— Прекрасно выглядишь, — сказала я.

— А ты похудела, Бобби, — сказала она, и это был ни фига не комплимент. — Как рука?

— Ну, она все еще есть, — сказала я, продемонстрировав ей затянутую в перчатку кисть.

— Я очень рада тебя видеть, Бобби, но надеюсь, что хотя бы мою внучку ты в аэропорт не притащила, — сказала мама. — Я понимаю, что ты теперь — большая шишка, но торжественный комитет по встрече кажется мне лишним. Однако, раз уж на то пошло, почему красную ковровую дорожку не постелили?

— Это не комитет по встрече, — сказала я. — Это мои сопровождающие. Ситуация… осложнилась. Мы улетаем этим же самолетом. Прости.

— Значит, мы даже не выпьем чая в ресторане отеля? — уточнила мама.

— Боюсь, что нет, — сказала я. — У нас тут правительственный кризис и все такое. Но мы обязательно сделаем это, когда я вернусь.

— Хорошо, — сказала мама. — Заодно поговорим о том, сколько еще ты собираешься жить в отеле. Может быть, для одинокой молодой женщины, думающей только о карьере, это и нормально, но растить ребенка в таких условиях — не слишком хорошая идея.

— Да, мы обязательно об этом поговорим, — пообещала я. — Прости, нам пора. Машина отвезет тебя в отель.

— Которая из трех? — спросила она, глядя на три совершенно одинаковых «эскалейда», на которых сюда прибыла наша команда.

— Выбери сама, — сказала я. — В отеле просто подойди к стойке консьержа и скажи, кто ты, персонал предупрежден о твоем визите и проводит тебя в мой номер.

— Хорошо, — мама подхватила небольшой чемоданчик с вещами первой необходимости (половина которых, я уверена, состояла из развивающих игрушек для Морри) и направилась к головному «эскалейду». Я махнула рукой водителю, он кивнул.

Пока мы беседовали, «джет» дозаправляли для нового перелета, и едва мы поднялись на борт, как за нами задраили люк, и самолет начал выруливать на взлетную полосу.

Мы со Смитом разместились в креслах друг напротив друга, он — спиной против движения. Между нами был небольшой столик, и Эллиот выложил на него свой планшет.

— Нам удалось установить личность убийцы, — сказал Смит, пока я пыталась пристегнуться одной рукой, что тот еще фокус. — Это внук миссис Форсайт, владелицы дома. Вам помочь?

— Сама справлюсь, — сказала я. — Внука, случайно, не Фредди зовут?

— Нет, Дэнни, — сказал Смит. — Сорок один год, не женат и не был, безработный, живет на пособие и перебивается случайными заработками. По образованию — маркетолог или что-то вроде того, но ни дня по специальности не работал. Много времени проводил в интернете — онлайн игры и анонимные форумы. Форумы, в основном, политические.

— А игры?

— А игры, в основном, фэнтези.

В общем, тот еще сказочный эльф. По описанию Дэнни Форсайт никак не тянул на парня, которому Аманда передала Блокнот. Этот и из дома-то, наверное, не выходит и за пределами Техаса вообще никогда не бывал. Тогда каким образом зловредный артефакт попал ему в руки? И почему он решил истребить оба правительства?

Хотя это неправильный вопрос. Почему — понятно, потому что сказочный… эльф. Но где он взял имена и портреты? Если информация об официальном правительстве лежит повсюду в изобилии, то личности теневых министров простым смертным неизвестны. Даже завсегдатаям общедоступных политических форумов в сети.

— По всему выходит, что этот Дэнни — подставное лицо, — сказала я. Поэтому мы и взяли его так легко. За этим предположением следовали малоприятные далекоидущие выводы, но сейчас я предпочитала о них не думать.

— А какой смысл кому-то использовать подставное лицо? — спросил Смит.

— Очевидный. Чтобы не подставляться самому.

— Никто за пределами ТАКС не осведомлен о нашей возможности отследить Блокнот во время использования. Да и внутри агентства об этом знает весьма ограниченный круг лиц.

— Возможно, он просто перестраховывается.

— Кто?

— Тот, кого мы не знаем.

— Не стоит строить теорию заговора там, где можно обойтись обычными свойствами артефакта, — сказал Смит. — Все мы знаем, что артефакт… текуч. Вполне возможно, что он утек от своего предыдущего владельца и всплыл у случайного человека в Техасе.

— А откуда случайный человек в Техасе осведомлен о структуре теневого правительства? — спросила я.

— Это нам как раз и предстоит выяснить.

— Артефакт текуч, — сказала я. — Вы помните, что именно вы организовали первую его утечку и косвенно виноваты во всем, что произошло позже?

— Я помню и все осознаю, — сказал Смит. — Но каяться в грехах, выдирать на себе волосы и посыпать голову пеплом я стану только после того, как мы его вернем. Сейчас это непродуктивно.

— Ладно, — сказала я.

Черта с два он раскаивается, конечно. Жалеет об упущенной возможности — это да. Корит себя, что не организовал охрану лучше — наверняка. Но винить себя во всех этих смертях он ни за что не будет.

Это не в его стиле.

Эллиот Смит был человеком целесообразности. Пытаясь заполучить Блокнот, он искал мне замену, а еще он искал оружие против меня и таких, как я. Во втором случае, как выяснилось, Блокнот ему помочь никак не мог, но в качестве моей замены выступил на ура. ТАКС удалось устранить Мыша, тем самым сняв сюжетную броню с половины преступников Города.

Я задремала, а когда проснулась, Смит читал новости и чертыхался.

— Нам нужно возвращаться в Город, — сказал он, увидев, что я открыла глаза.

— Почему? Что там еще стряслось?

— Там — ничего, — сказал Смит. — Но десять минут назад Техас объявил о своей независимости, и теперь, де-факто, мы находимся в воздушном пространстве другой страны, не имея на это никакого разрешения.

— Уверена, что мы такие не одни, — сказала я. — В воздухе должна быть куча пассажирских самолетов, да и мы уже почти на месте. Летим дальше.

— Хорошо, — сказал Смит.

Но все было не хорошо.

Я полагала, что техасцы дадут нам приземлиться. Дадут приземлиться всем. В конце концов, еще утром все мы были гражданами одной страны, и не могли учитывать стремительно изменившуюся политическую ситуацию при планировании своих путешествий. Но черта с два.

Долететь до Остина они нам не дали.

Из кабины к нам вышел один из пилотов и сообщил, что диспетчерская приказала нам следовать на военный аэродром возле Далласа и сесть там.

— А если мы сделаем вид, что их не услышали, и продолжим полет? — поинтересовалась я.

— Они нас собьют.

— А они могут это сделать?

— Технически — очень просто, мэм, — сказал пилот. — Достаточно будет одной ракеты.

— Мы не сможем уклониться? Выполнить какую-нибудь фигуру высшего пилотажа, выбросить тепловые ловушки?

— Нет, мэм, — сказал пилот. — Был бы это истребитель, можно было бы рискнуть. Но это обычный бизнес-джет.

— Это обычный бизнес-джет? — уточнила я у Смита.

— Разумеется, — сказал он. — Это обычный бизнес-джет, а не самолет профессора Ксавье.

— Тогда давайте сделаем то, что они от нас хотят, — сказала я, и пилот вернулся в кабину, чтобы изменить курс.

Даллас — не Остин, но остальную часть пути мы можем проделать по земле. Конечно, это займет куда больше времени, чем полет, и мы не сможем вернуться в Город к вечеру, но наши шансы разобраться с Блокнотом все еще были неплохими.

Через пару часов я уже так не думала.

Мы сидели в нагревающемся на солнце самолете, салон которого уже напоминал сауну. За иллюминаторами был типичный Техас — прерии, военные ангары, еще несколько самолетов вроде нашего. Бизнес-джеты и совсем маленькие двухмоторные самолетики с вместимостью не больше автомобиля.

Больших пассажирский авиалайнеров не наблюдалось, видимо, им таки разрешили долететь до места назначения.

На границе летного поля стоял танк, дуло которого было направлено в нашу сторону. Выйти из самолета или хотя бы открыть люки нам не разрешили.

Крайне неудачное стечение обстоятельств.

Если бы мы вылетели сразу, то могли бы успеть прибыть на место до того, как Штат Одинокой Звезды провозгласит свою независимость. Но я отправила самолет за мамой, и это была моя вина.