Я промолчала, вспоминая… После того, как вчера днем Алиса, с помощью полыни, впервые подавила во мне темное существо, я меняла одежду, и на одежде этой были не только следы крови и блевоты, но также и множество маслянистых черных пятен. Вот оно значит, что! Значит, когда эта тварь внутри полностью завладевает моим организмом, даже кровь моя чернеет… Думая об этом, я содрогнулась, достала из кармана последний крохотный пучок листьев полыни и начала жевать его. Терпкая горечь во рту немного успокоила меня.

Вскоре, мы перешли через еще две реки. Одна, к моему вящему ужасу, была полна человеческой кровью. И на мосту, что пролегал над этой речкой, меня все же наконец вырвало… Но так как желудок мой был давно пуст, то исторгла я из себя лишь желчь, но также и полынь выплюнула ненароком, что было хуже всего. Ведь теперь, когда полыни у меня больше не оставалось, паразита внутри подавлять я могла лишь посредством собственной воли, в силе которой очень сомневалась… Но пока что, паразит никак себя не проявлял, и я надеялась, что продлится это еще достаточно долго.

Третья река была самой широкой. Молочного цвета жидкость в ней, удивительно-сладко пахнущая, никуда не текла. Эта жидкость казалась мне абсолютно неподвижной, и невероятно притягательной… Только здесь, на мосту пролегающем над белой рекой, я осознала, насколько измучена жаждой. Ароматная жидкость манила меня своим прекрасным запахом, а также возможностью эту жажду утолить. Я даже почти не обращала внимания на многоголосый шепот витающий над рекой. Ведь шепот, каким-то странным образом, тоже был мне приятен, он звучал успокаивающе, словно колыбельная…

Я опустилась на колени, желая свеситься с моста, а молочно-белая жидкость в реке словно приподнялась, как бы стремясь ко мне… Сладкий аромат, на пару с шепотом обволакивали мой разум… Еще немного потянуться, совсем немного…

Но голос мальчика остановил меня:

– Не нужно этого делать.

Я, тяжело дыша, обернулась на него.

– Жажда убьет меня… Я так хочу пить! Ты даже представить себе не можешь, насколько сильно!

– Если вы сделаете хотя бы глоток, то лишитесь рассудка, а после и тела… Дух ваш ослабнет, и вы присоединитесь к шепоту, витающему над рекой. Не пейте, если ваша жизнь и ваш разум все еще дороги вам.

Асху в руке призрака сиял ярко. Я посмотрела на белую жидкость подо мной, а потом на этот свет. Жажда иссушала мое горло, а чудесный аромат эту жажду лишь усиливал. Жажда… Она не только в моем теле… Я неожиданно поняла, что ощущаю ее и разумом. Белая река притягивает меня не только на физическом уровне, но и на психическом. Это ловушка! Искушение, ведущее к гибели.

Пытаясь перебороть себя, я начала медленно вставать с колен. Все мое естество отчаянно сопротивлялось этому. Но я старалась смотреть лишь на синюю звезду в руке мальчика, и ни в коем случае не на реку. Я старалась думать о Марке, которого необходимо отыскать, и об Алисе – девочке, которую вверила мне сестра. Их обоих нужно найти, и непременно спасти… Нужно хотя бы попытаться совершить это, иначе моя собственная совесть не позволит мне умереть спокойно.

– Уходим отсюда, быстрее. – Проговорил мальчик, внимательно следя за тем как я поднимаюсь.

– Уходим… – Тяжело повторила я, и двинулась за ним к концу моста.

Более-менее связно мыслить я смогла лишь тогда, когда мы преодолели несколько очередных коридоров и аромат белой реки полностью исчез… Тогда меня охватил настоящий ужас. Я же едва не сгубила себя! Я была так близка к тому, чтобы… чтобы потерять рассудок и тело. Будь я одна, этим бы все и завершилось. Но, к счастью, я не одна.

Через какое-то время бесконечные повороты и развилки кончились. Мы с мальчиком оказались в достаточно просторном и прямом земляном туннеле, стены и потолок которого были укреплены деревянными подпорками, будто в какой-нибудь шахте. Красный узор здесь вновь обратился в нити, что свисали будто провода линий электропередачи под потолком, и не переставали тускло светиться, проводя некую энергию… Они проводили силу моей матери.

Туннель шел под уклон. Здесь было сыро, грязно, и остро пахло затхлостью. Вдыхая эту затхлость, я вспомнила, что точно такой же кисловатый аромат исходил от матери, в ту страшную ночь, когда мы с Амелией предали ее тело огню…

Под ногами была то влажная земля, то вязкая глина, стремившаяся стащить с меня обувь. Иногда попадались крупные камни, об один из которых я споткнулась настолько неудачно, что чуть было не упала…

Мы шли и шли, а туннель все не кончался. Но ведь должен же он кончится когда-нибудь!

***

– Мы почти пришли. – Сообщил мне мальчик.

И верно. Туннель резко нырнул вниз, и скатившись по небольшому откосу, я прошла под неровную деревянную арку, выйдя из которой оказалась в невероятных размеров каменном гроте.

В центре грота находился широкий колодец, с невысокими стенами, сложенными из темного булыжника, а под сводчатым потолком, прямо над колодцем переплетались нити, красные, черные и белые… Красные нити выходили из того прохода, откуда мы с мальчиком попали сюда, черные и белые еще из двух туннелей расположенных на другом конце грота, за колодцем. Белые и красные нити светились пульсируя, черные источали живой сумрак…

Размеры грота поразили меня. Это была самая большая пещера из тех, которые мне доводилось видеть в своей жизни. Здесь запросто могло бы поместиться несколько домов, подобных моему…

Колодец также был достаточно большим, шириною наверняка с сад, что находился возле моего дома.

– Охренеть! – Пораженно пробормотала я, стараясь поверить своим глазам.

Под ногой моей что-то хрустнуло. Я посмотрела вниз. То был респиратор Алисы. Откуда он здесь?

– Смотрите! – Внезапно вымолвил мальчик. – Мы отыскали его.

– Куда смотреть? – Глупо переспросила я.

Тогда, мальчик указал мне своей рукой, в которой сиял Асху, куда-то налево. Повернув голову в ту сторону, я увидела Марка. Но если бы только его одного…

Возле отвесной стены грота, две огромные белые змеи оплетались вокруг моего племянника. Амелия и Артур… Они заключили Марка в плотные кольца своих тел, а Марк почти не пытался сопротивляться, лишь смотрел на них со странной злобой и раздражением в глазах. Словно… словно они был лишь досадной помехой.

Но зачем моя сестра и ее муж делают это?! Они ведь еще совсем недавно спасли Марка от верной смерти. А что же теперь? Вновь хотят убить его… Нет! Этого быть не может.

– Амелия! – Закричала я. И, не помня себя, бросилась к белым змеям. – Артур! Что вы делаете?! Отпустите его.

Амелия повернула голову ко мне. Это действительно она… Но… Бледно-серая кожа лица, растрепанные волосы – будто воронье гнездо на голове, темные круги вокруг глаз, а сами глаза тусклые, поддернутые белой пеленой… Губы Амелии слегка приподнялись, обнажив, на малую часть, желтизну заостренных зубов… Моя сестра и вправду стала чудовищем! Вчера, в комнате Марка, я тоже видела все это, и глаза ее и зубы. Но вчера я не придала этому такое значение, как сейчас… И вчера я не заметила еще одного. В ушах у Амелии, по-прежнему, были серьги в форме полумесяца, подаренные матерью…

– От тебя вновь воняет полынью, с­­-сестрица! – Прошипела Мия.

Я перевела взгляд на Марка, потом на Артура, после чего вновь посмотрела на Амелию.

– Зачем вы удерживаете его?

– Его разум под чьим-то контролем, сестра.

– Это… – Я вспомнила Алису. – Его разум может быть под контролем нашей матери. Ты видела ее, Мия? Она сильно изменилась…

– Как и все мы! Нет. Не она подчинила разум Марка. Я бы почувствовала. И это не просто подчинение. Это буквально чужое намерение, помещенное в его голову. Я пыталась разрушить сети этого намерения, но… Оно само себя защищает. Очень хорошо защищает. – Мия прервалась на секунду, и взглянула на Марка. – Он не безвольная марионетка. Он все понимает, и способен мыслить. Но… в то же время он подчинён чей-то воле. Он говорит, что должен собрать все Асху, дабы остановить некое совмещение. И якобы только он один способен сделать это.