— Поэтому это может быть опасно, мадам, — как и всегда вмешалась служанка, которая все еще видела в Ивелин маленькую девочку, что надо оберегать от мира.

— Мы можем ехать вдвоем, но лошади не особо жалует драконов как наездников, к этому надо приучать, или попробуешь свои силы в загоне для молодняка? Я буду рядом, тебе не о чем волноваться.

— Попробую, — улыбнулась она.

— Разве лошади не нервничают рядом с драконом, Ваша Светлость…

— Рита, ты можешь быть свободна, — не дала мне ответить жена. — Прогулка с Его Светлостью займет время до ужина. В мое отсутствие подготовь все для быстрой смены одежд к трапезе с братьями для меня и эрцгерцога.

— Слушаюсь, мадам. — поклонилась та с непроницаемым лицом.

Наблюдая за тем, как Ивелин неспешно подходит к лошади, знакомиться с ней, гладит густую гриву, язык не поворачивался сказать, что я промахнулся с подарком. Все было глубже и неочевидней, но расспрашивать жену было бы глупостью с моей стороны. У меня и самого было множество моментов в жизни, о которых я хотел бы умолчать. И молчал.

В седле жена оказалась без моей помощи, легко и непринуждённо. Искра не дернулась, даже когда я взял поводья, и в этих больших черных глазах не нашлось место страху или тревоге.

Мы вышли из конюшни неспешно. Чувствовал взгляд жены на затылке, и только мы остались одни, поднял взгляд.

— Слышала, сегодня был сломан наш фамильный меч, — без права на передышку зарядила она.

— Это правда, жена.

— Вы сделали это намеренно? Или имела место досадная случайность?

— Этому мечу уже давно место на полке. Ваш брат или следующий наследник герцогства неважно, кому-то именитая реликвия может стоить жизни. Меч должен быть силой, а не слабостью.

— Значит намеренно.

— Истинно так, жена.

— Я так же слышала, что вы даровали Вальтеру свой собственный меч.

— Как много людей знают об этом, жена?

Разговор лился спокойной рекой и я не мог понять, истинных чувств Ивелин. Была ли она спокойна или хотела казаться такой, но у меня складывалось стойкое ощущение, что ее произошедшее нисколь не волнует.

— Лишь я и мой третий брат. Они все те же мальчишки, что бегают ко мне ябедничать друг на друга по малейшей досадной мелочи.

— Рад слышать, что поломка фамильного меча для тебя всего лишь досадная мелочь. Как и пошатнувшееся положение твоего брата.

— Аслан, — окликнула она, и я остановил лошадь.

Развернулся, поднимая голову, и столкнулся со спокойным взглядом ее медовых глаз.

— Спасибо.

Она выдохнула это столь тихо, что на секунду подумал, что мне показалось. Но Иви продолжала смотреть на меня с такой сложной глубиной, в которой иногда я тонул без возврата. Она больше не сказала ни слова, и только разглядывая ее задумчивое лицо, я понял, что даже простое спасибо далось ей отчего-то невероятно тяжело.

Поначалу мне казалось, что тайна моего возвращения в прошлое умрет вместе со мной. Но новая жизнь диктовала свои порядки, и чем больше я меняла события прошлого, тем с меньшей уверенностью смотрела в будущее. Я уже не могла полностью полагаться на знания, что дались мне таким тяжелым путем, и знала, что в этот раз должна полагаться на других и просить помощи, пока не стало слишком поздно.

Но стоило первым словам слететь с губ, и я вдруг поняла, что ничего особенного не чувствую. Ни страха, ни отчаяния, ни боли прошлого. Ни тревоги, ни смятения, ни сомнений в том, буду ли я понята братом.

Саймон слушал меня молча, не перебивал и поначалу даже не уточнял ничего. Про события, что мне довелось пережить, про семью от которой в той жизни ничего не осталось. Про силы Шииры и Аслахане, как единственном кандидате, способном сотворить подобное чудо.

Скрепя сердце брат согласился. Пусть пройдет даже пару десятков лет, он не сможет достичь такого уровня силы, что мог бы позволить обратить время вспять. А затем я вовсе добила его, рассказав, что в момент моего вызволения из темниц золотого замка они действовали сообща. Саймон, до дрожи презирающий драконов, и один из них, хранитель красного истока.

Когда я спрашивала его:

— Почему ты так ненавидишь высших?

Саймон мне отвечал:

— Самопровозглашенные в своем превосходстве слишком многое себе позволяют, и годы, дарованные им, стирают все грехи без следа.

Он был в чем-то прав. Но за жизнь в роли кронпринцессы, пусть и номинальной, я прекрасно видела, что нет разницы между человеком и высшим. Власть одинаково развращает малодушных, отличие лишь в том, что век дракона намного более долог. Огромное горе — взойди недостойный на трон. Но такое же огромное благословение, когда власть в руках достойного. А кто может быть более достоин как не тот, кто считает правление непосильным бременем, а не рогом изобилия для себя и родных.

— Ты собираешься посадить мужа на трон? Даже верни ты ему исток, он — сердце красных драконов, отдавать ему золотой замок слишком опасный прецедент.

— До этого слишком далеко, Саймон. Сейчас передо мной стоит задача стать силой, с которой придется считаться. Король Шадеус относительно молод. Он в состоянии править еще две сотни лет, за которые расстановка сил в королевской семье могла с легкостью измениться. Но в той моей жизни он погиб в водах синего моря в попытке защитить королевство после разгрома войск Аслахана. Брат, через два года Синие Острова захватит неизвестная хворь. Люди, маги, драконы — все начнут умирать, а там где смерть всегда зияют бреши, что пропускают к нам монстров.  А через пять лет иссякнет синий исток. Когда сердце Синих драконов падет, монстры потянуться к нашим берегам, совсем как это было здесь, в Исларе. Мы должны быть готовы, мы должны попытаться грядущее изменить.

— Что ты хочешь, чтобы я для тебя сделал?

— Восстанови наш портал, чтобы связать герцогство со столицей и другими территориями. Мне нужно как можно скорее провести переговоры с наследным принцем через Нормана.

— Как только привезете все необходимые материалы, сделаю за три дня. Что еще?

— Посети Объединённые Синие Острова в качестве нового хозяина магической башни. Счастье, что ты пренебрег ранее своими обязанностями, теперь у тебя есть формальный повод. Возможно ты увидишь предпосылки к грядущей трагедии или обнаружишь какие-то зацепки. Постарайся не разжигать вражду с хозяином синего истока, чем раньше он отринет свою гордость и попросит о помощи, тем быстрее мы узнаем об ухудшении ситуации на островах.

— Хорошо, сестра, — без энтузиазма отозвался Саймон.

— И кое-что еще. — вздохнула поглубже перед самой важной для меня просьбой. — После переговоров с Норманом и наследным принцем, я рассчитываю получить Малый Остров Алых Теней.

— Бесполезный кусок земли.

— Несколько столетий назад там завалило алмазную шахту, но на ее дне остался красный алмаз. Я хочу, чтобы ты отыскал его, как только получу дарственную на остров. Можешь его хоть на части расколоть и превратить в морские рифы, только достань алмаз в целости. Он достаточно крупный, чтобы я могла сделать из него гёнсем для Аслахана.

— Пустой гёнсем ему не поможет, каким бы драгоценным ни было сырье, все одно.

— Никогда не думала, что это скажу… Но благодаря опытам Маркуса я многое узнала о силах Шииры. Например, способность собирать чужую ману в искусственные гёнсем, очищать ее, изменять природу. Если собрать достаточно сил и найти хоть искорку огненной магии, я уверена, что смогу хотя бы стабилизировать состояние зверя моего мужа. Может я не дам ему полвека, но сотню лет, две? Этого уже будет достаточно.

— И у кого ты собираешься забрать ману?

Этот вопрос я долго задавала себе. Чем больше маны я соберу, тем успешнее будет попытка, но вместе с этим больше людей узнает мой секрет.

*****

Последний месяц весны в Исларе оказался таким же жарким, как середина лета в столице. А потому темпы работ над реконструкцией замка и окрестностей пошли на спад, благо к тому моменту была сделана половина от запланированного.