– Как всегда, последние события показали, что предпоследние были лучше.

      Изабелла очень долго думала над его словами, а потом вдруг улыбнулась. Пожалуй, в первый раз за последние двое суток.

      Если Дэн был средоточием ума, Виктор – опыта, Брэд – силы, а Тревор – исполнительности, то весь оптимизм их компании определенно достался Максу. И, слава Богу, что он оказался вместе с ними в вечер корпоратива. Его иногда неподдающаяся объяснению жизнерадостность была одной из немногих составляющих, которые помогали "Интегросу" выжить в этом мире.

      Сколько бы это ни продлилось…

***

      Через час все пришли в себя. Мари смогла взять себя в руки и помочь приготовить крепкий чай и успокаивающие компрессы, потому что практически у всех мужчин болели головы.

      Никто не говорил о происшедшем. Дэн, как обычно, сидел у мониторов, пересматривая записи с внутренних камер наблюдения; Максимиллиан бездумно ковырялся в Веретене; Виктор и Тревор молча пили чай с полузакрытыми глазами; а Брэд уже на протяжении получаса в бешенстве отбрасывал от себя напитки и компрессы, которые пыталась подать ему Мари.

      Что касалось Изабеллы, то она, после того как были приняты все меры по улучшению состояния пострадавших и они встали на ноги, совсем перестала разговаривать и практически не реагировала ни на какие обращения к ней. Она была очень молчалива и задумчива. Мари попыталась спросить ее о самочувствии и получила в ответ только отрешенный взгляд. Макс и Дэн также ничего не добились. Виктор задал ей вопрос о том, что значили слова "владельца замка", однако девушка лишь молча продолжала заниматься делами.

– Надо было класть к его дверям в три раза больше детонаторов, – ядовито хрипел Брэд, понимая, что диалог с Изабеллой наедине для него сейчас был невозможен.

– Брэд, закрой рот, – отмахнулся Макс. – Они не такие, как мы. Ничего ты с ними не сделаешь. И скажи Изабелле спасибо, что жив остался.

– О, спасибо, что они оставляют нас в живых ради собственного развлечения!

– Брэд, организуй тишину, пожалуйста.

– И не делай вид, что ты этого не слышал, – закашлялся Брэд и метнул предупредительный взгляд на Виктора. – Я говорил, что нам не будет спокойной жизни, пока они живы.

– Брэд, помолчи, – присоединился Дэн.

– Они жаждут зрелищ, – тем не менее продолжил Брэд и странно усмехнулся. – И они их получат. Теперь мы сможем попасть в самый центр их логова и ударить изнутри. Мы не имеем права упускать такой шанс. От них надо избавляться. И в первую очередь от этого серого франта.

– Брэд, замолчи! – не выдержал Макс. – И так голова раскалывается! Дай отдохнуть!

– Думаешь, у тебя будет возможность отдыхать, пока у нас под боком этот змеиный клубок?

– Да чтоб тебя! – рявкнул механик и нервно щелкнул Веретеном.

– Успокойтесь оба, – раздался голос Виктора.

      Но Макс и Брэд уже начали буравить друг друга опасными взглядами.

      Обстановка в зале накалилась до предела. Как вдруг за их спинами негромкий голос:

– Он прав.

      Мужчины одновременно развернулись. На выходе из кухни стояла Изабелла.

– Что? – спросил Дэн, оторвавшись от мониторов.

– Я говорю, что Брэд прав, – спокойно ответила девушка.

– Ты о чем? – уточнил Макс.

– Нам нельзя упускать этот шанс.

– Какой?

      Изабелла медленно вышла в центр помещения и встала лицом к окну.

– От них надо избавляться, – тихо, но спокойно произнесла она. – И в первую очередь от него.

21 апреля… Двое суток до бала.

      Изабелла сидела в малом зале, который в связи с последними событиями превратился в швейное ателье, и доделывала наряд. Розетки с ассорти из всех возможных видов мармелада и желейных конфет стояли впереди, сзади, слева и справа в зоне доступа вытянутой руки. А все свободные поверхности были заняты последовательно разложенными эскизами костюма и рядом аксессуаров и украшений, которые нужно было надевать в строго определенном порядке.

      У нее было всего десять дней на подготовку. И восемь из них уже прошли.

      Первые двое суток девушка без перерыва писала планы действия и прорисовывала на бумаге все возможные развития событий, в связи с чем у нее вырос такой список необходимых вещей, что ей пришлось три дня подряд ездить в город и поставить с ног на голову все доступные магазины и склады. И лишь на исходе пятого дня она смогла наконец заняться непосредственной подготовкой.

      Изабелла очень устала физически, однако это была приятная усталость. И девушка не раз ловила себя на мысли о том, что этот процесс напоминал ее обычное времяпрепровождение перед выступлением. Как это было в ее нормальной жизни. Да, город был пуст и неузнаваем, и во многие его районы она даже не могла зайти из-за страха заражения. Да, она была одна, и ее подруги по танцевальной группе не поддерживали ее и не шутили в бесконечных социальных чатах. Да, она не знала, чем закончится ее выход на новой сцене, и понимала, что в ночь полнолуния может решиться ее судьба.

      И все же эти несколько дней были глотком свежего воздуха.

      Ни разу за все это время датчики на стенах дома не уловили рядом ни одного постороннего движения. И Изабелла сама никого не видела и не слышала. Как бы странно это ни звучало, но темный граф подарил ей спокойствие и обеспечил свободным временем для подготовки ко встрече с ним самим, потому что Изабелле не нужно было постоянно заниматься защитой дома, мониторингом территории и ночными дежурствами у экранов.

      Еще несколько дней назад ее состояние было очень сильно расшатано, ведь все, что раньше вызывало у нее смех, в этом мире стало ее жуткой реальностью. Изабелла узнала, что такое вздрагивать от любого шороха, бояться собственной тени, темноты, двенадцати часов ночи. Она поняла, как это – не иметь моральных сил заглядывать за угол, оборачиваться, если что-то шелестело за спиной, и даже спускать ночью руку с кровати. Но по прошествии восьми дней она, проходя мимо разложенных элементов костюма и сверяя их с финальным списком, уже непроизвольно улыбнулась, потому что ее выкарабкавшийся из состояния оцепенения разум смог сравнить процесс облачения в костюм с доисторической игрой в "змейку", где на каждом шаге нужно было присоединять к себе новое звено и ни в коем случае не ошибиться со следующим, чтобы все усилия не пошли прахом…

      А еще она смогла раскованнее проходить мимо изображений своего главного противника, которые извлекла из новых, более качественных видеозаписей. Правда, распечатки были развешаны только в коридорах, потому что в комнатах, где Изабелла проводила основное количество времени и могла задремать или сильно задуматься, внезапное появление ее оппонента в поле зрения могло привести к незапланированному и оттого непозволительному расходу успокоительных средств.

      Девушка больше не ходила в замок и не проверяла, что случилось с летающими камерами. После ее последнего разговора с хозяином замка все сигналы с них пропали, из чего Изабелла сделала закономерный вывод о том, что они были уничтожены. Правда, почему-то оставался работающим датчик звука одного дрона, но Изабелла решила, что это ошибка системы. А даже если и нет и аппарату каким-то образом удалось сохранить рабочее состояние, все равно он не двигался и не передавал изображение. Вдобавок через несколько дней его аккумулятор должен был полностью разрядиться и отключить устройство, потому что в том месте, где Изабелла его оставляла, было совсем темно, а рассчитывать на то, что кто-то возьмет дрон и вынесет его к свету, чтобы начала работать световая панель, не приходилось.

      Единственное, что девушка смогла узнать о замке нового за это время, это то, что трещины на стене больше не было. Она исчезла к исходу той же ночи, в которую появилась, и когда Изабелла очнулась от тяжелого сна и вышла на улицу, чтобы постоять под солнечными лучами, то не увидела на замке ни одной царапины…