— Каюсь, — произнёс, вытирая невидимые слезинки с внешних уголков глаз. — Думая только о тебе, я совсем позабыл об этом.

— Тогда внимательно слушаю, — осмелев, я взяла его за руку, с трепетом отметив, как бережно, но крепко переплетаются наши пальцы.

Ночь была в самом разгаре, мы находились посреди опустевшей дороги, едва освещённой тусклыми фонарями. Городские ворота уже закрыты, но думаю, Райвен найдёт способ вернуть меня домой в целости и сохранности.

— Я никогда не был ни помолвлен, ни женат, Ливианна, — первым же делом генерал развеял мои опасения. — Принадлежу к роду чёрных драконов, младший из трёх братьев. Ветренный, как меня называет мама. Променявший несмертное богатство на простую жизнь, полную опасностей. Родился в огромном, почти бескрайнем семейном поместье, получил домашнее образование. Затем решил сам распоряжаться своей жизнью и поступил в Военную Академию. Окончил её с отличием и был принят на службу в армию Его Величества.

Род чёрных драконов?

Самое богатое, но и в то же время закрытое семейство, которому принадлежат Северные горы. О чёрных было известно лишь то, что они не стремятся к светской жизни. И заключают браки исключительно с себе подобными.

— Отчасти это так, — согласился Райвен, когда я рассказала ему о том, что мне известно. — Видишь ли, братья уже нашли себе истинную пару среди дракониц. Заключили брак и живут счастливо в горах со своими избранницами. А мой зверь отторгал всех, с кем я встречался. Закрывал глаза лишь на мимолётные, ничего не значащие связи. Родители смирились, да и я сам привык. Пока не прибыл в Хеленсбург и к моим ногам не упала одна прекрасная ведьмочка.

— В тот момент я и не думала, что всё так обернётся, — я слегка поджала губы, пытаясь сдержать охватившее меня волнение. Сердце приятно сжалось от тёплого и сладостного признания Эрдана, а мир вокруг меня будто ожил, заиграв новыми, яркими красками.

— Когда увидел в твоей лавке крылатого паршивца, который примелькался перед глазами за время пути в Хеленсбург, понял, что это судьба, — рассмеялся Райвен, неторопливо направляясь к показавшимся впереди городским воротам, рядом с которыми стояла стража.

— И ты готов сохранить мою свободу выбора? — осторожно поинтересовалась я, в надежде, что сказанное ранее — не пустые слова, и если мы будем вместе, он не запрёт меня в родовом поместье. — Я смогу продолжить своё дело в столице вместе с Силь?

— Всё, что угодно, лишь бы ты была счастлива. Дракон остановился и, не выпуская моей руки, мягко очертил контуры лица тёплой, шершавой ладонью. Всё вокруг словно растворилось, оставив только нас двоих.

Разум захлестнула волна эмоций, погружая меня в нежное, пленительное ощущение чего-то волшебного, и Райвен подарил мне восхитительный в своей неспешности поцелуй.

Мои губы охотно приоткрылись, позволив его языку уверенно проникнуть в мой рот и ласково коснуться нёба. Жаркая волна окатила меня с головы до ног, заполняя раскалённой лавой каждую клеточку и самые потаённые уголки, скручиваясь спиралью внизу живота и вызывая неведомое ранее томление.

Зарывшись пальцами в его волосы, я осмелела настолько, что подалась вперёд, прижимаясь к его крепкому, будто отлитому из стали телу. С готовностью отзывалась на его ласки, теряя голову и не в силах удержать в себе эту мощную энергию, которой со мной щедро делился Эрдан.

— Моя, — хрипло выдохнул в губы дракон, осторожно заключив в ладони моё лицо. — Никому не отдам.

— Твоя, — несмело улыбнулась я, облизывая горящие, припухшие губы. — Только твоя.

Не в силах расстаться друг с другом, мы пришли к лавке, когда край горизонта окрасился в розовые и оранжевые нотки рассвета. Острый драконий глаз заметил дёрнувшиеся занавески в доме напротив, и генерал ехидно усмехнулся:

— Готов поспорить, к обеду уже всем станет известно, с кем проводит ночи Ливианна Одли.

— Издеваешься? — я прыснула со смеху, ткнув его локтем. А он и не поморщился!

— Скорее не оставляю выбора и убираю всех потенциальных конкурентов.

Райвен с большой неохотой проводил меня до двери и на прощание коснулся губами моей руки.

— До самой скорой встречи, моя Ливианна.

Окрылённая потрясающим в своей новизне чувством, я ещё долго не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок в компании недовольного Зефирчика.

В тот момент я ещё не знала, что сегодняшний день станет поворотным в жизни Хеленсбурга.

Утро встретило меня звенящей тишиной. Нет, к шелесту листвы и пению птиц я давно привыкла и не считала это помехой. Но как правило, если я варила зелья допоздна, меня будил громкий голос Силь, спорящей за прилавком с очередным привередливым покупателем.

Сладко потянувшись, я позволила себе ещё немного поваляться в постели, прижимая к груди подушку с особенной нежностью. На губах заиграла довольная улыбка, когда я вспомнила вчерашнюю прогулку с Эрданом по ночным улицам Хеленсбурга. Взявшись за руки, мы неторопливо болтали обо всём, забыв о проблемах, и делились забавными воспоминаниями из детства.

Я рассказала весёлую историю о том, как пыталась напоить родителей своим первым зельем, а Райвен в красках описал свои эмоции во время первого оборота и полёта над крышами фамильного замка.

— Мне очень понравилось летать с тобой, — искренне призналась я, вспоминая то неописуемое чувство свободы, когда мы летали над Хеленсбургом и окрестностями. — Я навсегда запомню эти особые мгновения.

— Кто бы мог подумать? — хитро прищурился Эрдан, обнимая меня за плечи. — Знал бы — схватил бы тебя в первый же день и не спустил на землю, пока не согласилась стать моей.

— Это шантаж! — деланно возмутилась, прижавшись к тёплому генеральскому боку.

— Он, родимый, — покладисто согласился со мной дракон.

“Хватит нежиться, а то проваляешься до вечера,” — приказала самой себе, неохотно пряча трогательные воспоминания в дальний уголок моего подсознания.

Ощутив ступнями нагретый солнцем деревянный пол, я неспешно осмотрелась по сторонам в поисках фамильяра. О Зефирчике напоминала рама с несколькими глубокими бороздами от когтей и лежащий на противоположном краю постели лоскут какой-то тёмной ткани.

— В этот раз хоть не мышь, — обрадовалась я, подхватила обрывок двумя пальцами и выкинула во двор.

Глядя на то, как он плавно летит вниз, покачиваясь от лёгкого ветерка, я всей грудью вдохнула тёплый воздух, наполненный ароматом листвы и зреющих на ветвях яблок.

Как же хорошо!

Вот бы знать заранее, примет ли меня столица?

Эрдан никогда не согласится остаться в нашем городке. Но не буду ли я жалеть о том, что покинула Хеленсбург?

Надо поговорить на эту тему с Силь.

Из ванной я вышла бодрой и полной сил, несмотря на то, что вернулась под утро. Душа требовала чего-то лёгкого, яркого, воздушного!

Я распахнула створки платяного шкафа и после недолгих раздумий выбрала самое нарядное платье — на ладонь ниже колена, пастельно-жёлтого цвета с узором на рукавах и подоле в виде сочных цветов и зелёных листьев.

Волосы убрала в высокий хвост, выпустив с боков по паре тонких прядок, и мазнула по губам нежно-розовым блеском — подарком от подруги.

Покрутившись перед зеркалом, я осталась довольна своим внешним видом. Уверена, Эрдану тоже понравится.

Интересно, когда он сможет меня навестить? Я-то по доброй воле больше не приближусь к их гарнизону.

Напевая под нос весёлый мотивчик, бодро спустилась по лестнице, но увидев на табуретке за прилавком мрачную, как грозовая туча, сирену-полукровку, решила повременить с хорошими новостями.

— А, это ты, — скучающе пробормотала Силь и протяжно зевнула. — Что как?

Подождите. Ничего не понимаю!

На подоконнике лениво вылизывал заднюю лапу Зефирчик, часы показывали одиннадцать утра. Где покупатели?

Обычно в это время в лавке нет отбоя от клиентов!

Накормив семью завтраком и проводив детей в школу, кумушки-домохозяйки в это время предаются сплетням! Сидят за столиками на летних верандах, прогуливаются по лавкам, обмениваясь свежими новостями и, конечно же, закупаются у меня снадобьями!