Девушка потянулась и взглянула за окно. Совсем темно. Ее соседи уже давно должны были проснуться. Однако рядом с Белой Виллой никого нет. Изабелла придвинула КПК поближе и всмотрелась в экран. Камера, подвешенная на балконе и направленная на замок, отразила полное затишье в пространстве между двумя строениями. Можно идти спать…

– Очень мило, – внезапно раздался знакомый низкий голос прямо в комнате.

      Девушка завизжала от неожиданности и, бросившись через стол за Водопадом, смахнула на пол заготовку для блестящего тканевого браслета на плечо. Кнопка сработала незамедлительно, и Изабелла хоть и в неестественной позе, но все же оказалась под защитой серебряной сферы.

– Девушка за шитьем – это так трогательно, – тем временем продолжил саркастический голос графа.

      Изабелла завертелась вокруг себя, но никого не увидела.

      Как он мог пройти в дом? Его не засекли датчики? Ни один? Его не удержали ни Водопады на дверях, ни иконы на окнах? Он может быть невидимым? Он стоит прямо рядом с ней?

– Ты уже все приготовила? – поинтересовался ее собеседник.

      Девушка сделала два шага вперед и зацепила взглядом КПК. Звук шел оттуда. Но как?..

– Почти, – на всякий случай ответила она и, включив экран, осмотрела территорию.

      Вроде бы никого нет.

      Изабелла присела на стул и занялась дыхательными упражнениями. Похоже, стратегические запасы успокоительного сегодня все-таки пойдут в ход…

– Что ж, жду с нетерпением, – последовал ответ, после чего вновь наступила тишина, нарушаемая лишь звуками ненавязчивой расслабляющей музыки.

      Девушка запрокинула голову к потолку и отключила Водопад.

      Вот почему сигнал от одного дрона продолжал отображаться в системе. Он, действительно, остался нетронутым. И не из-за невнимательности обитателей замка, как она ошибочно подумала. Ее сосед, отключив в устройстве функцию передачи видео, оставил рабочими микрофон и динамик. Она явно занизила для себя его возможности в этой сфере. Вернее, она сделала для себя вывод о том, что технологии и пространство замка были несовместимыми явлениями. Но это оказалось ошибочным умозаключением. И опасное упущение с ее стороны… Равно как и недооценка проницательности ее противника. Ведь он по звукам стука ножниц, шуршания материалов и движения рук по ткани сразу определил, что она шьет костюм.

      Изабелла сделала два глубоких вдоха и выдоха.

      Он остается верным своей линии. Дает ей возможность подготовиться…

      И она этим воспользовалась сполна. Через двое суток она сама, ее дом и даже окружающая его территория будут готовы к ночному торжеству.

***

      Какая красота… Совершенная… Нечеловеческая…

      Изабелла стояла в распахнутых воротах замка и не могла оторвать глаз от открывшегося перед ней великолепия. Замок был освещен десятками холодных голубых и зеленых огней, крадущихся по шершавым старинным стенам и уходящих в бесконечное ночное небо, и казался перенесенным с другой планеты. С обеих сторон здания стояли резные беседки, поблескивали в разноцветных огнях мраморные вазы в человеческий рост, с которых до самой земли ниспадали вьющиеся соцветия, били высокие фонтаны, освещаемые все тем же холодным светом, неизвестно откуда происходящим и как поддерживаемым, и текли светящиеся ручьи, унося свои воды за пределы видимости, во внутреннюю часть замковых владений.

      Сзади негромко пикнул электромобиль, уточняя необходимость закрытия дверей. Девушка вздрогнула и положительно махнула в его сторону рукой. Дверца закрылась, панель управления погасла. Но Изабелла этого уже не видела. Над темными замковыми башнями расцвел праздничный салют. Его яркие тени причудливо скользили на траве и деревьям, по стенам Белой Виллы, по высокому холму около дороги и даже, наверное, по танцевальному озеру, на котором Изабелла не была уже больше недели.

      Главные двери замка медленно раскрылись. Девушка почувствовала вибрацию смарт-браслета, спрятанного под рядами украшений, и тут же глубоко задышала, соединяя в голове счет дыхания и своих шагов, которые она была вынуждена начать в ответ на сигнал приглашения. Браслет немного подергался на тонком запястье и затих, видимо, посчитав состояние хозяйки после дыхательных упражнений приемлемым.

      Еще шаг, а за ним еще один.

      Яркий, но мягкий свет, льющийся на лестничное плато перед главными дверями. Он все ближе и ближе. Теплый, манящий… Еще несколько шагов.

      Изабелле показалось, что она попала в иное измерение. Можно было бы сказать, в другое историческое время – эпоху невероятных костюмов, прекрасных интерьеров, сотен мерцающих огней, белоснежных свечей, звуков чарующей музыки – живой, дышащей, льющейся из настоящего инструмента, – если бы все это, одновременно, не было пронизано необъяснимыми силами и сверхъестественными мотивами.

      Здесь все было невероятно. И, кажется, само время текло иначе. Потому что одинаковые отрезки одного и того же пути от главного входа до праздничного зала то проскальзывали мимо глаз за секунды, то растягивались, по ощущениям, на минуты. А когда Изабелла вошла в переполненное помещение и толпа расступилась перед ней на две стороны, образовав широкий проход к противоположному концу, время и вовсе остановилось.

      Там, на другом краю зала, стоял хозяин замка. У Изабеллы перехватило дыхание: на мгновение его темно-красный пиджак, ровно такого же оттенка и яркости, как ее собственное платье, показался ей пламенем, в котором ей суждено было сгореть этой ночью…

      Граф был виден со всех концов зала, хотя, казалось бы, в его облике не было никаких излишеств или избыточной цветности – все остальные детали его костюма были черного цвета: брюки, туфли, рубашка, сдержанный трехъярусный ворот которой виднелся в отворотах лацканов. Даже сам пиджак не был полностью красным – на нем в немалом количестве присутствовали черные элементы. И все же от хозяина замка исходило столько силы и энергии, что даже черная одежда превращалась на нем во вспышку огня.

      Девушка скользнула взглядом по его красивому лицу и по блестящим черным волосам: боковые пряди были убраны с висков назад. Это смягчало его дикую составляющую и увеличивало аристократическое начало. И, пожалуй, если бы Изабелла не знала наверняка о его звериных чертах, она бы решила, что это его обычный вид, потому что он одинаково свободно чувствовал себя в обеих ипостасях.

      Граф тем временем направился к гостье, и Изабелла поспешила сосредоточить взгляд на темно-синих гардинах с роскошной золотой вышивкой, чтобы не попасть под влияние демонических глаз, силу которых она уже подсознательно понимала. И хотя она приняла меры предосторожности, рисковать в первую же минуту ей было нельзя.

– Доброй ночи, – услышала она над головой гораздо раньше, чем предполагала.

      Кажется, ее оппонент только что переместился в воздухе…

      Вдох… Выдох…

– Доброй ночи, – придала Изабелла как можно больше уверенности своему голосу, который готов был сорваться в любую секунду.

– Ты успела отдохнуть днем? – завибрировал в ее груди низкий тембр графа, подошедшего к ней на расстояние ладони.

– Да, вполне.

– Могу ли я что-нибудь тебе предложить?

– Спасибо, я… из дома, – выдавила Изабелла и тут же безмолвно цокнула на саму себя за то, что не смогла придумать ничего другого.

– Вот оно что… Как дорога?

      Внезапный и едва уловимый отголосок раздражения где-то глубоко внутри. Он издевается. С этим серьезным лицом и располагающей интонацией. Как будто не знает, что ехать на машине здесь меньше минуты.

– Все прошло хорошо, – ответила девушка.

– Это прекрасные новости. Значит, ты не устала и готова танцевать, – заключил ее собеседник.

      Что? Вот так сразу? Она же еще только вошла! Как минимум он должен был предложить ей присесть!

– Конечно, готова, – с вызовом запрокинула Изабелла изысканно убранную головку и тут же встретила пристальный изумрудный взгляд.