Надеялась утихомирить страхом, но Маркус не желал принимать действительность.

— Бред! Не-не может!.. Я слышал! Слышал, что твой мелкий братец, великий архимаг Саймон бегает собачонкой на вашем поводке! Чего ему стоило напустить иллюзию на безмозглых крестьян?!

— Я вернула ему силы. А теперь мы узнаем правду о тебе. — устав спорить, я кивнула мужу — Аслан, Вилария отдала его тебе?

— Оба. — дракон вытащил из внутреннего кармана шкатулку, передавая ее мне. — Они с Вальтером остались сторожить наших новых друзей.

Не стала расспрашивать, целы ли черные драконы и удастся ли нам не развязывать с ними войну. Аслахан распахнул на Маркусе накрахмаленную рубаху, и тот взвизгнул словно нежная девица. Удачно, надо сказать, раскрыл рот, ведь я тут же затолкнула в него сделанный мной гёнсем.

Желтые глаза разрезал узкий драконий зрачок, и моя ладонь легла на пятерку сосудов души. Маркус вытянулся, словно натянутая тетива, а сквозь его кожу заструился теплый мягкий свет. Он наполнил каждую клеточку его тела, а гёнсем загорелись золотом. Чистым, сверкающим, и ни частички инородного эфира в его душе обнаружить не удалось.

— Безрезультатно, — едва слышно выдохнула я, отпуская ошалевшего дракона.

Аслахан разжал руку, и Маркус рухнул на колени, хватаясь ладонью за переполненные маной гёнсем. Он вскинул на меня взгляд, и будто бы видел впервые.

— Т-ты… — неверяще выдохнул он.

— Что, если и Его Величество… — не смогла договорить из-за паники, что сдавила горло. Казалось избежать кровавой бойни нам не удастся, и все надежды были тщетны.

— Мы должны узнать наверняка, — ровный голос Саймона, что раздался за спиной, меня отрезвил. Они с Мирандой шагнули через портал и нависли над Маркусом, словно тот был беглым преступником, что наконец оказался в цепях.  — Оставьте его нам и поспешите. Пропажа кронпринца не останется незамеченной.

— Что вы?... Как вы?.. — не понимал принц, которому на шею повесили магический ошейник, чтобы сдержать часть сил и оборот.

— Что с порталами? — потребовал Аслан.

— Мы сняли основные. Ваши рыцари начали зачистку туннелей от монстров под дворцом. — недовольно фыркнул Саймон, а затем покосился на свою спутницу. — Но ведьминские ошейники сработали лишь на половину, и порталы над замком и золотыми залами держатся. Им все еще не пробиться сюда.

— Если что-то не устраивает, делал бы сам, — сощурилась ведьма. — Ах, да-а. Тебе же требуется несколько месяцев на создание одного единственного артефакта, великий архимаг.

— Это мгновение для тех, кто не крадет чужую силу, — вздернул в ответ подбородок Сай.

— Достаточно. — оборвал привычную перепалку Аслан. — Возвращайтесь и доведите работу до конца. Плевать, как вы это сделаете. Обделены даром убеждения — лишите драконов всех сил с помощью ведьминской магии или вызовете Шейда в конце концов! Мои рыцари должны быть здесь немедленно.

Маг и ведьма синхронно сморщили носы и исчезли, будто и не было. Аслан перевел на меня взгляд и шагнул ближе, обхватывая запястья ладонями.

— Ивелин? — строго спросил он.

— Я в порядке, Аслан. Идем. — перехватила его за ладонь и поспешила на выход. — Времени почти не осталось!

— Подожди.

Меня так резко дернуло в сторону, что сердце, казалось, остановилось. Аслан прижал меня всем телом к стене и с напором ворвался жалящим поцелуем. Торопливым, нестерпимо обжигающим. Таким, будто он пытался напиться нашей близостью на долгие годы вперед, но лишь больше страдал от жажды с каждым мгновением.

— Его Величество король Шадеус Авалос де Драак и Ее Величество королева Присцилла Армадия де Драак!

Едва мы проскользнули в золотые залы, как объявили выход правящей семьи. Что хоть и совсем ненадолго, но смазало интерес к нашим персонам.

— Леди Элионора, благородная дочь дома Ласс, хранителей королевства Белого Дракона.

Она шла следом, но вопреки ожиданиям на драконице не было лица. И без того бледная, сегодня Элионора являла собой едва выпавший на землю снег. Привычная дерзость сменилась напряжением в тонких плечах, а взгляд то и дело метался по залу. “В поисках Маркуса” — подумалось мне.

Гости перешептывались удивленные отсутствием кронпринца. А королева Присцилла завидев нас сразу все поняла. Недовольно искривила губы, разочарованная неспособностью Маркуса нас удержать. Что ж, эта попытка была заведомо обречена на провал. И ведьма не могла этого не знать. Уж она-то в силе Аслахана и мгновения не сомневалась.

— Мы желаем знать, где принц Маркус.

Едва король занял трон, гости остановили разговоры и танцы, устремили свои взгляды к правителю в ожидании начала приветствий и поздравлений домов по старшинству, но видели лишь бледную тень былого величия.

Его Величество Шадеус и впрямь имел нездоровый цвет лица. Его тонкие прямые черты заострились из-за излишней худобы, сухие губы были жестко сомкнуты, а глаза поблекли потеряв, казалось, все золото, что некогда плескалось жизненной силой. Движения смазанные, слова, сказанные через силу. Король уже не мог скрыть свою слабость. Но было ли то отражением ведьминской отравляющей магии, понять на расстоянии не представлялось возможным.

И все же он не растерял волю, с которой продолжал вселять трепет в сердца подданных и наматывать нервы ведьмы на кулак.

— Молю, прости, любовь моя! — к удивлению каждого созерцающего эту нелепую сцену, королева рухнула на колени у самого трона. Ее белоснежное платье растеклось по ступеням словно ледяной водопад, а руки не смогли удержать даже веер. — Я пыталась отговорить его, но не смогла! Наш сын желал разобраться с эрцгерцогом Исларским сам, не поднимая лишнего шума в такой знаменательный день. Теперь они здесь, а его нет!

Она метнула в нас с Асланом взгляд, коим по обыкновению горят глаза загнанного зверя. Боль на ее лице была столь живой, а ужас в глаза столь огромным, что я едва сама не поверила этим обвинениям.

— Почему устраиваешь шум здесь, едва мы оказались под чужим взором?! — король Шадеус цедил каждое слово, пока тонкие сухие пальцы сжимались в кулак. — Ты позоришь нас.

— Ваше Величество! Мое сердце боялось за вас! Эрцгерцог привел армию к нашим стенам! Сотворил из своей жены могущественную ведьму по подобию тех, с кем путался долгие годы! Прибрал к рукам всю человеческую знать, магическую башню и армаду синего змея! Он желает забрать все, и вашу жизнь тоже.

Она с усилием рвала глотку, чтобы даже в самом дальнем углу золотых залов не потерялось ни единого слова. Тянула время, давая каждому великому дому осознать тяжесть нашего греха, а королевстким рыцарям занять позиции, обхватывая все пространство плотным кольцом.

— Столько обвинений, что я теряюсь в каком порядке на них отвечать.

Аслахан несдержанно хмыкнул, натягивая кривой оскал. И король впервые за эти минуты удостоил его жестким осаждающим взглядом. Я же не хотела проявлять откровенное неуважение королю и склонила голову, устремляя глаза в пол.

— Молчать! — прогремел приказ над нашими головами, а затем снова последовал требовательный тон. — Чего добивается королева поднимая этот вопрос здесь и сейчас?

Подобный бардак вместо пышных церемоний во славу Его, определенно ложился несмываемым пятном, унизительным оскорблением, о котором невозможно будет забыть. И решить, что не нашлось другой возможности наступить дерзким изменникам на хвост, мог разве что Маркус с его пустой головой. Королеве мы нужны были здесь, сейчас. В этом у меня не оставалось сомнений. Как и не было их в том, что Аслана ей все равно не сломить.

— Здесь и сейчас мы стоим перед лицом всех хранителей нашего королевства. — королева Присцилла слишком уж резво оказалась на ногах для пятисотлетней ведьмы. Она развернулась лицом ко всем высшим, лордам и леди, что, то и дело бросали в нашу сторону едкие взгляды. — Осудите изменника и призовите великие дома исполнить приговор. Прикажите вырвать из его груди оскверненные гнусной мерзостью сосуды искалеченной души! Только так мы сможем побороть чудовищную ведьминскую силу, что бурлит в нем, и спасти сына, оказавшегося в его руках.