— Запрета смотреть не было, — насмешливо возразил Райвен. — Я не понимаю, Ливианна, что ж ты так в себе не уверена? Хотя, может, это и к лучшему. Мне достанется самое…

— Генерал, имейте совесть! — возмутилась я, испытывая жгучее желание выпрыгнуть из карты на полном ходу.

Лишь бы подальше от этого бабника.

— А в чём я не прав? — нахмурился Райвен. — Ведьмочка моя, да тебя пальцем тронь, и ты с ума сойдёшь от страха. Даже сейчас трясёшься как заяц. Кто внушил тебе, что ты должна избегать внимания мужского пола? Ты — красивая девушка, согласилась пойти со мной на свидание…

— Согласилась? — от удивления мои глаза округлились сами по себе. — Да вы меня вынудили!

— …а ведёт себя как дикий волчонок, — как ни в чём ни бывало продолжил дракон. — Как будто я не комплимент говорю, а рассказываю где и в каких позах…

— С меня довольно! — я попыталась встать на ноги и дать сигнал возничему остановиться.

Но именно в этот момент переднее колесо попало в выбоину, и меня бросило прямиком в объятия Эрдану Райвену.

— Поймал, — хрипло заурчал дракон, сцепляя руки в замок на моей талии.

— Пустите! — жалобно пискнула я, упираясь ладонями в скользкую кожаную спинку сидения.

Пальцы предательски съезжали, грозясь приземлиться на сильные плечи Эрдана. Горячее дыхание дракона с ледяной ноткой мяты щекотало чувствительны кожу у кромки волос. Сердце билось так громко, что без труда перебивало цокот лошадиных копыт, а от бархатистого голоса Райвена внизу живота разлился приятный жар.

— Нет, дорогая. Уже не отпущу, — сверкнул вертикальным зрачками дракон. — Даже не проси. — Вы нарушаете условия нашего соглашения, — едва не плакала я, ругая своё тело за такую бурную реакцию на Эрдана. — Самый главный пункт!

— Ты коснулась меня первой, — довольным голосом парировал Райвен. — Не мог же я допустить, чтобы ты упала и разбила свой аккуратный носик?

К счастью, мой слезливый вид разжалобил суровое генеральское сердце. Спустя несколько секунд, показавшихся мне бесконечными, он ослабил хватку, и я вернулась на своё сидение.

Смотрела в окно, совсем не замечая проплывающих улиц, а мыслями всё ещё была в объятиях Эрдана.

Карета подъехала к самому роскошному ресторану Хеленсбурга — излюбленному месту встречи городской элиты. Возничий остановился у парадного входа, где уже почтительно склонился плечистый здоровяк в идеально сидящей на нём голубой ливрее.

Дракон, распахнув дверцу, грациозно спрыгнул на брусчатку.

— Позволишь? — он галантно протянул мне ладонь, желая помочь сойти по ступенькам.

А я поняла, что попала в щекотливое положение. С одной стороны по этикету я должна принять помощь генерала, но это значит, что сама нарушу первый пункт. А там, где первый, будут и остальные.

В этом я уверена.

Поджав губы, сделала шаг, пытаясь сохранять равновесие. Нога предательски соскользнула, а я, неловко взмахнув руками, снова рухнула в объятия донельзя радостного Эрдана.

— Мне определённо нравится это свидание, — жарко прошептал на ухо Райвен, аккуратно придерживая меня за талию и игнорируя все попытки выскользнуть из-под его руки.

— Вы специально! — раздосадованно прошипела я в ответ.

— Не понимаю о чём ты.

Главнокомандующий армией нашего королевства небрежно кивнул согнувшемуся в низком поклоне работнику, уверенно прошёл сквозь гостеприимно распахнутые двери и приказал спешащему навстречу метрдотелю:

— Проводите нас в красный кабинет. Моя прекрасная спутница не желает быть замеченной другими посетителями.

— Будет сделано, — невозмутимо ответил статный мужчина лет сорока с изящно подкрученными усами и волосами, залитыми гелем. — Следуйте за мной.

Метрдотель подвёл нас к боковой лестнице. Наученная горьким опытом, я уже не выпускала ладонь Райвена, рассудив, что лучше пусть удержит меня от случайного падения, чем я останусь со сломанной ногой. Это какая-то магия, что в присутствии генерала я теряюсь и становлюсь до ужаса неловкой.

Работник ресторана распахнул перед нами простую на вид дверь, выкрашенную бордовой краской:

— Мы уважаем желание гостей сохранить приватность. Как только будете готовы сделать заказ — нажмите на кнопку звонка, а до той поры никто вас не побеспокоит.

— Отлично, — кивнул Райвен и, открыв дверь, галантно пропустил меня вперёд. — Располагайся, Ливианна. Всё как ты просила — никто не узнает, что ты здесь со мной.

Переступив порог кабинета, я застыла на месте, разглядывая вычурный интерьер. Кроваво-красные оттенки одновременно привлекали и пугали. Мягкий свет массивных люстр создавал загадочную игру теней, словно пытающихся скрыть непостижимые тайны, затаившиеся в укромных уголках.

Ткани бордового бархата и шёлка создавали ауру уточнённой роскоши, а на единственном столе в центре кабинета, стоял огромный букет роз, источающих тягучий, сладостный аромат.

Эрдан ухаживал за мной так непринуждённо, будто это было для него обыденностью, а не желанием произвести на меня хорошее впечатление. Усадив меня за стол, он сел напротив и раскрыл передо мной тяжёлое меню в твёрдой кожаной обложке.

— Но здесь нет цен, — растерялась я, не зная как сказать о том, что я не имею представления, какие блюда скрываются за экзотическими названиями.

— Это единственное, что тебя волнует? — недобро прищурился Райвен. — Только не говори, что ты из тех скучных женщин, что платят за себя сами.

Мне оставалось только промолчать. Генерал чувствовал себя как рыба в воде, а я уже тысячу раз пожалела о том, что согласилась на свидание. Всё выглядит чужим, вычурным, неестественным.

Хочется плюнуть на всё и покинуть это до ужаса идеальное место.

— Тебе здесь не нравится, — пристально посмотрел на меня дракон.

— Мне тут некомфортно, — извиняющимся тоном прошептала я. — Простите.

Эрдан с громким хлопком закрыл меню и поднялся из-за стола.

— Тогда у меня есть для меня более подходящий вариант. Но добраться туда можем лишь по воздуху.

По воздуху это…

Представив, что я сижу на спине дракона, держась за шипы на его шее, у меня волнующе забилось сердце. Идея прокатиться оказалась такой заманчивой и соблазнительной, что быстрая перемена настроения не ускользнула от внимания генерала.

— Ты не боишься, — утвердительно произнёс Райвен. — И мне… Нам это нравится. Но Ливи, я никого не катаю просто так, от большого желания. Всему есть своя плата.

Краска прилила к щекам, когда я спросила:

— И какая же?

Эрдан не медлил с ответом:

— Нарушу ещё один пункт.

Я была готова согласиться, но вместо “да” с губ сорвалось то, о чём я тут же пожалела:

— Тогда по пути вы расскажете про тёмных колдунов.

— Давно ты знаешь? — черты драконьего лица заострились, а на скулах заходили желваки.

— Нет.

Значит, Сильвия не ошиблась. От этой мысли сердце пронзила боль: Райвен рядом со мной только из-за колдунов.

Стало быть, я — действительно наживка.

— Что ж, — генерал неспешно приблизился ко мне и коснулся пальцами моего подбородка. — Расскажу. Но за поцелуй. И потребую сперва оплату.

Да что ж ему всё неймётся?

Я зажмурилась и для верности закрыла лицо руками. Чтобы не подглядывал и не читал моих эмоций.

А их было полно. Причём всяких разных.

Память выхватывала ужасные картины прошлого. Вот я сижу за столиком в кафе с самым потрясающим парнем в магической академии, где училась зельеварению. Он смотрит на меня, улыбается, касается моей руки…

— Ливианна! — грозный рык дракона вырвал меня из липкой паутины кошмаров.

И снова я испытала к нему чувство искренней благодарности.

— Один, — с губ слетел низкий хрип, будто у меня простыло горло.

— Что один? — непонимающе нахмурился Райвен.

— Поцелуй. Один, — слова крайне неохотно вылетали из моего рта. — Только, пожалуйста, недолго.

— Сама попросишь продолжения, — с облегчением рассмеялся Эрдан и протянул руку к моему лицу, но я протестующе замотала головой: