И не нужно отказываться от своей любви. Какое замечательное чувство того, что ты ничего не должен этому миру!

Кристина смотрела на спокойную воду, и знала, что мать будет хвалить ее за простые вещи, радоваться простым ее достижениям… И смерть так далеко… Смерть – просто слово, немного непонятное, чужеродное и совершенно лишнее.

Какой прекрасный мир!

По воде, в ту сторону куда улетела птица, медленно плыл сухой дубовый лист. Кристина провела его взглядом и удивилась: на этой улице нет дубов, да и в самом Рэгдолле их очень мало….

Лист плыл и плыл, пока не исчез где-то под причалом в конце улицы…

– Кристина. – Мать положила руку ей на плечо. – Кристи… Как тебе прогулка?

Кристина обернулась и увидела своих родителей, держащихся за руки, мягко улыбающихся, молодых, красивых и счастливых… “Так значит, и вправду, папе не нужно умирать! Какое облегчение и счастье!”

– Как тебе прогулка, Кристи? – Повторила мать свой вопрос.

– Мне хорошо, мам. – Ответила Кристина без затей, и улыбнулась.

– Мы рады за тебя, Кристи. – Сказал отец, и Кристина вспомнила, что так ее называть первым стал именно он.

– Нас ждет вкусный ужин. Добавила мать. – А потом – просмотр нового кинофильма.

Кристина была в восторге. Она ведь так любила смотреть фильмы вместе с ними. Любила остроумные шутки отца по поводу происходящего на экране, и тихий говор матери… Она так любила проводить время с ними обоими.

Она посмотрела на воду. В ней отражалось теряющее краски небо. Внезапно ей стало очень и очень грустно. Часть ее спящего сознания вдруг поняла, что все вокруг обман… И воды этой, в действительности, никогда не существовало, и улица ее вся заросла деревьями грецкого ореха, а акаций и шелковиц там никогда не было…

И отец давно мертв, самой же Кристине не пять, а уже целых четырнадцать лет. И она, Кристина – ведьма.

Ночь приближалась слишком быстро. Дома стремительно погружались во тьму, вода в реке чернела, превращаясь в какой-то шипящий яд…

Кристина отскочила от воды на противоположный край причала.

Мать стояла слева от нее. Высокая, с горящими глазами – истинная ведьма… Лицо, раскрашенное горем. Кристина поняла, что вырастет, и обретет такое же лицо – глаза, горящие внутренним огнем и темные краски… нет… не краски, а увечья горя. Горя, которое делает человека жестоким, которое толкает его на ужасные вещи… Например, пожертвовать своей дочерью…

– Так надо, Кристи…

– Почему, мама?

Над рекой поползли полосы тумана. Кристина увидела их, и совсем уж испугалась. Это была реальная угроза, глобальная, глобальнее, чем юная ведьма могла понять, чудовищная угроза… Туман полз над рекой, тянулся щупальцами к домам.

– Я не очень люблю тебя, Кристи. В этом все дело. А еще, у меня есть долг, долг перед одним человеком, который я надеюсь оплатить тобой. К тому же, таким образом я смогу повлиять на будущее этого мира. Вот так вот.

– Мама… – Губы Кристины задвигались, но изо рта не вырвалось ни звука.

“Мама”.

– Кристи, но ведь я же сказала, что не очень люблю тебя. Ты должна это понять. Но я хочу, чтоб ты прожила свою жизнь не зря.

– Ты не должна была посылать меня туда, мама!

– Должна. К сожалению, должна. У нас бы никогда не получилось нормальной семьи. Постарайся понять это…

Слезы полились по щекам Кристины. Она смотрела на фигуру своей матери, что превращалась в безликую тень.

Вода в черной речке была поразительно холодной. Кристина чувствовала дыхание, некий отпечаток этого холода на своей правой щеке. От черной реки струился туман. Он подобрался к Кристине и тут же обвил ее лодыжки. В этот же момент голова наполнилась ледяной тяжестью. Чувствуя эту тяжесть, Кристина начала просыпаться… Глаза ее медленно открылись…

Комната… Довольно просторная, со стенами, покрытыми бледно-голубой плиткой, и большими, с множеством лампочек, светильниками на штативах. Белые шкафы, с маленькими бутылочками внутри них, размещались возле противоположной от Кристины стены. Несколько стоек для капельниц стояли чуть левее.

Как же это помещение похоже на операционную в какой-нибудь старой-престарой больнице, или как в фильме ужасов… Стоп… А вдруг это и есть операционная?

Кристина слабо попыталась пошевелиться, и с возрастающим беспокойством осознала, что не может сделать этого. Тогда она осмотрелась и поняла, что прикована по рукам и ногам к какому-то громоздкому креслу, вмонтированному в пол… А еще на ней не было одежды, абсолютно…

Но мало того, в жутком мучительном сне, голова не спроста казалась такой тяжелой… Качая ей из стороны в сторону Кристина ощущала на ней что-то громоздкое и металлически-холодное, что-то окольцовывающее уши, полностью закрывающее затылок, макушку и часть лба… Что же это такое?

– О, ты наконец проснулась! – Неожиданный, звонкий девичий голос, напугал и заставил вздрогнуть Кристину. – А я тут прилегла на кушеточку, расслабилась немного, да и сама уснула на пару минут, вот буквально сейчас пришла в себя, похоже почти одновременно с тобой…

Девчонка с соломенными косичками, и россыпью веснушек на лице, обошла кресло, после чего с каким-то детским лукавством и искренним интересом всмотрелась в Кристину.

– Ты ведьма! – Без обиняков выпалила девчонка. – Как же это интересно! Я еще ведьм не встречала, но судя по тому, как Роммокон поработал над тобой, он встречал…

– Роммокон? – Слабо вымолвила Кристина сухими губами, опуская тяжелую голову. – Кто такой этот Роммокон?

Девчонка была одета в черную элегантную форму, то ли рабочую, то ли военную. Наверное, все же военную, но без каких-либо опознавательных знаков. На боку у нее висела демоническая оранжевая маска с длиннющими белыми клыками, обклеенная наклейками и залепленная на переносице пластырем… Черный иероглиф на лбу маски Кристина сразу же узнала, он означал – огонь.

– Доктор Роммокон… – Девчонка комично приложила указательный палец правой руки к собственной щеке и словно задумалась. – Ну, это ближайший помощник доктора Григоровича. Скорее, они даже партнеры. Я не много знаю слов, потому что общаюсь с людьми и читаю совсем недавно, но я знаю, что значит слово “партнерство”. Да, они партнеры и, наверное, друзья.

– Так я в этой… клинике?

– Ну да! – Радостно объявила девчонка. – Ты в клинике доктора Григоровича! Возможно, что это большое везение для тебя…. Кстати, меня зовут Анка!

– Везение… – Кристина грустно усмехнулась. – О да, везет мне просто невероятно… – Внезапно, горькая злоба, замешанная на печали, охватила ее, и она злобно дернулась на своем кресле. – Мне так везет! Я потеряла отца, а мать то ли любит меня, то ли нет, и заставляет делать вещи, которые я на самом деле не хочу делать. А теперь она, похоже, отправила меня на смерть. Но я понимаю, что ей нужно было, чтобы я была рядом с…

Но тут Кристина запнулась и умолкла. Она не хотела говорить Анке об Алисе, чувствовала, что не надо. “Возможно, они не знают, что Алиса тоже ведьма. “

– С нами была еще какая-то девочка… – Проговорила Кристина, сбивчиво, будто бы вспоминая.

– О, да! – Подтвердила Анка, не отрывая палец от щеки. – Ей занялась Линда. Вроде девочка как девочка, ничего в ней особенного нет, да еще и туманом надышалась, легкие свои угробила, она-то и не выживет, наверное. В общем, та девочка совсем не интересная, а вот ты… Как тебя зовут, кстати?

“Прекрасно!” Кристина чуть заметно улыбнулась. Похоже, что о ведьмовской сущности Алисы пока никому не известно.

– Я… Меня зовут Кристина.

– О… – Анка округлила глаза. – Мне нравится это имя. Честное слово. Я слышу его впервые, но оно неплохое. Некоторые имена, которые я узнаю, мне не нравятся сразу, а это приятное. Такое… такое… яркое! Будто лепесток огненного цветка.

Анка присела на корточки перед креслом, достала из нагрудного кармана своей формы бензиновую зажигалку, и, откинув крышечку, позволила огню появиться на свет… На какое-то время взгляд ее приковался к горящему ровно огоньку.