– Капитан, с вашего разрешения я бы хотел, чтобы моей роте, когда мы отправимся в Австралию, выдали и «Джи-Ди-4».

– Почему вы не хотите сначала увидеть «ЭО-1» в действии?

– Я уверен, что мои ребята научатся стрелять из него, но меня беспокоит другое, мэм. После учений на полигоне мы окажемся в реальном бою, и нам необходимо иметь в запасе знакомое оружие, если что-то вдруг пойдет не так, – а в бою всегда что-нибудь идет не так.

Опал задумалась.

– Хорошо. Я это устрою.

– Спасибо, мэм.

– А из этих штуковин можно стрелять по москитам? – спросил Боулз.

– Это не точное оружие, Диш, – ответил Зайпс. – Хотя твое желание мне понятно…

– Да неужели, но я все же…

– Замолчите! – велел сержант Бродер. После того как Вегу сделали лейтенантом, Бродера повысили, и теперь он командовал подразделением «Эпсилон», чему Вега был очень рад. Огорчало, что к Боулзу из-за его семьи относились в ОМВОИ несправедливо, но Бродер был хорошим солдатом, а благодаря технике он ничем не отличался от остальных. И даже когда во время боя за зону С-14 техника вышла из строя, он действовал наравне со всеми, а кое-кого и превзошел. Зайпса перевели в «Эпсилон» ему на замену, а новичок по имени Ида Спахиу заменила Момоа. Спахиу прибыла с курса основной боевой подготовки на следующий день после того, как они захватили остров.

– Приготовить мишени! – скомандовал Бродер.

Попадопулос кивнул и прикоснулся к панели управления на ящичке, который носил с собой. Остальные бойцы подразделения «Эпсилон», встав на одно колено, – несколько человек отмахивались от вездесущих москитов, – взяли винтовки «ЭО-1» на изготовку.

Такеда рассказал солдатам об отличиях между «ЭО-1» и различными моделями винтовок «Джи-Ди». В основном они касались силы отдачи и веса. Седьмая рота осваивала новое оружие уже несколько дней, сейчас – в джунглях, тренируясь в стрельбе по «живым» мишеням: созданные компьютерщиком-греком голограммы имитировали сухопутные войска Нод. За подразделением «Эпсилон» Вега следил лично.

– Огонь! – скомандовал Бродер.

По голограммам ударили лучи зеленой энергии. Хотя солдаты пользовались этим оружием уже несколько дней, некоторые не выдержали отдачи и упали назад, а двое вообще не выстрелили.

К Голдену и Спахиу подошел Бродер.

– Отключить! – крикнул он.

Голограммы погасли. Бродер выжидательно посмотрел на двух рядовых.

Спахиу подняла взгляд на сержанта.

– Заело, сэр.

– Это энергетическое оружие, рядовой, там нечему заедать. Дайте-ка взглянуть, – сказал Бродер, протягивая руки.

Спахиу передала оружие.

– Ну? – спросил Вега после того, как Бродер посмотрел.

Новоиспеченный сержант направил оружие вперед, нажал на спусковой крючок, но ничего не произошло.

– Похоже, сломался спусковой механизм, сэр.

Попадопулос страдальческим тоном произнес:

– Дайте посмотреть.

Он подбежал к Бродеру и взял у него оружие. Теперь сержант смотрел на Голдена, устремившего взгляд вперед.

– Рядовой? У вас тоже заело?

– Нет, сэр.

– Тогда в чем дело?

– Я не пользуюсь оружием Нод, сэр.

Бродер упер руки в бока.

– Это оружие ВОИ, рядовой. Оно было выдано вам, и вы научитесь им пользоваться.

– К черту все это, – ответил Голден. – Эта штуковина заразит меня тибериумом, я не стану из нее стрелять.

– Ничего подобного с вами не произойдет, рядовой.

– А откуда мы знаем, сэр? – спросила Спахиу.

– Так утверждают люди, гораздо более умные, чем любой из нас.

– Кто, этот башковитый Такеда? – вмешался Зайпс. – Он ничто. Просто после того, как взорвали задницу Мобиуса, никого другого у них не осталось. Что он вообще может знать?

Вега услышал сзади чьи-то шаги. Его сердце упало, когда он увидел, что это Аннабелла By. «Проклятье, только этого нам не хватало». Репортера сопровождали двое военных полицейских.

Вега уже дал By одно интервью – без всякого желания, просто считал, что должен это сделать. Интервью прошло хорошо, но в данный момент этой журналистке нечего здесь делать. Рикардо не хотел, чтобы Аннабелла увидела отвратительную сцену, которая вот-вот разыграется на полигоне, и направился ей навстречу.

– Я могу вам помочь, мисс By?

– Мой дрон был здесь с самого начала контрольной стрельбы, лейтенант, – с милой улыбкой ответила By, – поэтому попытка помешать мне узнать о неподчинении рядового Голдена – безнадежное предприятие.

Вега вздохнул. Он и не подозревал, что ее проклятая летающая камера здесь. Кое-кто должен был ему сказать.

By бросила взгляд на солдат.

– И он не единственный.

Вперед вышел Боулз.

– Бросьте, ребята, нам нельзя отставать от Нод. С этим оружием мы сможем их победить.

– Да нам и без него это неплохо удавалось, – откликнулся Зайпс. – Хотя ты ведь имел дело с тибериумом, не так ли, браток? Вся твоя семья присоединилась к Кейну, значит, и ты можешь.

– Что, какой-то уголовник будет мне нотации читать?! Иди к черту, Зайпс. Я здесь, потому что ненавижу этих долбаных нодцев, а не потому, что не хочу сидеть в тюрьме.

– Достаточно! – скомандовал Вега. – Смирно!

Подразделение построилось.

– Что вы за солдаты вообще, а? Это просто самая последняя модель крутого оружия. Поэтому оно работает на тибериуме. Ну и что из этого? Да, таким оружием пользуется Нод. Но знаете что? Тибериум никуда не уходит, поэтому мы тоже можем его использовать.

– Вы не используете тибериум, – послышалось у него за спиной.

«А вот этого мне не надо», – подумал Вега.

– Вас никто не просил высказываться, мисс By.

– Жаль, потому что я в любом случае уже говорю. Я знаю, на что способно это вещество, лейтенант. Я видела, как умер человек, проглотивший тибериум с пищей: его живот буквально взорвался. Я видела детей, пораженных тибериумной гнилью, – поверьте, это страшное зрелище. Тибериум – очень коварная зараза, лейтенант, и не стоит винить солдат за нежелание иметь с ней дело.

Вега стиснул зубы.

– Знаете, что мне нравится еще меньше, мисс By? Гибель хороших солдат. Я видел, как нодцы с помощью этого оружия отрезают людям конечности. Лучший солдат подразделения «Эпсилон» погиб из-за этого оружия, и я хочу поквитаться с нодцами за это. Как заметил сержант Бродер, люди, умнее нас, считают, что данное оружие безопасно, и нам приказали верить им. Если кому-то из вас это не нравится, я уверен, что смогу найти желающих проводить недовольных на гауптвахту. – Он повернулся к Бродеру: – Сержант, продолжайте учения. Тот, кто откажется стрелять, будет арестован за неподчинение.

– Есть, сэр.

Убийственный взгляд Голдена Вега проигнорировал. Попадопулос протянул рядовой Спахиу «ЭО-1».

– Теперь все должно работать, рядовой.

– Спасибо.

Казалось, она держала в руках не оружие, а ядовитую змею.

– Приготовить мишени, – сказал Бродер. Попадопулос кивнул.

Снова появились голограммы нодцев. Все бойцы подразделения «Эпсилон» встали на одно колено.

– Огонь!

В мишени полетели потоки зеленой энергии. К облегчению Веги, никто не упал.

Но одна из винтовок не выстрелила. Рикардо снова стиснул зубы. Ему нравился Голден, несмотря на его утомительную ипохондрию, которая, как полагал лейтенант, усиливала его предубеждение против использования «ЭО-1». К тому же он был ранен в Сан-Диего, и Вега не мог винить этого парня за нежелание использовать оружие, работающее на тибериуме. Более того, он разделял его опасения. Но Вега также понимал, что нужно осваивать новое оружие, и хотел, чтобы именно его подразделение было первым. Хотя бы ради Момоа.

Кроме того, он уже сказал, что будет с тем, кто ослушается. Отец всегда учил, что пустые угрозы – это прямая дорога к нарушению дисциплины.

– Рядовой Голден, – произнес Вега, – вы арестованы за неподчинение. – Повернувшись к одному из военных полицейских, сопровождавших By, лейтенант распорядился: – Капрал, сопроводите рядового Голдена на гауптвахту.