– Я очень рад, – низко произнес граф и, обнажив смертоносную улыбку, взял свою гостью за руку.

      Девушка поняла, что начала застывать прямо на месте. Сердце забилось быстрее…

      Но в этот же момент на запястье под перчаткой и золотыми аксессуарами неистово завибрировал заранее поставленный на полную мощность браслет, отреагировавший на изменение жизненного ритма хозяйки.

      Изабелла вздрогнула и, сделав над собой большое усилие, отвела глаза в сторону. Эта ошибка могла ей дорого стоить. А ведь она только пришла…

      Еще минуту назад она бы не поверила тому, что порадуется предыдущим встречам со своим темным соседом, которые произошли и очно, и через оконное стекло. Однако сейчас она поняла, как ей повезло, что эти события состоялись, в результате чего у нее была возможность осознать и сравнить силу влияния его взгляда при различных условиях и предпринять необходимые меры. Ведь если бы не тончайшее стекло в карнавальной маске, бал закончился бы для нее прямо сейчас, и даже отвлекающее движение браслета было бы бесполезно…

      Девушка почувствовала усмешку своего противника и тут же поняла, что он поднял ее руку в танцевальную позицию и, обхватив за талию, приблизил к себе. По невидимому сигналу музыка замедлила темп, свет стал более приглушенным, а вокруг замелькали танцующие пары. Изабелла не успела даже вздохнуть, как закружилась на дорогом старинном паркете.

      В первые секунды она испугалась, что не сможет удержаться на ногах, которые грозились подкоситься в самый неподходящий момент, несмотря на все танцевальные навыки и опыт своей обладательницы. Однако руки, державшие ее на неизменно близком расстоянии к сильному телу, неожиданно оказали очень крепкую и внимательную поддержку, поэтому через несколько наполненных раздумьями мгновений девушка рискнула перенести на них часть веса и перестать пытаться отдалиться от партнера…

      Музыка струилась между многоярусными хрустальными люстрами, опоясывавших зал мириадами огненных искр, обвивала мраморные колонны, уходящие невидимыми вершинами в трепещущий сумрак, обволакивала тело многозвучными переливами. Нежными, чувственными. Почти ощутимыми… Как его руки, обнимавшие ее тело…

– Никогда еще в моем замке не было такого бриллианта, – услышала она бархатистый шепот около своих волос. – Сколь многих видел я, сколь многих осязал. Какие голоса и красоты ласкали мой слух и взор. Какие грации, какое очарование… – Изабелла сквозь туман почувствовала прикосновение к своему лицу. – Но была ли хоть одна из них подобна той, что сегодня воссияла среди многовековых холодных стен? Той, которая ослепила своим блеском и мой замок, и моих людей, и меня?.. – Его рука медленно подняла ее голову. – Чьи еще глаза были похожи и на утреннее небо, и на бескрайнее ночное море? Чье дыхание было так же трепетно и неуловимо? – Его пальцы прошлись по ее губам и обрисовали точеные черты. – Чьи волосы так манили своим ароматом? Лишали дара речи… Опутывали разум, забирали волю…

      Неуловимое движение рядом с лицом – и через секунду голова ощутила странное облегчение.

      Изабелла поняла, что утопает в зеленой бездне, не имея возможности сделать ни единого движения, кроме того, что предлагал ей ее партнер…

      Внезапная вспышка на правой руке – и освобождение из изумрудного плена, сопровождаемое бешеной вибрацией браслета.

      Девушка очнулась от забытья, практически повиснув на руках оппонента.

      Ошарашенный взгляд по сторонам. Ее маска лежит на полу.

      Собирающиеся в трясущуюся цепочку мысли: он увидел стекло в маске и снял ее – датчик одного из декоративных браслетов сразу же отреагировал на смену местоположения маски и засверкал разноцветными диодами – граф отвлекся на неожиданный свет и прервал контакт их глаз – смарт-браслет самым мощным режимом привел хозяйку в чувство.

      Вдох. Выдох.

      Ни одного незапланированного взгляда вверх больше. Ни при каких обстоятельствах.

      Изабелла отдышалась и тут же попала в новый танцевальный виток. Обученное многолетними занятиями тело сразу взяло на себя задачу по механическому передвижению в пространстве, но разум был далеко.

      Всего несколько слов… Ему понадобилось всего несколько слов, чтобы она потеряла бдительность. А ведь это только начало бала. Еще вчера она думала, что будет готова к любому его опасному выпаду, а сегодня оказалась не готова к чувственным словам из его губ…

      Они рядом с зеркалом. Надо посмотреть в него, чтобы узнать еще одно свойство противника. Но у нее нет сил. Вдруг она увидит в отражении только себя.

      Снова усмешка над ее головой, будто он прочитал ее мысли, и снова танцевальный порыв. Два больших круга по переполненному залу, резкий поворот и – она одна в зеркале. Одна в старинном золотом обрамлении. Словно картина…

      Внутри сразу же появилось ощущение полной опустошенности, с плеч на спину побежали холодные мурашки.

      Он же здесь, рядом с ней, держит ее в своих руках. Но по ту сторону отражения его нет. Как такое возможно в природе?

– Твое лицо так прекрасно без маски, – раздалось тем временем рядом с ее шеей, предусмотрительно закрытой высоким воротом платья и плотно облегающим колье.

      Снова эта будоражащая интонация. Но больше она ей не поддастся. Она вполне привыкла к комплиментам и достаточно избалована мужским вниманием. Какие бы красивые слова он ни говорил, она на них больше не отвлечется.

– Спасибо, я знаю, – попыталась добавить вызова и утвердиться в своих позициях Изабелла.

– Тогда зачем тебе одежда?

– Что?!

      Усмехающийся взгляд зеленых глаз, которые заслоняют весь видимый мир, и сжимающиеся объятия на застывающем в бездвижии теле.

– Думаю, дальше здесь будет скучно, – услышала девушка через пару мгновений знакомый голос. Но сейчас холодный и безэмоциональный.

      Странный гул в голове – и периферическое зрение улавливает новые оттенки помещения, а слух – иные, более тихие и спокойные музыкальные мотивы. Они в другом помещении. Это точно. Но как же?.. Они переместились в пространстве? Нет, такого не может быть. Просто не может.

      Изабелла попыталась пошевелиться, но ничего не смогла сделать.

– Ты хотела продолжить танцевать? – уточнил хозяин замка.

– Нет, – с трудом выдавила его гостья, понимая, что с таким уровнем вибрации и без света под перчаткой браслет скоро сядет и отключится. – Я бы посмотрела представления внизу. Там что-то готовилось.

      Граф рассмеялся и приблизился к ее лицу:

– Обязательно посмотрим, детка. Как только завершим более важные дела.

– Какие? – вынужденно пропустила мимо ушей его обращение Изабелла.

– Это зависит от того, что ты еще придумала для сегодняшней ночи. – Девушка ощутила, что оказалась на кровати, а ее платье исчезло. Просто исчезло. Вместе с перчатками и туфлями. Однако корсет и все украшения остались. Нет, так не бывает… Это нарушает все физические законы. – Маска, браслет, световые фокусы, – начал перечислять ее собеседник. – Твои смелость, сила воли и красота. – Он пристально осмотрел сверкающий красный корсет. – Я бы сказал, здесь значительно интереснее, чем внизу.

      Изабелла поняла, что из ее поля зрения исчез красно-черный пиджак, и ощутила прикосновение шелковой ткани рукава к своему лицу. Граф протянул руку к ее волосам и медленно вынул большой гребень, удерживавший ее прическу. Длинные густые локоны опали вниз, заструившись по тонким плечам, и в тот же миг яркая вспышка озарила пространство над кроватью. Девушка резко опустила голову и, тяжело дыша, прислонилась к широкой груди в шелковой рубашке…

      Но не затем, чтобы признать этим жестом свое поражение. А чтобы, скрыв движение руки под черными волнами волос, достать из их глубины Веретено, которое служило основой ее прически и сейчас, разматываясь, опускалось ей на плечи.

– Значит, это не все, – низко произнес граф, откидывая в сторону гребень, вспышка от прикосновения к которому вновь забрала на себя его взгляд. – Здесь и в самом деле интереснее.