улыбнулся старичок. — Договориться с ним по чести.

— Какого водяного? — удивился я. — Откуда он тут взялся?

— Ну так когда вы место от дурного очистили, сюда наши стали потихоньку перебираться. Услышали от кого-то, — леший отвел глаза и покашлял, — что тут к народцу малому хорошо относятся.

Получалось, что переезжали в долину не только работники, но и прочие существа. Вознесенское становилось заповедником нечисти…

— Услышали от кого-то… — задумчиво повторил я. — А они, случаем, не слышали, что у здешних мест хозяин есть? Который гостям, безусловно, всегда рад. Пока они ведут себя прилично и не мешают.

— Слышали, — вздохнул Сохрон. — Вы уж не серчайте, мастер артефактор. Васселей пригодится вам, если поладите. Рыбу подогнать иль почистить воду от мусора. Да и с ненастьем хорошо управляется, может сделать так, чтобы шторм стороной обошел.

Резюме обитателя озера мне понравилось. Не понравилось только, что придется менять планы и находить общий язык ещё с одним представителем нечисти. Избавляться от водяного не хотелось, как и злить его.

Оставалось только договариваться.

Выделил я на это час. Если не получится, значит обойдется деревня без водяного.

Хозяин горы присоединился к нам позже, ему просто стало любопытно. Хийси ни слова не проронил, только внимательно наблюдал за переговорами.

Нечисть оказалась сговорчивой. Водяной в обличье неприметного рыбака на небольшой лодке, прибыл быстро. Для виду поважничал, занудно и медленно перечисляя все свои достоинства, дождался похвалы и тут же взялся за дело.

Чтобы не пострадала озерная флора и фауна, её требовалось убрать с пути будущей переправы. В общем-то, такой вариант мне понравился даже больше. Экологичнее получалось.

Так что мы ждали, когда Васселей вернется и доложит о готовности.

Дело усложнялось тем, что водяной отнесся к задаче крайне ответственно. Он периодически появлялся и докладывал об очередном семействе пресноводных, вдаваясь в описания их жизни и прогнозам по популяции.

И с таким увлеченным видом он всё это рассказывал, что не смог я его одергивать.

Поэтому узнал я об озерном мире очень много нового.

В итоге подготовка заняла три часа, за это время я успел позавтракать прямо на берегу, причем два раза. А от водяного за чуткость получил в подарок берестяное ведро, целиком наполненное мелкой рыбкой ряпушкой.

К моменту, когда всё было готово, деревня давно проснулась и зажила своей жизнью.

На остров переправились работники и управляющий. Рыбаки ушли на свою охоту, Тимофей, всласть отоспавшийся, поспел ко второму завтраку, а возле нас собралась ребятня.

Староста снова приоделся в парадную расшитую косоворотку и тоже встал рядом, глядя на меня с предвкушением, как и остальные зрители.

— Тише, — шикнул на шумную детвору бородач. — Его сиятельство сейчас волшбой заниматься будет.

Я улыбнулся, а дети восторженно притихли.

Магия не нуждалась в жестах и эффектах, но порадовать мальчишек и девчонок, первый раз наблюдающих за серьезной волшбой, я считал необходимым. Детей вообще нужно постоянно радовать.

Взмахнув руками я создал на водной поверхности дрожащую рябью дорожку. Он промчалась до самого острова и застыла, сверкая на солнце. Послышался дружный вздох.

Пряча улыбку, я покрутил кистями и вода поднялась, послушно закручиваясь небольшими вихрями.

Зрители мне даже помогли. Пришлось создавать представление, одновременно с этим занимаясь настоящим делом. Формировать устойчивый путь, меняя саму стихию. Вроде тонкого льда, но очень прочного для перевозки тяжелых грузов.

Переправа не могла стать постоянной, столько магии тратить было неразумно и, мягко говоря, очень дорого.

Я делал что-то вроде заготовки, которую можно было активировать в любой момент с наименьшими затратами. Один накопитель на перевозку, весьма эффективно.

Пока в небо взмывали волны и под довольные крики детишек сходились и разбивались белой пеной и мириадами брызг, я укреплял стихийный мост.

Сплести несколько сотен метров плотной сети не так и просто.

К тому же нужно было равномерно распределять нагрузку, чтобы сеть выдержала и не потребовала прорву силы. Нужное натяжение и четкие расчеты под разный вес я просчитал заранее. И теперь добавлял их к плетению.

Есть ранг!

Сила поднялась внутри меня и устремилась к переправе, насыщая ту до предела. Хотя я ожидал этого, но едва успел остановить поток, чтобы не разорвать так тщательно сплетенную сеть.

В нескольких сантиметрах над озером мерцал тончайший слой воды, словно капли росы. С виду такие хрупкие, но способные выдержать почти сотню тонн за раз.

Я бы с удовольствием рухнул куда-нибудь в траву и появлялся там, но нужно было проверить мое творение.

Я подал сигнал Виталю, стоящему на берегу острова, где организовали сходни и небольшой причал. Там засуетились, выталкивая к водному мосту на полозьях мраморную глыбу.

Она первой отправится к мастеру-каменщику.

С этой стороны тоже подготовили транспорт — мощный тягач и прикрепленную к нему низкую платформу, чуть усиленную простейшей воздушной подушкой.

Управляющий шахтой сам ступил на переправу. Отсюда не было видно его лица, но мужчина уверенной походкой направился к нам, держа на невидимом магическом поводке груз.

Опять запищала от восторга детвора, а староста пробормотал нечто восхищенно-ругательное.

Выглядело это и правда завораживающе.

Человек и кусок скалы словно плыли над водой, а под ними сиял путь, добавляя зрелищности.

Возле нас вынырнули спасенные водяным рыбы. Казалось, что и они удивленно посмотрели на это торжественное шествие.

Реченский сошел на берег и выдохнул. Всё же волновался. Рабочие сразу же занялись дальнейшей транспортировкой.

— Вот как вырасту и тоже стану магичить! — послышался уверенный детский голос. — Ого-го как, во!

Оглянувшись, я увидел среди ребятни Олесю, дочку управляющего. Вот уж у кого, а у неё точно были способности на такое «ого-го», которого давно не видели в империи.

А пока пусть гоняется босиком за курами, успеет ещё стать взрослой.

Я сел прямо на разогретые солнцем мостки, свесил ноги и устало прикрыл глаза. Стихийный источник бурлил прямо как озеро, пока я возводил переправу. Вместе с этим вода действовала успокаивающе сама по себе.

Дрожал над озером парящий мост, я любовался им и думал.

Дальше предстояло что-то поджечь…

С огненной стихией было уже не так просто, как с водной.

Особенно если живешь не рядом с действующим вулканом, решившим извергнуться на ближайший городок. Вот там можно было сразу ранг взять.

Но таких поблизости не было. Да и слетались на подобные события маги огня, как мотыльки. Очень уж хороший способ развить свой источник.

Можно было устроиться на розжиг и поддержание доменных печей. Но это долго, выматывающе и опасно разоблачением. Менять внешность, личность и идти на месяц в не самое приятное для работы место… Слишком сложный путь.

Но проще чем, например, устроиться фонарщиком.

Несмотря на техническое развитие и дешевый эфир, в городах до сих пор горели фонари, каждый вечер поджигаемые стихийниками. Работа простая и неплохо оплачиваемая.

И тому была весьма интересная причина, которую знал и стар, и млад. Фонарщиков уважали.

Давным давно был жил один простой парень по имени Аскольд. Столичный сирота, каких было тысячи после одной из войн. Стихийник, коих во все времена было много.

Шансов выучиться и устроиться в жизни у Аскольда почти не было. И устроился он обслуживать городские фонари. Платили копейки, но на жизнь хватало. Шли годы, город разрастался, а Аскольд по-прежнему работал фонарщиком, постепенно развивая дар. День за днем, год за годом.