На той стороне меня встречал управляющий. Виталь Борисович крепко пожал мне руку и показал обновления доверенного ему острова.

Возле спуска в шахту построили домик, где он обитал всё время, пока находился тут. Небольшой, но обустроенный для максимального комфорта. Рядом находился большой навес с полевой кухней и удобствами для работников. Реченский позаботился, чтобы им было где нормально отдохнуть и поесть.

Меня снова усадили за стол, угостили кофе с пирогами и доложили о делах шахты.

После того, как для меня добыли нужный материал, занялись разбором завалов, случившимся как благодаря мне, так и до этого. Работа кропотливая, велась она вместе с укреплением сводов.

Когда добрались до дальней стороны основного зала, то и обнаружили проход.

Вот только пройти никто не смог. Магия, запечатавшая тоннель, не была опасной, мягко отталкивала и вызывала легкое головокружение при попытке преодолеть невидимый барьер.

— В общем, Юрик наш, дай бог ему ума побольше, сунулся туда. Даром своим шибанул, воздушник-то он неплохой. Так вот его пришибло немножко.

— С ним всё в порядке?

— Отделался испугом, — махнул рукой управляющий. — Ну и урок получил на будущее, не выпендриваться. Я, собственно, сразу же вам написал. Желаете взглянуть?

— Конечно, — усмехнулся я. — Прямо сейчас.

Я знал, что в этом месте кроется ещё какая-то тайна. Также я знал, что рано или поздно она даст о себе знать. Так и произошло. Особенных ожиданий, после дома на холме, у меня не было. Но изучить скрытое магией место мне, безусловно, было интересно.

Новый спуск в шахту оборудовали через провал, ведущий в основную пещеру.

Тот, по которому я спускался в первый раз, оставили запасным. Там просто заменили лестницу и сделали освещение.

Здесь же обезопасили пространство: установили перила, возвели крышу, стоящую на крепких металлических столбах. И пристроили небольшой лифт, что-то вроде строительной люльки. Но по докладам я знал, что тут планируют сделать полноценный спуск с большой кабиной, зафиксированной специальными конструкциями.

Стоило это всё, как ещё одна немаленькая деревушка. Но тот же мастер-каменщик Овражский уже предварительно заказал мне несколько тонн уникального материала, так что окупиться мои вложения должны были очень скоро.

— Осторожнее, тут просадка. Ступайте по мосткам, ваше сиятельство, — заботливо предупредил меня Виталь Борисович, когда мы выбрались из кабины и оказались в шахте.

Тусклый свет освещал пространство и я на несколько секунд замер, осматриваясь. Вытянутая пещера уходила вдаль и было понятно, что выработки тут хватит на долгие годы.

Мрамор мерцал в свете ламп и чуть светился изнутри.

— Невероятно красиво, — завороженно произнес управляющий, глядя на волшебную породу. — А если выключить свет… Подождите.

Он отошел и щелкнул выключателем. Сначала всё погрузилось в темноту, но постепенно зрение привыкло и свечение стен стало более заметным. Огонь внутри них не был ярким, но будто жил своей жизнью, плавно меняя форму.

— Невероятно, — согласился я.

Я подошел к стене и прикоснулся к ней. Ладонь ощутила тепло, исходящее от шершавого мрамора. Только сейчас я понял, что тут совершенно не холодно, хотя должно было.

Мы какое-то время стояли молча, поражаясь этому удивительному зрелищу.

— Все хотят тут работать, — тихо сказал Виталь. — Просто чтобы находиться рядом с…

Он не нашел подходящих слов, да и я не смог бы. Магия здесь текла особенным образом. Потоки не переплетались, как обычно бывает, а заполняли всё пространство, окутывая как мягкое теплое одеяло в зимнюю ночь.

Место силы исчезло, но осталось нечто гораздо большее. Истинная магия этого острова.

— Покажите мне проход, — неохотно сказал я, с трудом отгоняя гипнотизирующий эффект камня.

Свет загорелся вновь и управляющий указал дорогу. Мостки расчерчивали пол, пересекаясь в каком-то непонятном порядке, создавая лабиринт.

Дерево скрипело под моими ногами, а под ним был тот же мрамор. Едва сияющий и источающий необычное тепло.

У прохода я жестом остановил Виталя:

— Возвращайтесь. Обратную дорогу я найду.

— Хорошо, — без возражений согласился он и пошел к выходу.

Я дождался, пока мужчина поднимется на поверхность и, когда все звуки стихли, обернулся и вытянул вперед руки, нащупывая магическую преграду. Невидимый заслон пружинил и вроде как поддавался давлению.

Отступив на шаг, я изучил явление уже иным взором.

Плотное плетение, завязанное на ключевую фразу. Таким пользовались очень давно, ни в одном современном источнике я не встречал подобного. Как и в случае прохода в османское посольство. Там тоже был старинный артефакт.

Раздумывал я недолго.

Если бы на той стороне было что-то опасное, то и защиту поставили бы серьезнее. Такую, чтобы сразу отбрасывала. А скорее всего вообще бы скрыли ход.

Я мысленно расплетал нити, пытаясь найти слабое место. Но его не было.

— Хммм, — заинтригованно протянул я и вошел в тени.

Начав заниматься следующим источником, риск нарушения баланса сил я снизил. Не до конца убрал, но противостояния в теневом мире не предвиделось. На крайний случай я мог просто уйти, пусть и не собирался этого делать.

Прав был Казаринов, в пограничном мире было очень спокойно. Фантомы ушли. Пожиратели душ достаточно сильно испугались, чтобы затаиться на той стороне.

Зато проход тут не был закрыт. Он был сделан для теневиков.

Я сделал несколько осторожных шагов вперед и вышел в реальный мир.

Обернулся — за моей спиной была пещера и касание руки снова встретило магическое препятствие.

Достав из кармана накопитель с огнем, я воспользовался им вместо факела, освещая себе дальнейший путь.

Ход сужался и спускался ещё ниже. В итоге он привел меня в крошечную пещеру. С потолка, щедро усыпанного сталактитами, капала вода. Под ногами плескалось озерцо.

В центре этой, с виду, лужи над водой возвышался осколок камня. Непохожего на тот, из которого состоял остров. Темный и мрачный, напоминающий застывшую лаву, но тоже светящийся изнутри тем же пламенем.

Ничего больше в пещере не было.

— Интересно, — сказал я и вошел в воду.

Меня влекло к этому странному симбиозу тьмы и огня. Я был уверен, что нужно лишь прикоснуться к необычному камню и тогда я пойму тайну этого места.

Сердце замерло, когда я протянул руку, зайдя почти по пояс. Не обращая внимания на ледяную воду, я положил ладонь на темную поверхность.

И оказался в мире бушующих гроз. Чёрт, это же хранитель памяти!

Меня утащило в чужую жизнь, чужие чувства, надежды и стремления. Поволокло в стремительном потоке мириада событий, навсегда запечатанных в этом камне.

Я увидел произошедшее давным-давно словно своими глазами. Настоящую историю князя из дома на холме.

В потоке чужой памяти разобраться было нелегко.

Это вообще задачка не для слабонервных. Когда твой собственный разум вдруг становится ещё чьим-то, нужна немалая сила воли, чтобы не сойти с ума. Мне, можно сказать, повезло. Ведь я это уже проходил и совсем недавно.

Но всё равно часть событий проносилась мимо меня так стремительно быстро, что я терялся в хронологии и участниках.

Самое главное увидеть всё же удалось.

Легенда о любви, соперничестве и грустном финале на самом деле была сильно приукрашена, по старой доброй традиции. Всё происходило совсем не так.

В действительности колдунья из байки не покоряла сердце императора, а работала на него. Пусть и правда была изумительной красавицей, но правитель не претендовал на возлюбленную своего друга.

Да и не была девушка по имени Ксения ведьмой, хоть и владела темным даром. Сумела не перейти границу разумного, обращая магию против врагов империи.

Деревушка Хийденсельга в те времена была большой и процветающей. Окрестные леса были богаты дичью, а озеро рыбой. Владел ей тот самый князь Дашков, следов которого в архивах мне найти не удалось.